Σκεφτείτε το ως Viagra, αλλά για τον έλεγχο των γεννήσεων.
Αυτό θα ήταν ένα σημαντικό βήμα προόδου σε έναν τομέα που έχει λάβει πολύ μικρή καινοτομία. Οι άνδρες είχαν εδώ και καιρό μόνο δύο επιλογές: προφυλακτικά ή βαζεκτομή. Αυτό επιβαρύνει πάρα πολύ τις γυναίκες όσον αφορά την πρόληψη της εγκυμοσύνης. Και αυτό το βάρος έχει γίνει βαρύτερο καθώς όλο και περισσότερα κράτη απαγορεύουν αποτυχία φροντίδα και παρεμπόδιση της πρόσβασης σε ορισμένες μορφές αντισύλληψης.
Για δεκαετίες, η έρευνα για τα ανδρικά αντισυλληπτικά βασίστηκε στην πρόληψη της παραγωγής σπέρματος. Είναι μεγάλη παραγγελία. Κάθε μέρα, οι άνδρες παράγουν δεκάδες εκατομμύρια σπερματοζωάρια. για την πρόληψη της εγκυμοσύνης, το φάρμακο πρέπει να μειώσει αυτόν τον αριθμό σε λιγότερο από 1 εκατομμύριο.
Ορμόνες όπως η τεστοστερόνη μπορούν να το κάνουν αυτό, αλλά έχουν μια σειρά από μειονεκτήματα. Επειδή το σπέρμα χρειάζεται περίπου 60 ημέρες για να αναπτυχθεί πλήρως, ένα ορμονικό φάρμακο που χορηγείται σήμερα δεν θα αποτρέψει την εγκυμοσύνη σήμερα ή ακόμα και αύριο – θα αποτρέψει την εγκυμοσύνη σε δύο μήνες. Και η αντιστροφή των επιπτώσεων του φαρμάκου είναι επίσης μια διαδικασία δύο μηνών. Οι ορμονικές θεραπείες έχουν επίσης παρενέργειες όπως εναλλαγές της διάθεσης, ακμή ή αύξηση βάρους, που μπορεί να αποθαρρύνουν τη μακροχρόνια χρήση. (Το γυναικείο αντισυλληπτικό χάπι μπορεί να έχει παρόμοια μειονεκτήματα, καθώς και τον κίνδυνο θρόμβων αίματος, που είναι ένας λόγος για να επενδύσετε σε άλλες μεθόδους.)
Οι νεότερες προσεγγίσεις, συμπεριλαμβανομένης αυτής της ομάδας του Weill Cornell, ακολουθούν μια διαφορετική προσέγγιση: εμποδίζουν το σπέρμα να κολυμπήσει. Αλλά για να φτάσει στο σπέρμα όπου παράγονται (στους όρχεις), το φάρμακο πρέπει να χορηγηθεί σε όλο το σώμα. Αυτό δημιουργεί πολλές ευκαιρίες για δυσάρεστες έως και επικίνδυνες παρενέργειες.
Τα ευρήματα που ανακοινώθηκαν σήμερα υποδηλώνουν ότι είναι δυνατό. Το φάρμακο μπλοκάρει μια πρωτεΐνη που ονομάζεται διαλυτή αδενυλυλοκυκλάση (ή, όπως την αποκαλούν οι επιστήμονες, «sAC»), η οποία είναι ζωτικής σημασίας για την κινητικότητα του σπέρματος. Κάτω από το μικροσκόπιο, οι μεθυσμένοι κολυμβητές φαίνονται σαν να επιπλέουν στον αέρα και οι ουρές κάθε σπέρματος δεν κυματίζουν πλέον με μανία. Το αποτέλεσμα εμφανίστηκε μέσα σε 30 λεπτά από τη λήψη του φαρμάκου και διήρκεσε περισσότερο από δύο ώρες. Στη μελέτη, κανένα από τα ποντίκια που έλαβαν το φάρμακο δεν έμεινε έγκυος με τον σύντροφό του κατά τη διάρκεια αυτού του παραθύρου των 2 ωρών, ενώ τα ποντίκια που δεν έλαβαν το φάρμακο εμποτίστηκαν στο 30% των συντρόφων τους.
