Ακόμη και για μια χώρα που πλήττεται από συνεχείς διακοπές ρεύματος από το 2008, οι εκτεταμένες διακοπές ρεύματος που ταλαιπωρούν τη Νότια Αφρική εδώ και μήνες είναι δύσκολο να τις αντέξουν. Πρόβλημα: Η Eskom Holdings SOC Ltd., μια κρατική εταιρεία κοινής ωφέλειας που προμηθεύει περισσότερο από το 90% της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας, δεν μπορεί να ανταποκριθεί στη ζήτηση από τους παλιούς και κακοσυντηρημένους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής της. Με το κυβερνών κόμμα να κινδυνεύει να χάσει την πλειοψηφία του στις εκλογές του 2024, ο Πρόεδρος Cyril Ramaphosa κήρυξε εθνική «κατάσταση καταστροφής», επιτρέποντας στην κυβέρνησή του να παρακάμψει γραφειοκρατικά εμπόδια και να επιταχύνει νέα ενεργειακά έργα. Η κυβέρνηση σκοπεύει να δώσει στην Eskom 254 δισεκατομμύρια ραντ (13,9 δισεκατομμύρια δολάρια) για ελάφρυνση χρέους για να απελευθερώσει κεφάλαια για επισκευές και βελτιώσεις στο σύστημα μεταφοράς και διανομής.
1. Τι πήγε στραβά με τον Eskom;
Μια ιστορία μεγάλων οικονομικών απωλειών και κακού σχεδιασμού, καθώς και καταγγελιών για κακοδιαχείριση και διαφθορά, μαστίζουν την επιχείρηση. Αντιμετώπισε οικονομικά προβλήματα στις αρχές της δεκαετίας του 1980, αφού δεσμεύτηκε να κατασκευάσει περιττές εγκαταστάσεις. Στη συνέχεια, όταν έληξε η κυριαρχία της λευκής μειονότητας της Νότιας Αφρικής το 1994, η εταιρεία ήταν απροετοίμαστη για την αύξηση της ζήτησης καθώς οι περιοχές που είχαν παραμεληθεί προηγουμένως συνδέθηκαν με το δίκτυο. Τις επόμενες δύο δεκαετίες, ο Eskom υπέφερε από κυβερνητική κακοδιαχείριση και πολιτικές παρεμβάσεις. Η έλλειψη παραγωγικής ικανότητας προκάλεσε τακτικές διακοπές ρεύματος. Η εταιρεία είχε 14 ηγέτες από το 2007, με το μεγαλύτερο μέρος αυτού του τζίρου να πραγματοποιείται κατά την εννιάχρονη θητεία του Νοτιοαφρικανού προέδρου Jacob Zuma. Η δικαστική επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το πραξικόπημα του Εσκόμ ήταν μια ενορχηστρωμένη προσπάθεια των συμμάχων του Ζούμα να κάνουν έφοδο στο ταμείο του με τη σιωπηρή έγκρισή του. Ο Ζούμα αρνείται την κατηγορία. Οι ηγέτες της Eskom είπαν ότι η εταιρεία δεν είχε δικαίωμα να χρεώσει επαρκείς τιμές για να καλύψει το κόστος της.
Το Υπουργείο Οικονομικών της Νότιας Αφρικής προέβλεψε ότι η οικονομία θα αναπτυχθεί μόλις 0,9% το 2023, από 2,5% το 2022, και αναμένει ότι ο ενεργειακός δελτίο θα συνεχιστεί τουλάχιστον μέχρι το τέλος του 2024. Οι σκόπιμοι τερματισμοί που επιβλήθηκαν από την Eskom για τη μείωση της ζήτησης, που συχνά διαρκούν πολλές ώρες, επηρεάστηκαν υπηρεσίες νερού (καθώς οι αντλίες δεν μπορούν να λειτουργήσουν χωρίς ρεύμα), ασφάλεια τροφίμων (καθώς τα ψυγεία δεν μπορούν να παραμείνουν κρύα) και την ικανότητα των νοσοκομείων να παρέχουν περίθαλψη. Αυτές οι διακοπές ρεύματος – το αποτέλεσμα μιας διαδικασίας γνωστής ως μείωσης φορτίου, η οποία έχει σχεδιαστεί για να αποτρέψει την πλήρη κατάρρευση του δικτύου – διαβρώνουν την επιχειρηματική εμπιστοσύνη σε μια χώρα της οποίας οι μεγάλες βιομηχανίες, όπως η εξόρυξη, εξαρτώνται από την αξιόπιστη πρόσβαση σε φθηνή ηλεκτρική ενέργεια. Η κεντρική τράπεζα εκτίμησε ότι η κρίση στοίχιζε στην οικονομία έως και 899 εκατομμύρια ραντ την ημέρα.
