Ωστόσο, στο επεισόδιο 6 της σειράς του HBO “The Last of Us” βλέπουμε τον Joel από μια νέα πλευρά. Είναι ευαίσθητος. Νιώθει τρομερές ενοχές. Αμφιβάλλει για την ικανότητά του να προστατεύει αυτούς που αγαπά. Και παραδέχεται ανοιχτά ότι φοβάται τι μπορεί να προκύψει από αυτά τα συναισθήματα. Στα 10 χρόνια ύπαρξης του χαρακτήρα, αυτός είναι ο πιο σκληρός χαρακτήρας του Joel Miller που έχουμε δει ποτέ. Είναι μια πλευρά που δεν έχουμε γνωρίσει ποτέ στο gaming. Αυτή είναι η σελίδα που βλέπει μόνο ο αδερφός του Tommy.
Πριν δούμε τα αδέρφια να επανενώνονται, ο Τζόελ και η Έλι φτάνουν τελικά στο Ουαϊόμινγκ. Παίρνουν όμηρο ένα ζευγάρι ιθαγενών Αμερικανών και ζητούν πληροφορίες. Η Ellie καθρεφτίζει τον Joel εδώ περισσότερο από ποτέ. Είναι εκπληκτικό όταν μια 14χρονη κρατά ψηλά ένα ζευγάρι ηλικιωμένων με το όπλο της και η Έλι το κάνει με ενθουσιασμό. Το ζευγάρι προειδοποιεί τους ήρωές μας: Οι άνθρωποι που περνούν από αυτήν την περιοχή σκοτώνονται από μια άγνωστη ομάδα δυτικά του ποταμού όπου βρίσκεται ο Tommy. Οι ερμηνείες αυτών των δύο ανώνυμων χαρακτήρων είναι αξέχαστες, αστείες και χαριτωμένες, αν και σύντομες. Το The Last of Us του HBO μπορεί να επικριθεί ότι δεν εστιάζει πολύ σε μεμονωμένους χαρακτήρες (ειδικά επειδή τόσοι πολλοί πεθαίνουν στο ίδιο επεισόδιο που παρουσιάστηκαν), αλλά κάθε εκπομπή εξακολουθεί να ταλαντεύεται στα άκρα.
Ο Joel και η Ellie πάνε μαζί και έχουμε λίγα λεπτά ακόμα από το δέσιμο τους. Εδώ είναι μια από τις μεγαλύτερες διαφορές μεταξύ του παιχνιδιού και της εκπομπής: Σε σύγκριση με το παιχνίδι, περνάμε πολύ λίγο χρόνο στην εκπομπή μόνο με τον Joel και την Ellie. Το παιχνίδι ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου 12 ώρες αλληλεπίδρασης μεταξύ των δύο. Είδαμε πώς εξελίσσεται η σχέση τους κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Με τη σειρά της, η σειρά πρέπει να δημιουργήσει σκηνές μόνο για τους δυο τους για να εξασφαλίσει ότι οι θεατές θα αναπτύξουν παρόμοιο δεσμό με αυτούς τους χαρακτήρες.
Αργότερα, ο Τζόελ σταματά για να τυλίξει κολλητική ταινία γύρω από τα φθαρμένα παπούτσια του. Εδώ είναι ένα άλλο πράγμα που μπορεί να δούμε στην εκπομπή που δεν κάναμε ποτέ στο παιχνίδι: ο Joel και η Ellie χαλαρώνουν και κάνουν κάμπινγκ. Στο παιχνίδι, ο παίκτης βρίσκεται συνεχώς σε κίνηση. Στη σειρά μπορούμε να δούμε πώς λειτουργεί πραγματικά ο κόσμος. Φυσικά, τα παπούτσια του Τζόελ θα έσπαγαν. Έχει ταξιδέψει πάνω από τη μισή χώρα.