Υπάρχουν, φυσικά, οι συνήθεις προειδοποιήσεις πριν από τα δεδομένα. Για παράδειγμα, οι επιστήμονες πρέπει ακόμα να ασχοληθούν με το φάρμακο για να το μετατρέψουν σε κάτι κατάλληλο για ανθρώπινη δοκιμή, βελτιώνοντας ιδιότητες όπως η διάρκεια στο σώμα.
Ακόμη και με επιφυλάξεις, οι επιστήμονες που έχουν περάσει τη σταδιοδρομία τους δουλεύοντας σε ανδρικά αντισυλληπτικά είναι ενθουσιασμένοι με τα δεδομένα. “Αυτό είναι υπέροχο!” Ο John Amory, ένας επιστήμονας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, ο οποίος ερευνά ένα από τα πιο προηγμένα ανδρικά αντισυλληπτικά, το ορμονικό τζελ, μου είπε αφού εξέτασα την εργασία του Weill Cornell. «Πότε θα το δοκιμάζουμε σε άνδρες;»
Οχι σύντομα. Ωστόσο, οι επιστήμονες του Weill Cornell έχουν αρκετή εμπιστοσύνη για να ξεκινήσουν τη Sacyl Pharmaceuticals. Το επόμενο βήμα είναι να δοκιμάσετε τις ενώσεις τους σε κουνέλια, που είναι προφανώς καλοί δείκτες αναπαραγωγής στον άνθρωπο, και να εργαστείτε για την εύρεση ενός φαρμάκου με καλύτερες ιδιότητες – για παράδειγμα, ένα που λειτουργεί εξίσου γρήγορα, αλλά λειτουργεί για μια ή δύο ημέρες αντί λίγες ώρες.
Το πρόβλημα είναι ότι ακόμα κι αν βγει η επιστήμη, οι άνδρες μπορεί να μην παίρνουν αντισυλληπτικά χάπια σύντομα.
Ένα από τα εμπόδια είναι η έλλειψη κεφαλαίων. Οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες ανέκαθεν έδιναν ελάχιστη σημασία σε αυτόν τον τομέα και στα μέσα του έτους τον εγκατέλειψαν εντελώς. Επί του παρόντος, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς αναλαμβάνουν σχεδόν όλη την έρευνα σε αρχικό στάδιο για τα ανδρικά αντισυλληπτικά. Αλλά τα κυβερνητικά και φιλανθρωπικά ταμεία μπορούν μόνο να υποστηρίξουν το έργο μέχρι στιγμής. Παρόλο που έχει υπάρξει ελάχιστη ένδειξη ζωής από τη βιομηχανία στον ευρύτερο τομέα της αναπαραγωγικής υγείας, απαιτείται πολύ μεγαλύτερη ώθηση εάν υπάρχει ελπίδα ότι τα ανδρικά αντισυλληπτικά θα κυκλοφορήσουν ποτέ στην αγορά.
Μια άλλη πρόκληση που ασφαλώς κρατά τη βιομηχανία στο περιθώριο είναι η ακόμα ασαφής ρυθμιστική οδός για αυτά τα φάρμακα. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι τι θα πρέπει να δει η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων για να δουν ότι οι θεραπείες τους έχουν αποτέλεσμα. Όταν εξετάζεται το ενδεχόμενο έγκρισης νέων γυναικείων αντισυλληπτικών, ο οργανισμός συνήθως απαιτούσε από τις εταιρείες να συλλέγουν δεδομένα από 20.000 εμμηνορροϊκούς κύκλους. Αλλά αν το ίδιο μέτρο έχει νόημα για ένα ανδρικό αντισυλληπτικό, το οποίο συνήθως ελέγχεται με τη στρατολόγηση ατόμων σε δεσμευμένες σχέσεις και την παρακολούθηση του εάν μια σύντροφος θα μείνει έγκυος ή όχι, είναι αβέβαιο, λέει ο Daniel S. Johnston, επικεφαλής του Τμήματος Αντισύλληψης Έρευνας NIH.
Θα είναι επίσης απαραίτητο να αποδειχθεί ότι το ανδρικό αντισυλληπτικό είναι ασφαλές, κάτι που θα είναι δύσκολο για τα ανδρικά αντισυλληπτικά λόγω του τρόπου με τον οποίο οι ρυθμιστές εξισορροπούν τους κινδύνους και τα οφέλη των νέων φαρμάκων. Όσον αφορά τις μεθόδους αντισύλληψης για τις γυναίκες, οι ρυθμιστικές αρχές συγκρίνουν τους κινδύνους του αντισυλληπτικού με τους κινδύνους της εγκυμοσύνης. Σε σύγκριση με την απόκτηση μωρού, οι παρενέργειες των ορμονικών χαπιών ή του IUD είναι σχετικά μικρές.
Δεν είναι όμως οι άντρες που μένουν έγκυες. Έτσι, εάν οι ρυθμιστικές αρχές κρίνουν ότι μια ανεπιθύμητη εγκυμοσύνη δεν αποτελεί «κανένα κίνδυνο» για τους άνδρες, ακόμη και μικρές παρενέργειες μπορεί να θεωρηθούν πολύ επικίνδυνες. Οι ερευνητές της ανδρικής υγείας λένε ότι το όριο πρέπει να επανεξεταστεί. «Υπάρχει ένα διπλό πρότυπο που περιορίζει την αποδοχή του ανδρικού αντισυλληπτικού», λέει ο Bobby Najari, διευθυντής ανδρικής υπογονιμότητας στην Ιατρική Σχολή του NYU.
Το χάπι κατ’ απαίτηση μπορεί να μειώσει ορισμένες από αυτές τις ανησυχίες, καθώς τυχόν παρενέργειες θα ήταν φευγαλέες. «Δίνουμε σε πολλούς άντρες Viagra και Cialis για να μπορούν να κάνουν σεξ, και αυτά τα φάρμακα έχουν παρενέργειες αλλά σταματούν να δρουν – και εναπόκειται στον χρήστη να αποφασίσει αν αξίζουν τον κόπο», λέει ο Amory, ένας επιστήμονας που εργάζεται σε ένα ανδρικό αντισυλληπτικό gel.
Αλλά ίσως το πιο θεμελιώδες πρόβλημα σε αυτόν τον τομέα: αν τελικά βγουν στην αγορά τα ανδρικά αντισυλληπτικά, θα αρχίσουν πράγματι οι άνδρες να τα χρησιμοποιούν; Υπάρχουν τουλάχιστον κάποια καλά νέα σε αυτό το μέτωπο. Τα περιορισμένα διαθέσιμα δεδομένα υποδηλώνουν ότι θα το κάνουν.
Σε μια μελέτη που ανατέθηκε από το Ίδρυμα Gates και την Πρωτοβουλία Αντισύλληψης Ανδρών και παρουσιάστηκε στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας πέρυσι, περίπου το 39% των 3.000 ανδρών που ερωτήθηκαν δήλωσαν ότι θα δοκίμαζαν ένα ανδρικό αντισυλληπτικό μέσα στον πρώτο χρόνο που θα ήταν διαθέσιμο και το 78% θα δώστε του μια ευκαιρία στα πρώτα πέντε χρόνια κυκλοφορίας του στην αγορά. (Η έρευνα εξέτασε επίσης τις στάσεις των γυναικών και έδειξε υψηλό επίπεδο εμπιστοσύνης στους συντρόφους οικογενειακού προγραμματισμού.) Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν επίσης ότι οι άνδρες θα εκτιμούσαν μια σειρά επιλογών – πώς οι γυναίκες μπορούν να επιλέξουν μεταξύ, ας πούμε, ενός καθημερινού χαπιού, ενός μηνιαίου κολπικού δακτυλίου ή ενός πολυετούς IUD.
Θα ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή για να φτάσουμε στο σημείο όπου τόσο οι άνδρες όσο και οι σύντροφοί τους έχουν ένα ευρύ φάσμα επιλογών. Τώρα χρειαζόμαστε μόνο τις φαρμακευτικές εταιρείες για να ξεφύγουν από το περιθώριο.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι ο Covid είναι κακός για τον εγκέφαλο: η Faye Flam
• Τα παιδιά προσχολικής ηλικίας τρώνε τις τσίχλες των γονιών τους: Lisa Jarvis
• Αυτή η στήλη μπορεί να προκαλέσει ή να μην προκαλέσει αλλεργική αντίδραση: Adam Minter
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Η Lisa Jarvis είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει τους κλάδους της βιοτεχνολογίας, της υγειονομικής περίθαλψης και της φαρμακευτικής βιομηχανίας. Προηγουμένως, ήταν η αρχισυντάκτρια του Chemical & Engineering News.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion