Είναι η Αλάσκα ένα αόρατο μέρος για να περάσετε χρυσά χρόνια, στην Αρκτική Αριζόνα; Ή μήπως ο Γκρίζος Πυρετός στην Αλάσκα είναι ένας δημογραφικός αντικατοπτρισμός;
Ρωτήσαμε και απαντήσατε: Δεκάδες θεωρίες προήλθαν από εμάς εξαιρετικά έξυπνοι, σούπερ ανταποκρινόμενοι αναγνώστες. Οι περισσότεροι από εσάς έχετε συγκεντρωθεί γύρω από μερικές διευκρινίσεις.
Το πρώτο και πιο απλό; Η Αλάσκα μπορεί να είναι κρύα αλλά όμορφη.
Η αναγνώστρια Sandy Winfree και ο σύζυγός της μετακόμισαν στην Αλάσκα για δουλειά και, αφού εξέτασαν τη Φλόριντα και την Αριζόνα, αποφάσισαν να μείνουν στο Anchorage. Το σκηνικό είναι το καλύτερο στις Ηνωμένες Πολιτείες, έγραψε, «χωρίς σύγκριση. Τα καλοκαίρια είναι ήπια στο Anchorage και οι χειμώνες είναι αρκετά ήπιοι» και «μερικές φορές η απόσταση από την οικογένεια στο Lower 48 είναι καλή για να κρατήσει το δράμα υπό έλεγχο».
Όπως πολλοί που έγραψαν, ο Winfree σημείωσε ότι το Last Frontier έχει επίσης κάποια οικονομική απήχηση: σχεδόν σε κάθε μέτρο οι Αλάσκας πληρώνουν τους χαμηλότερους φόρους στην Αμερική. Δεν υπάρχει κρατικός φόρος εισοδήματος, φόρος επί των πωλήσεων ή φόρος ακίνητης περιουσίας και οι ηλικιωμένοι έχουν ένα υγιές διάλειμμα στους φόρους ιδιοκτησίας.
Σύμφωνα με την ανάλυσή μας για τα δεδομένα του Γραφείου Απογραφής, ακόμη και πριν από αυτές τις φορολογικές ελαφρύνσεις, η Αλάσκα έχει το υψηλότερο μέσο συνταξιοδοτικό εισόδημα από οποιαδήποτε πολιτεία – μόνο το DC είναι υψηλότερο. Και αυτό μετράει απλώς εισοδήματα, όπως πληρωμές 401 (K) και συντάξεις. Οι κάτοικοι της Αλάσκας μπορεί επίσης να πληρούν τις προϋποθέσεις για ετήσιους ελέγχους από το μόνιμο ταμείο της πολιτείας, έναν επενδυτικό γίγαντα 77 δισεκατομμυρίων δολαρίων που δημιουργήθηκε για να διατηρήσει τον πετρελαϊκό πλούτο του κράτους για τις μελλοντικές γενιές. Τα ετήσια μερίσματα του αμοιβαίου κεφαλαίου ποικίλλουν ανάλογα με το πόσο καλά πάνε οι επενδύσεις του, αλλά συνήθως άνω των 1.000 $. Πέρυσι, το ταμείο κατέβαλε ένα ρεκόρ 3.284 δολαρίων σε κάθε δικαιούχο κάτοικο — δεν είναι κακό λαμβάνοντας υπόψη ότι ο μέσος έλεγχος Κοινωνικής Ασφάλισης στις ΗΠΑ ήταν 1.656 $ το μήνα.
Και ενώ η Αλάσκα έχει τη φήμη ως ένα ακριβό μέρος για να ζεις, ο αναγνώστης Ronald Bates από το Anchorage σημειώνει ότι το κόστος ζωής μειώνεται καθώς μεγάλες αλυσίδες καταστημάτων ξεφυτρώνουν στις μεγαλύτερες πόλεις της Αλάσκας. «Ήμουν στην Καλιφόρνια την περασμένη εβδομάδα», έγραψε ο Bates. “Οι τιμές στα περίπτερα – επωνυμία Safeway – ήταν σταθερά υψηλότερες από ό,τι στα τοπικά μας Safeways.”
Και σίγουρα, τα στοιχεία από το Bureau of Economic Analysis δείχνουν ότι το κόστος ζωής στην Αλάσκα έχει μειωθεί σε σχέση με την υπόλοιπη χώρα. Επτά πολιτείες και το DC είναι πλέον πιο ακριβά.
Φυσικά, οι κάτοικοι της Αλάσκας εξακολουθούν να πληρώνουν περισσότερα για αγαθά, από γαλόνια γάλακτος έως γαλόνια βενζίνης, από ό,τι οι κάτοικοι οπουδήποτε εκτός από την Πολιτεία της Ουάσιγκτον και τη Χαβάη. Όμως, όπως επισημαίνει ο Bates, οι υψηλότερες τιμές περιορίζονται στις αγροτικές περιοχές. Σε επίπεδο μετρό, το Anchorage είναι η 23η πιο ακριβή πόλη της χώρας, λιγότερο ακριβό από το DC, τη Νέα Υόρκη, το Μαϊάμι και το Λος Άντζελες.
Η πτώση του κόστους ζωής στην Αλάσκα έχει μία κύρια αιτία: τις τιμές των κατοικιών. Την τελευταία δεκαετία, η ανατίμηση της εγχώριας αξίας της Αλάσκας έπεσε πίσω από κάθε άλλη πολιτεία. Σύμφωνα με τον Zillow, οι τιμές έχουν αποφύγει σε μεγάλο βαθμό την έκρηξη της πανδημίας, κερδίζοντας λιγότερη αξία εκεί από οπουδήποτε εκτός του DC.
Άλλωστε, κανένας από τους ανταποκριτές μας στην Αλάσκα δεν είπε ότι επέλεξε το κράτος καθαρά για οικονομικούς λόγους. Αυτό συμβαδίζει με την οικονομική έρευνα. Για τουλάχιστον 15 χρόνια, οι οικονομολόγοι Karen Conway του Πανεπιστημίου του New Hampshire και ο Jon Rork του Reed College στο Όρεγκον αναζητούσαν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι οι φορολογικές πολιτικές φιλικές προς τους ηλικιωμένους προσελκύουν μετρήσιμους αριθμούς συνταξιούχων. Ο Κόνγουεϊ έγραψε το 2017 ότι «δεν υπάρχουν συνεπείς αποδείξεις ότι αυτές οι εκπτώσεις φόρου επηρεάζουν σημαντικά τις αποφάσεις για τη μετανάστευση». Είναι ακόμα αλήθεια, μας είπαν εκείνη και ο Ρορκ.
Αντίθετα, ο πιο συνηθισμένος λόγος για να μετακομίσουν στην Αλάσκα μεταξύ των συγγραφέων ήταν η στρατιωτική θητεία. Οι βάσεις του κρατικού στρατού και της Πολεμικής Αεροπορίας προσελκύουν δεκάδες χιλιάδες νεαρούς Αμερικανούς στην πολιτεία που κάποτε γελοιοποιούνταν για τον Walrus, και πολλοί από αυτούς αναπτύσσουν μια γεύση για την υπαίθρια και την κουλτούρα των συνόρων. Ο γεννημένος στην Καλιφόρνια αναγνώστης Ντικ Μόρις έγραψε ότι αποσύρθηκε από την Πολεμική Αεροπορία στην Αλάσκα και έμεινε εκεί για μια δεύτερη καριέρα και συνταξιοδότηση.
«Για ανθρώπους σαν εμένα που έχουν ζήσει σε πολλά άλλα μέρη και μπορούν να κάνουν συγκρίσεις», έγραψε ο Morris, «η Αλάσκα είναι απλώς ένα καλύτερο μέρος για να ζεις».