Η Έλι εξομολογείται στον Τζόελ ότι προσπάθησε ανεπιτυχώς να σώσει τον Σαμ. Η τραγωδία του Χένρι και του Σαμ τους άλλαξε και τους δύο. Η Έλλη είναι τραυματισμένη και θέλει η ανθεκτικότητά της να σημαίνει κάτι. Όσο για τον Τζόελ, θα καταλάβουμε αργότερα πώς τον επηρέασαν αυτά τα γεγονότα.
Οι δυο τους διασχίζουν ένα ποτάμι και μια ομάδα ανδρών με άλογα πλησιάζει και τους κρατά υπό την απειλή όπλου. Ένας σκύλος εστάλη για να διαπιστώσει εάν ο Τζόελ και η Έλι είχαν μολυνθεί. Ο Τζόελ, φυσικά, είναι καθαρός. Η Έλι είναι μπαλαντέρ και ο Τζόελ δεν μπορεί να κάνει τίποτα γι’ αυτό. Ευτυχώς, ο σκύλος άρεσε στην Ellie. την ακούμε να γελάει. Η γυναίκα αναγνωρίζει τον Τζόελ και τον συνοδεύει και την Έλι στον Τζάκσον.
Ο Τόμι και ο Τζόελ συναντιούνται επιτέλους. Μαθαίνουμε ότι η γυναίκα που αναγνώρισε τον Τζόελ είναι η Μαρία, η σύζυγος του Τόμι. Εδώ βλέπουμε ειρήνη και τάξη στον κόσμο του The Last of Us. Αν μέχρι στιγμής η ιστορία φαινόταν ζοφερή και απελπιστική – ότι ό,τι και να κάνει η κοινότητα, είναι καταδικασμένη να αποτύχει – αυτή η κοινότητα του Ουαϊόμινγκ είναι το αντεπιχείρημα. Μια τακτική ζωή μπορεί να επιτευχθεί. Ο Tommy λέει ότι όλα γίνονται με συλλογική εντολή. Ο Τζόελ παρατηρεί ότι αυτό είναι «κομμουνισμός». Αντικατοπτρίζοντας τις παλιές του αμερικανικές ευαισθησίες, ο Τόμι κάνει τρίχες στην πρόταση, αλλά η Μαρία τον διορθώνει γρήγορα: «Είναι μια κομμούνα», λέει. «Είμαστε κομμουνιστές».
Τα αδέρφια περνούν λίγο χρόνο στο μπαρ. Ο Joel δεν λέει γιατί είναι εκεί ή ποια είναι η Ellie, κάτι που κάνει τον Tommy να υποψιάζεται. Ο Τζόελ ζητά από τον Τόμι να πάει την Έλι στις πυγολαμπίδες. Ο Τόμι αρνείται. Αποκαλύπτει στον Τζόελ ότι σύντομα θα γίνει πατέρας. Η αντίδραση του Τζόελ είναι να πιάσει το μπουκάλι και να πιει μια γουλιά. Ο Τόμι προσβάλλεται από αυτή την απάντηση και ο Τζόελ φεύγει, πιστεύοντας ότι παρεμβαίνει στη ζωή του αδερφού του.
Εξωτερικά, ο Τζόελ φαίνεται να έχει προβλήματα υγείας. Δεν είναι σαφές γιατί ακριβώς – εκτός από το ότι είναι ένας 56χρονος άνδρας που μόλις περπάτησε σε μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής. Βλέπει ένα κορίτσι με μαλλιά παρόμοια με τη νεκρή κόρη του και πρέπει να σταματήσει για να ελέγξει τα συναισθήματά του. Εν τω μεταξύ, η Έλι και η Μαρία μπαίνουν σε μια τεταμένη αναμέτρηση σχετικά με το ταραγμένο παρελθόν του Τζόελ ως δολοφόνου και λαθρέμπορου. Η Έλλη τελικά μαθαίνει για την κόρη του Τζόελ και η Μαρία προειδοποιεί την Έλλη να μην ακολουθήσει τα βήματα του Τζόελ. Η Ellie υπερασπίζεται τον Joel και επιμένει ότι ίσως είναι πιο «έξυπνη» από τον Tommy, που είναι Πράγματι ακολούθησε τα δολοφονικά βήματα του Τζόελ και δεν θα κάνει αυτό που έκανε. Η Μαρία εντυπωσιάζεται από την επιμονή της Έλλης και την προσκαλεί στον κινηματογράφο. Ο δήμος έστησε έναν προβολέα με μερικές παλιές ταινίες. Αυτό είναι ένα άλλο παράδειγμα για το πώς μοιάζει μια ειρηνική ύπαρξη σε αυτόν τον κόσμο.
Ο Τόμι βρίσκει τον Τζόελ και ζητά αμέσως συγγνώμη για την ωμότητα του στην ανακοίνωση της πατρότητάς του. Συνειδητοποιεί ότι αυτά που είπε στον Τζόελ, ειδικά τα καλά νέα ότι έγινε πατέρας, θα πλήγωναν τον αδερφό του. Τελικά, ο Τζόελ αποκαλύπτει στον Τόμι την αληθινή φύση του ταξιδιού του: να πάει την Έλι στις πυγολαμπίδες με την ελπίδα να βρει ένα εμβόλιο. Εδώ βλέπουμε τον Joel όπως δεν έχουμε ξαναδεί, να μοιάζει με χαμένο γέρο. Θυμάται πώς Η Έλι αναγκάστηκε να πυροβολήσει άλλον άντρα για να σώσει τον αργό παλιό της εαυτό. Λέει ότι ήταν ανίσχυρος να σώσει την Έλι όταν ο Σαμ της επιτέθηκε. Και όταν εκείνος ο σκύλος προσπάθησε να μυρίσει την Έλι νωρίτερα στο επεισόδιο, ο Τζόελ ένιωσε παρόμοια αβοήθητος.
«Το μόνο που έκανα ήταν να σταθώ εκεί», παραδέχεται ο Τζόελ. «Δεν μπορούσα να κουνηθώ. Δεν μπορούσα να σκεφτώ τίποτα εκτός από το ότι φοβόμουν τόσο πολύ». Θυμάται τους εφιάλτες που είχε τους τελευταίους μήνες όπου δεν μπόρεσε να σώσει αυτούς που αγαπούσε. «Δεν κοιμάμαι καλά», λέει ο Τζόελ με βαθύ πόνο στη φωνή του.
Ο Tommy αγανακτεί σαφώς που βλέπει τον Joel έτσι και συμφωνεί να πάει την Ellie στο Πανεπιστήμιο του Eastern Colorado όπου οι πυγολαμπίδες μπορεί να έχουν βάση. Η Έλλη κρυφακούει όλα αυτά και αντιμετωπίζει τον Τζόελ: Νοιάζεται για αυτήν; Ο Τζόελ λέει φυσικά ότι το κάνει. Η Έλι καλεί τη Σάρα και ο Τζόελ της λέει να σταματήσει. Φυσικά, η Έλλη δεν ακούει και συνεχίζει: Ο Τζόελ είναι ο μόνος άνθρωπος στη ζωή της που δεν την έχει αφήσει. Ο Τζόελ σκληραίνει και της λέει ότι δεν είναι η κόρη του και σίγουρα δεν είναι ο μπαμπάς της – μια γραμμή βγαλμένη απευθείας από το παιχνίδι.
Το επόμενο πρωί, ο Τζόελ αποφασίζει να δώσει στην Έλι μια επιλογή: να πάει μαζί του ή να πάει με τον Τόμι. Για την Έλλη, δεν είναι επιλογή. Οι δυο τους εγκαταλείπουν τον Τόμι και την ειδυλλιακή κομμούνα του Τζάκσον. Οι δύο ήρωές μας επιδιορθώνουν τη σχέση τους και σιωπηλά επιβεβαιώνουν τη δέσμευσή τους ο ένας στον άλλον. Έχουμε μια ωραία, αστεία σκηνή όπου ο Joel διδάσκει τελικά στην Ellie πώς να χρησιμοποιεί ένα τουφέκι.
