Κανένας κανόνας δεν έχει παραβιαστεί και ο πρόεδρος της Γουότφορντ Σκοτ Ντάξμπερι ήταν ανοιχτός σχετικά με τα κίνητρα, λέγοντας στην ιστοσελίδα του συλλόγου ότι η συμφωνία έχει σχεδιαστεί για να εξισορροπήσει την «οικονομική ευημερία και να διατηρήσει την ομάδα ανταγωνιστική». Αυτό βοήθησε τη Watford να αντιμετωπίσει τα έσοδα που χάθηκαν λόγω της εκκαθάρισης του τμήματος.
Αυτή την εβδομάδα η Μάντσεστερ Σίτι, μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου και ισχυρότερου πολυσυλλόγου, κατηγορήθηκε για περισσότερες από 100 παραβιάσεις των οικονομικών κανόνων από την Πρέμιερ Λιγκ. Ο σύλλογος, μέρος του City Football Group που ανήκει στο Άμπου Ντάμπι, αρνείται οποιαδήποτε αδικοπραγία. Οι παραβιάσεις φαίνεται να είναι παρόμοιες με αξιώσεις που έχουν ήδη απορριφθεί ή παραγραφεί από το Διαιτητικό Αθλητικό Δικαστήριο το 2020.
Το εσωτερικό εμπόριο παικτών της Γουότφορντ είναι μικρό σε σύγκριση, αλλά για τους ανεξάρτητους συλλόγους και τους οπαδούς τους, οποιοδήποτε οικονομικό πλεονέκτημα στις ομάδες συνιδιοκτήτες φαίνεται να δίνει ένα αθέμιτο πλεονέκτημα. Τέτοιες μεταγραφές πώλησης και δανεισμού είναι μόνο ένα παράδειγμα του πώς η ύπαρξη πολλών συλλόγων μπορεί να βελτιώσει ή να εξομαλύνει τα οικονομικά των ποδοσφαιρικών ομάδων σε έναν όμιλο. Το μοντέλο γίνεται όλο και πιο δημοφιλές στους ιδιοκτήτες, αν και λιγότερο στους οπαδούς που είναι προσκολλημένοι στην ταυτότητα, την ιστορία και τον τοπικό χαρακτήρα του συλλόγου τους.
Οι υποστηρικτές της ιδιοκτησίας πολλών συλλόγων λένε ότι μπορεί να βοηθήσει στην οικονομική προστασία των συλλόγων. Το φαινόμενο σίγουρα εξαπλώνεται: σχεδόν 250 ποδοσφαιρικοί σύλλογοι σε όλο τον κόσμο ήταν μέρος ενός πολυσυλλόγου το 2022, από λιγότερους από 100 πέντε χρόνια νωρίτερα, σύμφωνα με τη μονάδα Sports Intelligence στο Διεθνές Κέντρο Αθλητικών Σπουδών (CIES) στο Ελβετία. Σύμφωνα με την UEFA, το διοικητικό όργανο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, σχεδόν ένας στους δέκα από τους κορυφαίους συλλόγους της Ευρώπης έχει δεσμούς ιδιοκτησίας με έναν ή περισσότερους άλλους συλλόγους.
Οι οικονομικές πιέσεις του ποδοσφαίρου της ελίτ είναι τεράστιες. Ο ετήσιος κίνδυνος απώλειας προσοδοφόρων διαγωνισμών θα μπορούσε να κοστίσει στους συλλόγους δεκάδες εκατομμύρια χαμένα έσοδα από την τηλεόραση. Ταυτόχρονα, οι ομάδες πρέπει να συμμορφώνονται με τους κανόνες χρηματοοικονομικής σταθερότητας της UEFA, οι οποίοι έχουν σχεδιαστεί για να τις εμποδίζουν να ξοδεύουν πέρα από τις δυνατότητές τους και να χρεοκοπούν ή να εκμεταλλεύονται υπερβολικά τους υπερπλούσιους ιδιοκτήτες.
Οι σύλλογοι αναζητούν συνεχώς τρόπους να αυξήσουν το εισόδημά τους για να καλύψουν τις αυξανόμενες τιμές και τους μισθούς των παικτών. Οι αγγλικοί σύλλογοι μόλις ξόδεψαν τα περισσότερα για νέους παίκτες τον Ιανουάριο – 815 εκατομμύρια £. Οι σύλλογοι έχουν συνδέσει ακριβούς παίκτες με μεγαλύτερα συμβόλαια, ώστε να μπορούν να αποσβέσουν το κόστος για περισσότερα χρόνια, όπως έκανε η Τσέλσι με ένα οκταετές συμβόλαιο για τον μέσο Mykhailo Mudryk, αξίας 90 εκατομμυρίων λιρών, φέτος. Η UEFA έχει ήδη επισημάνει ότι σχεδιάζεται αλλαγή κανόνα για να αποφευχθεί αυτό.
Ο Fernando Roitman, επικεφαλής αθλητικής ευφυΐας στο CIES, λέει ότι οι μεταγραφές παικτών, οι συμφωνίες χορηγιών μεταξύ των συλλόγων και το κόστος αναζήτησης παικτών μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη των οικονομικών μιας συγκεκριμένης ομάδας. Οι περισσότερες ομάδες πολλών συλλόγων έχουν μια σαφή κάθετη ιεραρχία, με τον σύλλογο ναυαρχίδα να προηγείται των μικρότερων συλλόγων σε σειρά, λέει. Αυτός είναι ο κύριος λόγος για τον οποίο δεν αρέσει στους φιλάθλους: θέλουν η ομάδα τους να παλεύει για τρόπαια δίκαια, να μην είναι θερμοκοιτίδα ή σύλλογος που υποστηρίζει μια ελίτ ομάδα.
Ωστόσο, ο Roitman προσθέτει ότι το βασικό σκεπτικό για μια στρατηγική πολλών συλλόγων είναι η βελτιστοποίηση της στρατολόγησης και ανάπτυξης παικτών, ειδικά για νεότερους υποψήφιους – και τελικά η μεγιστοποίηση των κερδών όταν ένας παίκτης πωλείται εκτός του ομίλου.
Στην Ευρώπη, οι σύλλογοι που ανήκουν ή ελέγχονται από τους ίδιους επενδυτές δεν μπορούν να ανταγωνιστούν μεταξύ τους σε διοργανώσεις κυπέλλου ή πρωταθλήματος. Εάν ένας πιο αδύναμος σύλλογος του ομίλου εισέλθει στον ενδοευρωπαϊκό ανταγωνισμό, ένας επενδυτής μπορεί να αναγκαστεί να πουλήσει – αν και η επιτυχία στο γήπεδο πιθανότατα θα σήμαινε και μια κερδοφόρα πώληση. Το 2017, η RB Leipzig από τη Γερμανία και η Red Bull Salzburg από την Αυστρία προκρίθηκαν στο Champions League. Παρά τους δεσμούς τους μέσω επενδύσεων από τον όμιλο ποτών Red Bull, έχει επιτραπεί σε καθένα να ανταγωνιστεί μετά από αλλαγές στη διοίκηση, τη χρηματοδότηση και το προσωπικό. Η UEFA αποφάσισε ότι κανένα πρόσωπο ή οντότητα δεν ελέγχει και τους δύο συλλόγους.
Μέχρι στιγμής, τέτοια προβλήματα ήταν σπάνια. Παρά την πρόσφατη ταχεία ανάπτυξη και το ενδιαφέρον των επενδυτών, το μοντέλο πολλαπλών συλλόγων βρίσκεται ακόμα στα σπάργανα, λέει ο Theo Ajadi, διευθυντής στον αθλητικό επιχειρηματικό όμιλο στην εταιρεία ελέγχου και συμβούλων Deloitte. Η ιδέα υπήρχε εδώ και πολύ καιρό, αλλά λίγοι επενδυτές έχουν προσπαθήσει να τη χρησιμοποιήσουν ακόμα.
Οι ιδιοκτήτες έχουν μεγάλη διακριτική ευχέρεια για το πώς και πού να αναγνωρίζουν τα έσοδα από πράγματα όπως συμφωνίες χορηγίας μεταξύ συλλόγων. Δεν υπάρχει τίποτα που εμποδίζει τον όμιλο να ανακατευθύνει το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων του στον κορυφαίο σύλλογο με υψηλότερο κόστος παικτών, αν και τα εθνικά πρωταθλήματα ή οι ρυθμιστικές αρχές μπορεί να κρίνουν τη δίκαιη και καταλληλότητα της κατανομής των χρημάτων, προσθέτει ο Ajadi. Πολλές από τις εικαζόμενες παραβιάσεις των κανόνων της Μάντσεστερ Σίτι σχετίζονται με έσοδα, χορηγίες, θυγατρικές και λειτουργικά έξοδα.
Ο Niall Couper, Διευθύνων Σύμβουλος της Fair Game, μιας ομάδας έρευνας και προώθησης με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, λέει ότι το μοντέλο ανοίγει νέα ερωτήματα σχετικά με τη χρηματοοικονομική διαφάνεια και δικαιοσύνη. «Πρέπει να αποσυναρμολογηθεί και να αναλυθεί διεξοδικά», λέει.
Τα παράπονα για την εμπορευματοποίηση του ποδοσφαιρικού ρινγκ με ενδιαφέρουν – αυτό το πλοίο απέπλευσε πριν από δεκαετίες. Αλλά φαίνεται σημαντικό ότι η αθλητική και εμπορική κυριαρχία δεν γίνεται απόρθητη. Όσο περισσότερο εξελίσσεται αυτό το μοντέλο πολλών ομάδων, τόσο περισσότερο χρειάζεται να παρακολουθούμε πώς χρησιμοποιείται και να αξιολογούμε εάν δημιουργεί αθέμιτο πλεονέκτημα.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Collision Course: Tribal Casinos vs. Casinos. Ψηφιακά αθλητικά τυχερά παιχνίδια: Timothy O’Brien
• Πελέ, ο καλύτερος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών: ο Μπόμπι Γκος
• Η Γιουβέντους αποκαλύπτει τα σάπια οικονομικά του ποδοσφαίρου: Κρις Μπράιαντ
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Paul J. Davies είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει τραπεζικά και χρηματοοικονομικά. Προηγουμένως, ήταν ρεπόρτερ της Wall Street Journal και των Financial Times.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion