Η απάντηση είναι δύσκολη. Η ικανότητα πρόβλεψης πού και πότε θα χτυπήσει ένας σεισμός διέφευγε τους επιστήμονες της γης εδώ και χρόνια, αν και το διακύβευμα δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο. Οι σεισμοί είναι η αιτία σχεδόν το μισό όλων των θανάτων που προκλήθηκαν από φυσικές καταστροφές σε σχεδόν δύο δεκαετίες, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Πολλοί γεωλόγοι λένε ότι η ακριβής πρόβλεψη ενός σεισμού είναι σχεδόν αδύνατη λόγω της απόλυτης πολυπλοκότητας της ανάλυσης ολόκληρου του φλοιού του πλανήτη. Άλλοι υποστηρίζουν ότι μια πληθώρα νέων τεχνολογιών – συμπεριλαμβανομένης της τεχνητής νοημοσύνης που μπορεί να βοηθήσει να γίνουν προβλέψεις πιο γρήγορα και με μεγαλύτερη ακρίβεια, και smartphone που μπορούν να στείλουν άμεσα ειδοποιήσεις και να ειδοποιήσουν τους ανθρώπους να βρουν καταφύγιο – θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διάσωση ζωών.
Αλλά ακόμη και οι πιο υποσχόμενες προσπάθειες προσφέρουν μόνο δευτερόλεπτα, και σε ορισμένες σπάνιες περιπτώσεις λεπτά, εκ των προτέρων ειδοποιήσεις – καθιστώντας δύσκολη την έγκαιρη εκκένωση. Ένα μέλλον όπου η τεχνολογία προβλέπει με μεγαλύτερη ακρίβεια την τοποθεσία, την ώρα και τη δύναμη ενός σεισμού φαίνεται να απέχει χρόνια, λένε οι ειδικοί της επιστήμης της γης, ενώ οι ανακριβείς εκτιμήσεις θα μπορούσαν να κάνουν περισσότερο κακό παρά καλό.
«Ένας σεισμός συμβαίνει πολύ, πολύ γρήγορα», δήλωσε η Κριστίν Γκουλέτ, διευθύντρια του Κέντρου Επιστήμης Σεισμών του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ (USGS). “Είναι δίκαιο [to say] ότι δεν μπορούμε να προβλέψουμε καθόλου σεισμούς σε αυτό το σημείο».
Οι κινήσεις της πλάκας που προκαλούν τους σεισμούς συμβαίνουν αργά και τα κατάγματα εμφανίζονται συχνά ξαφνικά, προκαλώντας σεισμούς που προκαλούν όλεθρο με ελάχιστη προειδοποίηση.
Μεγάλοι σεισμοί όπως ο σεισμός της Αϊτής το 2010 προκάλεσαν έκπληξη. Για να αποφευχθούν λανθασμένες αντιλήψεις, οι γεωλόγοι άρχισαν να επικεντρώνονται στην πιθανότητα ενός σεισμού αντί να προσπαθούν να προβλέψουν μεμονωμένα γεγονότα.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν γεωλογικές έρευνες, δεδομένα σεισμικών μηχανών και ιστορικά αρχεία για να εντοπίσουν περιοχές επιρρεπείς σε σεισμό και στη συνέχεια χρησιμοποιούν στατιστικά μοντέλα για να αξιολογήσουν την πιθανότητα μελλοντικού σεισμού.
Αλλά σε αντίθεση με Δελτίο καιρού — η οποία έχει βελτιωθεί με την υπολογιστική ισχύ, τα μαθηματικά μοντέλα και την έλευση των drones και των δορυφόρων — η ποιότητα της πρόβλεψης σεισμών έχει επιδεινωθεί.
Τον τελευταίο μισό αιώνα, οι επιστήμονες προσπάθησαν να προβλέψουν τους σεισμούς χρησιμοποιώντας διάφορες μεθόδους και δεν είχαν μεγάλη επιτυχία.
Στις δεκαετίες του 1970 και του 1980, οι επιστήμονες ξεκίνησαν να βρουν τα σήματα που θα μπορούσαν να προηγηθούν των σεισμών εξετάζοντας ένα μείγμα ενδείξεων όπως η συμπεριφορά των ζώων, οι εκπομπές ραδονίου και τα ηλεκτρομαγνητικά σήματα. Περιστασιακά, τα αποτελέσματα έδειχναν μοτίβα, αλλά κανένα δεν ήταν αρκετά αξιόπιστο για να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις των ερευνητών, είπε ο John Rundle, καθηγητής φυσικής και γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis.
Οι ερευνητές λένε ότι τη δεκαετία του 1980 ένα τμήμα του ρήγματος του Σαν Αντρέας κοντά στο Πάρκφιλντ της Καλιφόρνια καθυστέρησε για τον σεισμό και ανέλυσε το σύνολο των ιστορικών δεδομένων για να τον προβλέψει. Αποφάσισαν ότι ο σεισμός θα ερχόταν μέχρι το 1993, αλλά δεν συνέβη παρά το 2004. πέρασε από την κεντρική Καλιφόρνια χωρίς προειδοποίηση.
Ο Rundle είπε ότι ήταν «ένα είδος θανάτου» για την πρόβλεψη σεισμών, ωθώντας πολλούς επιστήμονες να επικεντρωθούν περισσότερο σε στατιστικά μοντέλα και εκτιμήσεις πιθανοτήτων παρά στην πρόβλεψη καιρού.
Ωστόσο, καθώς η τεχνολογία έχει προχωρήσει, έχουν αναπτυχθεί συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης σεισμών. Αυτά τα δίκτυα χρησιμοποιούν σεισμολογικές μηχανές για να ανιχνεύουν και να αναλύουν τους σεισμούς – και συνδέονται σε ένα σύστημα που στέλνει ειδοποιήσεις στους ανθρώπους δευτερόλεπτα πριν από τον σεισμό.
Ειδοποίηση ανακίνησηςΈνα σύστημα που κατασκευάστηκε από το USGS μπορεί να στείλει μια ειδοποίηση στο τηλέφωνο ενός ατόμου, ειδοποιώντας τους εκ των προτέρων περίπου 20 δευτερόλεπτα έως ένα λεπτό πριν από τον σεισμό.
Η τεχνολογία συλλέγει δεδομένα από αισθητήρες σταθμού πεδίου USGS που μετρούν την ένταση των δονήσεων του εδάφους. Όταν ένας σταθμός ανιχνεύσει έναν σεισμό, οι υπολογιστές μπορούν να υπολογίσουν τα δεδομένα του σταθμού και να προβλέψουν μέσα σε πέντε δευτερόλεπτα πού θα συμβεί ο σεισμός.
Οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας μπορούν στη συνέχεια να ειδοποιήσουν τους χρήστες στην πιθανή περιοχή. Το σύστημα λειτουργεί επειδή το Διαδίκτυο και τα σήματα κινητής τηλεφωνίας ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός, η οποία είναι πολύ πιο γρήγορη από τον αργό ρυθμό με τον οποίο τα σεισμικά κύματα ταξιδεύουν μέσα από το βράχο.
Αλλά η διασφάλιση ενός heads-up που διαρκεί περισσότερο από μερικά δευτερόλεπτα είναι πολύ δύσκολη, είπαν πολλοί ειδικοί σεισμών. Η ακριβής πρόβλεψη σεισμών θα απαιτούσε εκτεταμένη χαρτογράφηση και ανάλυση του φλοιού της Γης, συμπεριλαμβανομένης της επισήμανσης κάθε σημείου τάσης για να εντοπιστεί ακριβώς ποια μπορεί να είναι κοντά σε ρήξη.
Υπάρχει επίσης ένα στοιχείο τυχαίας όταν χτυπά ένας σεισμός, ο οποίος μερικές φορές μπορεί να συμβεί χωρίς κανένα προειδοποιητικό σημάδι, πρόσθεσαν οι ειδικοί. Ακόμα κι αν η τεχνολογία είναι πολλά υποσχόμενη, πολλοί επιστήμονες φοβούνται ότι το προϊόν θα κυκλοφορήσει νωρίς χωρίς αυστηρές δοκιμές και θα αποτύχει, καθιστώντας τους ανθρώπους αναξιόπιστους για την τεχνολογία.
«Τα ψευδώς θετικά είναι σχεδόν χειρότερα από τις σωστές προβλέψεις», είπε ο Rundle. “Επειδή [then]οι άνθρωποι χάνουν την πίστη τους στο σύστημα».
Οι ερευνητές στρέφονται επίσης στην τεχνητή νοημοσύνη, χρησιμοποιώντας λογισμικό μηχανικής εκμάθησης που καταβροχθίζει μεγάλες ποσότητες δεδομένων και ανιχνεύει μοτίβα. Οι ειδικοί λένε ότι η ελπίδα είναι ότι το λογισμικό θα αναλύσει γρήγορα περισσότερα δεδομένα από τους ανθρώπους για να τους βοηθήσει να κατανοήσουν καλύτερα τι προηγείται των σεισμών και να ανιχνεύσει περισσότερα προειδοποιητικά σημάδια.
Για παράδειγμα, μερικοί αναπτύσσουν «μοντέλα πρόβλεψης», εμπνευσμένα από το πώς η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ προβλέπει την κατάσταση της οικονομίας των ΗΠΑ, είπε ο Ραντλ.
Πρόσθεσε ότι οι επιστήμονες τροφοδοτούν μοντέλα μηχανικής μάθησης με σύνολα δεδομένων που κυμαίνονται από σεισμικές μετρήσεις έως δεδομένα ραντάρ για την παραμόρφωση της επιφάνειας της Γης για να προβλέψουν καλύτερα τον χρόνο και τη θέση των μελλοντικών σεισμών.
Αλλά ακόμα κι αν η τεχνολογία κατακτηθεί, είναι απίθανο να είναι απίστευτα ακριβής. Στην καλύτερη περίπτωση, οι επιστήμονες θα μπορούσαν πιθανώς να προβλέψουν τη θέση ενός σεισμού σε απόσταση περίπου 600 επί 600 μιλίων και μέσα σε λίγα χρόνια.
Είπε ότι κάτι πιο συγκεκριμένο θα ήταν απίθανο καθώς εξακολουθούν να λείπουν στοιχεία για τους προηγούμενους σεισμούς.
«Τα δεδομένα για τους σεισμούς έχουν αυτοματοποιηθεί και ψηφιοποιηθεί μόνο τα τελευταία 25 ή 30 χρόνια», είπε. «Έτσι, εργαζόμαστε με δεδομένα που προηγουμένως ήταν μάλλον ελλιπή».
Εναλλακτικές θεωρίες για την πρόβλεψη σεισμών έχουν επίσης προκύψει, αλλά πολλές θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με σκεπτικισμό, λένε οι επιστήμονες των σεισμών.
Μια αμφιλεγόμενη μέθοδος περιλαμβάνει τη μελέτη της ευθυγράμμισης των πλανητών. Ένας ερευνητής στην Ολλανδία έγινε viral στο Twitter τη Δευτέρα, αφού φαινομενικά χρησιμοποίησε τη μέθοδο για να προβλέψει με ακρίβεια τις λεπτομέρειες ενός σεισμού στην Τουρκία μέρες πριν.
Ο Goulet είπε ότι υπάρχουν κάθε είδους αδικαιολόγητες και ανεξερεύνητες μέθοδοι πρόβλεψης σεισμών, προσθέτοντας ότι εάν αυτά τα αποτελέσματα αναλυθούν για μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν υπάρχει πραγματικό στοιχείο προβλεψιμότητας.
«Δεν ξέρω κανέναν που να έχει κάνει αξιόπιστες προβλέψεις πολλές φορές στο παρελθόν», είπε ο Goulet. «Αν ήταν τόσο απλό, θα το κάναμε».