3. Είναι απλώς ένα πρόβλημα της Νοτίου Αφρικής;
ΟΧΙ. Η εξάρτηση της Νότιας Αφρικής από τον άνθρακα, το πιο βρώμικο ορυκτό καύσιμο που αντιπροσωπεύει τα τέσσερα πέμπτα της ενέργειάς της, έχει προεκτάσεις πέρα από τα σύνορά της. Όταν καίγεται, ο άνθρακας εκπέμπει σχεδόν διπλάσιο διοξείδιο του άνθρακα από το φυσικό αέριο. Η απομάκρυνση των χωρών από τον άνθρακα είναι μέρος μιας παγκόσμιας προσπάθειας για τον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής. Στη διάσκεψη για το κλίμα COP26 στη Γλασκώβη το 2021, οι ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Γερμανία και η Γαλλία πρόσφεραν χρηματοδότηση 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσουν τη Νότια Αφρική να μεταβεί σε πιο φιλικές προς το κλίμα πηγές ενέργειας.
4. Ποιο είναι το σχέδιο αποκατάστασης της Eskom;
Το πακέτο βοήθειας που παρουσιάστηκε τον Φεβρουάριο ήταν υπό τον όρο ότι η Eskom στραφεί σε ιδιωτικούς εταίρους για να βοηθήσει στη λειτουργία των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής και του δικτύου μεταφοράς της. Η κυβέρνηση διευκολύνει επίσης τους ανταγωνιστές της εταιρείας να κατασκευάσουν τους δικούς τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, παραιτώντας τις απαιτήσεις αδειοδότησης. Θα μπορούν να πωλούν την πλεονάζουσα παραγωγή στο δίκτυο και τα νοικοκυριά και οι επιχειρήσεις που εγκαθιστούν τα δικά τους ηλιακά πάνελ θα λάβουν φορολογικές ελαφρύνσεις. Ο Ραμαφόσα σκοπεύει να διορίσει νέο υπουργό στο υπουργικό του συμβούλιο, ο οποίος θα επικεντρωθεί αποκλειστικά στην ενίσχυση των προμηθειών ηλεκτρικής ενέργειας. Μία πρόκληση: Το κυβερνών κόμμα, το Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο, φοβάται την αναστάτωση στη βιομηχανία άνθρακα, κυρίως επειδή οι ανθρακωρύχοι αποτελούν βασικό εκλογικό σώμα.
5. Γιατί ο άνθρακας εξακολουθεί να είναι βασιλιάς στη Νότια Αφρική;
Η Νότια Αφρική έχει άφθονο άνθρακα και 90.000 άνθρωποι απασχολούνται στα ορυχεία που τροφοδοτούν τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής της Eskom μέσω μεταφορικών ταινιών. Η Eskom, η οποία ιδρύθηκε το 1923, κατασκεύασε γρήγορα σταθμούς παραγωγής ενέργειας με καύση άνθρακα, με γνώμονα τις ανάγκες της μεγαλύτερης βιομηχανίας εξόρυξης χρυσού στον κόσμο. Στη δεκαετία του 1970 ξεκίνησε η κατασκευή ενός νέου στόλου σταθμών παραγωγής ενέργειας που λειτουργούν μέχρι σήμερα, συμπεριλαμβανομένου του μοναδικού πυρηνικού σταθμού στην αφρικανική ήπειρο. Το 2007, ανακοινώθηκαν σχέδια για την κατασκευή δύο γιγάντιων νέων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα – Medupi και Kusile – που επρόκειτο να ολοκληρωθούν σε οκτώ χρόνια με συνολικό κόστος 163 δισεκατομμυρίων ραντ. Ωστόσο, η διαδικασία κατασκευής μαστίστηκε από εργατικές αναταραχές, κακοδιαχείριση και ελαττώματα εξοπλισμού και η πιθανή τελική τιμή έκτοτε ανέβηκε σε πάνω από 460 δισεκατομμύρια ραντ.