Τελικά, το ζευγάρι φτάνει στο πανεπιστήμιο και ανακαλύπτει ότι οι πυγολαμπίδες έχουν φύγει. Αμέσως όμως οι δυο τους δέχονται επίθεση από αγνώστους. Ο Τζόελ σκοτώνει έναν από αυτούς, αλλά όχι πριν υποστεί σοβαρό εντερικό τραυματισμό. Οι δυο τους δραπετεύουν, αλλά ο Τζόελ χάνει τις αισθήσεις τους. Μοιάζει σχεδόν νεκρός. Η Έλλη ντρέπεται και ψιθυρίζει: «Δεν μπορώ χωρίς εσένα. Τζόελ, σε παρακαλώ. Μια διασκευή του “Never Let Me Down Again” των Depeche Mode ολοκληρώνει το ταξίδι μας αυτή την εβδομάδα, το ίδιο τραγούδι που έκλεισε το πρώτο επεισόδιο. Οι στίχοι αντικατοπτρίζουν ένα ταξίδι με τον «καλύτερο φίλο» σου που μπορεί να μην είναι απαραίτητα προς το συμφέρον σου, αλλά ένα ταξίδι που κάνεις ούτως ή άλλως, ελπίζοντας να νιώσεις πληρότητα.
Μερικά σχόλια και παρατηρήσεις:
- Ο Tommy και ο Joel έχουν παρόμοιο παρελθόν όπως στα παιχνίδια όπου ο Joel οδήγησε τον Tommy να κάνει απάνθρωπα, φρικτά πράγματα που κανένας από τους δύο δεν αισθάνεται άνετα να κάνει. Αλλά τουλάχιστον στην παράσταση, η σχέση τους είναι πιο ζεστή και πιο έξυπνη συναισθηματικά. Ο Τόμι φαίνεται να γνωρίζει πολύ καλά το τραύμα του αδερφού του και να συμπαθεί. Και ο Joel βλέπει τον Tommy λιγότερο ως ίσο και περισσότερο ως κάποιον που πρέπει να «σώσει».
- Βλέπουμε έναν υπαινιγμό της σκληρότητας του Τζόελ όταν κρατά υπό το όπλο ένα ζευγάρι ιθαγενών Αμερικανών. Όταν ρωτά για την τοποθεσία στον χάρτη, λέει στον άντρα του ότι καλύτερα να είναι η ίδια απάντηση με τις γυναίκες του. Οι θεατές που είναι εξοικειωμένοι με το παιχνίδι γνωρίζουν τις σκοτεινές συνέπειες αυτού του αστείου. Αν η απάντηση ήταν διαφορετική, ένας από αυτούς δεν θα έλεγε την αλήθεια.
- Η Ρουτίνα Γουέσλι υποδύεται τη Μαρία με κοφτερή γλώσσα και πιο κοφτερό μυαλό. Αν και δεν διευθύνει ακριβώς το δήμο του Τζάκσον, είναι σαφές ότι έχει σεβασμό – και έχει εργαστεί σκληρά για να τον κερδίσει. Μαθαίνουμε ότι η Μαρία ήταν κάποτε εισαγγελέας, κάτι που εξηγεί την ικανότητά της να μιλά με αυτοπεποίθηση και εξουσία.
- Το σόου αφαιρεί εντελώς τα περιττά στοιχεία δράσης από το παιχνίδι, κυρίως την πυρόσβεση στο φράγμα και το σπίτι όπου ο Τζόελ και η Έλι μαλώνουν όταν άκουσαν το αίτημά του στον Τόμι. Και οι δύο σεκάνς δράσης αναγκάστηκαν από το γεγονός ότι το “The Last of Us” είναι ένα παιχνίδι δράσης. Αλλά η ερμηνεία του HBO είναι ένα τηλεοπτικό δράμα, όχι μια εκπομπή δράσης. Εκτός από αυτό, καμία σειρά δράσης δεν μας βοήθησε να μάθουμε κάτι νέο για οποιονδήποτε από τους χαρακτήρες. Τίποτα δεν μένει έξω, και αντ’ αυτού γνωρίζουμε καλύτερα τους χαρακτήρες μας μέσα από συναρπαστικές ερμηνείες.