«Οι άντρες που κρατιούνται χέρι χέρι ή ξαπλώνουν ο ένας στην αγκαλιά του άλλου δεν είναι πρόβλημα – φαίνεται πολύ ρομαντικό (εξωτερικά), αλλά συνήθως κάνουν παρέα», είπε σε μια συνέντευξη βίντεο από το Ηνωμένο Βασίλειο, πριν θυμηθεί: «Εγώ δημιουργούσε περισσότερο ενδιαφέρον από αυτούς, γιατί στεκόμουν εκεί με ένα τρίποδο και μια κάμερα, οπότε όλοι ήταν επικεντρωμένοι σε μένα».
Έχοντας ζήσει στο Νέο Δελχί μέχρι τα μέσα της εφηβείας του, ο Gupta με έδρα το Λονδίνο το γνώριζε αυτό από προσωπική εμπειρία. «Περνούσα από εκείνο το μέρος στο δρόμο μου για το σχολείο κάθε μέρα για 11 χρόνια», είπε. “Έπρεπε απλώς να κατέβεις από το λεωφορείο και να σε ξαπλώσουν στο δρόμο για το σπίτι. Ήταν πολύ εύκολο.”
Ανησυχώντας για την «έξοδο» των θεμάτων του, ο Γκούπτα τους αντιμετώπιζε ως συνεργάτες σε αυτό που αποκάλεσε μια προσέγγιση «κατασκευασμένου ντοκιμαντέρ». Αφού γύρισε τις εικόνες του και ανέπτυξε την ταινία στο Λονδίνο, επέστρεψε στο Δελχί με τυπωμένα φύλλα επαφής για να εξασφαλίσει ότι οι άντρες αισθάνονται άνετα με τις φωτογραφίες που επέλεξε για την εκπομπή του.
«Υπήρχε πολύ άλογο στις φωτογραφίες», είπε για τα γυρίσματα της Πύλης της Ινδίας. “Και υπήρχαν και άλλες φωτογραφίες που ήταν (πιο υποβλητικές)… Έτσι διάλεξα μια κάπως πιο ήμερη για να βάλω στη σειρά.”
Η άλλη ηθική πρόκληση, θυμάται, ήταν η επικοινωνία στο δίδυμο πώς θα χρησιμοποιηθούν οι εικόνες — και η ίδια η τέχνη της φωτογραφίας.
«Δεν ήταν για δημοσίευση και ο μόνος τρόπος που είδαν φωτογραφίες ήταν σε ένα περιοδικό, οπότε χρειάστηκαν κάποιες εξηγήσεις», είπε, προσθέτοντας: «Στη συνέχεια προσπάθησα να εξηγήσω τη διαδικασία.”
Η φωτογραφία για πολλούς εκείνη την εποχή, παρατήρησε ο Gupta, ήταν ακόμα «ένα πολύ μυστηριώδες πράγμα που μόνο λίγοι άνθρωποι έκαναν σε έναν σκοτεινό θάλαμο».
Για το “κανονάκι”
Τώρα μεταξύ των πιο διάσημων φωτογραφικών καλλιτεχνών της Ινδίας, ο Gupta συχνά αναφερόταν σε εμπειρίες LGBTQ στις εξερευνήσεις του για τη φυλή, τη μετανάστευση και την ταυτότητα. Ενώ σπούδαζε στις ΗΠΑ στα μέσα της δεκαετίας του 1970, παρήγαγε μια πλέον περίφημη σειρά φωτογραφιών από την Christopher Street της Νέας Υόρκης που απαθανάτισε την ομοφυλοφιλική σκηνή της πόλης στα χρόνια μεταξύ των εξεγέρσεων του Stonewall και της έναρξης της επιδημίας του AIDS.
Αν και το “Exiles” παρουσίαζε ένα σπάνιο πορτρέτο της γκέι ζωής έξω από τη Δύση, το κοινό του Gupta ήταν πάντα πίσω στο Λονδίνο. Η ομοφοβία ήταν διαδεδομένη στη Βρετανία της δεκαετίας του 1980 και ο φωτογράφος είπε ότι αντιμετώπισε «πολλή εχθρότητα» στο σχολείο τέχνης για την κατασκευή έργων που σχετίζονται με τη σεξουαλικότητά του.
«Δεν μπορούσα να κάνω τους ομοφυλόφιλους να δουλέψουν και δεν θα μπορούσα να κάνω γκέι να δουλεύουν για την Ινδία, ειδικά», είπε. “Δεν υπήρχε κανένα στοιχείο στη βιβλιοθήκη για αναφορά. Έτσι, σκέφτηκα, “Αποστολή μου είναι να φτιάξω μερικά. Όχι για την Ινδία, αλλά για αυτόν τον κανόνα – πρέπει να έχουμε ομοφυλόφιλους Ινδιάνους στη βιβλιοθήκη μας, στην τέχνη μας σχολεία, εδώ».
«Δεν είχε κανένα αντίκτυπο όταν πρωτοεμφανίστηκε», είπε ο Gupta για το ντεμπούτο του. «Νομίζω ότι ήταν πολύ νωρίς».
Μέχρι τη δεκαετία του 1990, ωστόσο, το ενδιαφέρον για το έργο του Γκούπτα αυξανόταν, καθώς η τέχνη που φτιάχνονταν από έγχρωμους ομοφυλόφιλους γινόταν όλο και πιο ορατή στη Δύση. Το γεγονός ότι το “Exiles” προβάλλεται τώρα στην Ινδία, όπου είπε ότι έχει θετική υποδοχή, είναι απόδειξη αλλαγών και στην υποήπειρο.
Στιγμιότυπο από τη σειρά «Εξόριστοι». Πίστωση: Ευγενική προσφορά Sunil Gupta/Vadehra Art Gallery
«Νομίζω ότι έχει γίνει αρκετά ιστορικό το γεγονός ότι οι άνθρωποι είναι περίεργοι για το πώς ήταν η γκέι ζωή πριν από τον Grindr και το Διαδίκτυο», είπε ο Gupta. “Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι όλα ήταν καταστροφή και κατήφεια, και οι άνθρωποι πηδούσαν από κτίρια. Δεν φαίνεται να εκτιμούν ότι καταφέραμε επίσης να έχουμε κάποιο είδος ζωής τότε”.
Αυτό είναι ένα μήνυμα που αντικατοπτρίζεται στην ανέμελη λήψη του φωτογράφου στην Πύλη της Ινδίας, την οποία αφηγείται ως μια χαλαρή μέρα διασκέδασης και άφθονο ηλιακό φως.
“Απλώς φαινόταν πολύ ευχάριστο. Ήταν μια ωραία μέρα έξω και έπρεπε να κάνω παρέα με αυτούς τους τύπους που περνούσαν καλά και γελούσαν.”