Και μάλλον θα έβρισκε μπόλικη παρέα στο VFW. Σύμφωνα με την ανάλυσή μας των δεδομένων του Γραφείου Απογραφής, σχεδόν το ένα τέταρτο των κατοίκων της Αλάσκας άνω των 65 ετών υπηρέτησαν στις ένοπλες δυνάμεις. Αυτό είναι σίγουρα το μεγαλύτερο μερίδιο στη χώρα.
Και σε αντίθεση με κάποιες άλλες πολιτείες όπου κυριαρχούν οι συνταξιούχοι βετεράνοι — για παράδειγμα το Ουαϊόμινγκ, η Μοντάνα και το Αϊντάχο — η συντριπτική πλειοψηφία των βετεράνων της Αλάσκας προέρχονται από χώρες εκτός πολιτείας. Η Αλάσκα έχει επίσης το μεγαλύτερο μερίδιο από όλες ενήλικες που είναι βετεράνοι.
Οι βετεράνοι έχουν τη φήμη μεταξύ των ερευνητών ως «οι πιο χαλαροί και φανταχτεροί ηλικιωμένοι», είπε ο Conway. Έχουν συνηθίσει να παίζουν hopscotch σε όλη τη χώρα μετά από δεκαετίες πηδώντας από βάση σε βάση. «Έχουν ωραίες, μεγάλες συντάξεις», είπε. «Και μπορεί να θέλουν να μετακομίσουν εκεί που μπορεί να μην φορολογηθούν».
Αλλά ενώ η διατριβή του βετεράνου φαινόταν πειστική, ήταν μόνο η δεύτερη πιο κοινή θεωρία που ακούσαμε από τους αναγνώστες. Είναι λογικό: Ακόμα κι αν κάθε βετεράνος έφερνε έναν μη βετεράνο σύζυγο στην Αλάσκα, αυτό θα άφηνε λίγο περισσότερους από τους μισούς συνταξιούχους εκτός πολιτείας της Αλάσκας αγνοούμενους.
Η πιο δημοφιλής θεωρία; Αυτοί οι συνταξιούχοι βρίσκονται στην Αλάσκα εδώ και πολύ καιρό.
«Δεν νομίζω ότι κανείς πιστεύει σοβαρά ότι οι άνθρωποι μετακομίζουν στην Αλάσκα για να συνταξιοδοτηθούν», έγραψε η αναγνώστρια της Νέας Υόρκης Σούζαν Λακάτος. «Αυτό που βλέπετε… είναι μια επιβράδυνση της οικονομίας της πετρελαϊκής έκρηξης στην Αλάσκα: υπήρξε μια τεράστια εισροή ανθρώπων εκτός πολιτείας όταν η Αλάσκα ήταν η πιο καυτή αγορά εργασίας στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της πετρελαϊκής έκρηξης, έγιναν κάτοικοι και τώρα πολλοί από αυτούς είναι σε ηλικία συνταξιοδότησης».
Από το Klondike Gold Rush, τα δημογραφικά στοιχεία της Αλάσκας έχουν παραμορφωθεί από έναν έντονο κύκλο έκρηξης και κατάρρευσης. Από τη δεκαετία του 1940 έως τη δεκαετία του 1980, η επικράτεια, και αργότερα το κράτος, αναπτύχθηκε πιο γρήγορα από σχεδόν κάθε άλλη. Πρόσφατα έπεσε στη μέτρια 37η θέση.
Δεν είναι μόνο ωμό. Η Αλάσκα ήταν μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πολιτείες πολύ πριν από γεωτρύπανα χτυπήσουν το μεγαλύτερο κοίτασμα πετρελαίου της Αμερικής, τον κόλπο Prudhoe, το 1968.
Η έκρηξη ξεκίνησε με την τοποθεσία, συγκεκριμένα την εγγύτητα της Αλάσκας με δύο από τους μεγαλύτερους εχθρούς της Αμερικής τον 20ο αιώνα, την Αυτοκρατορία της Ιαπωνίας και τη Σοβιετική Ένωση. Από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο έως τον Ψυχρό Πόλεμο, η Αλάσκα γνώρισε μια στρατιωτική συγκέντρωση τόσο τεράστια και διαρκή, σύμφωνα με μια συναρπαστική ιστορία του Έρικ Σάντμπεργκ, ενός δημογράφου από την πολιτεία της Αλάσκας.
Αλλά η έκρηξη του πετρελαίου North Slope οδήγησε αυτή την ανάπτυξη σε ένα νέο επίπεδο. Σύμφωνα με τον Sandberg, ο πληθυσμός της πολιτείας έχει σχεδόν διπλασιαστεί σε μόλις 15 χρόνια. Στο απόγειό της στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η Αλάσκα παρήγαγε περίπου το ένα τέταρτο του πετρελαίου της Αμερικής. Σήμερα, ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί σε μόλις 3,6 τοις εκατό, σύμφωνα με την Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας. Και καθώς το πεδίο Prudhoe Bay στεγνώνει, ο πληθυσμός της Αλάσκας αυξάνεται.
Αυτό δίνει στην Αλάσκα ένα μοναδικό προφίλ πληθυσμού. Τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, κάθε πολιτεία είχε τα περισσότερα εκτός πολιτείας κάτω των 25 ετών. Έμειναν στη θέση τους και τώρα αυτή η διόγκωση των αουτσάιντερ έχει γεράσει μέχρι τη σύνταξη.
Αυτό το ηλικιωμένο κύμα κατοίκων εκτός πολιτείας κάνει να φαίνεται ότι οι ξένοι επιλέγουν να αποσυρθούν στην Αλάσκα. Μπορούμε να υποστηρίξουμε αυτή τη διατριβή εξετάζοντας πόσο καιρό ζουν οι συνταξιούχοι στον σημερινό τόπο διαμονής τους.
Στις περισσότερες πολιτείες, τα άτομα σε ηλικία συνταξιοδότησης που γεννήθηκαν εκεί είναι πολύ πιο πιθανό να ζήσουν στα σπίτια τους για περισσότερα από 20 χρόνια από τα άτομα που έχουν μετακομίσει από αλλού. Αλλά στην Αλάσκα, οι ιθαγενείς έχουν μόνο 4 ποσοστιαίες μονάδες περισσότερες πιθανότητες από τους νεοφερμένους να ζήσουν στα σπίτια τους για περισσότερα από 20 χρόνια. Αυτή είναι η μικρότερη διαφορά από οποιαδήποτε πολιτεία (το DC είναι μικρότερο) και ένα σημάδι ότι οι συνταξιούχοι της Αλάσκας ήταν καλά εδραιωμένοι στην πολιτεία όταν έκλεισαν τα 65.
Δεν είναι πολύ καλό όπλο, αλλά δεν το χρειαζόμαστε: έχουμε τον Sandberg, τον δημογράφο που έγραψε αυτό το αξιοσημείωτο άρθρο για την ιστορία της Αλάσκας. Δείχνει το δάχτυλό του στους γερασμένους πετρελαιοπαραγωγούς.
«Είναι αλήθεια ότι υπήρξε μεγάλη εισροή ανθρώπων που είναι πλέον ηλικιωμένοι στην Αλάσκα», μας είπε ο Σάντμπεργκ μέσω email. «Όμως έσπευσαν εδώ πριν από 40-50 χρόνια, όταν ήταν 20 ετών».
Γεια σας φίλοι! Το Τμήμα Δεδομένων υπάρχει για να απαντά σε ποσοτικές ερωτήσεις. Τι είστε περίεργοι: Τα πιο πιθανά μονοπάτια καριέρας για βετεράνους; Οι κύριοι σπουδών που είναι πιο πιθανό να οδηγήσουν σε δουλειά σε καφετέρια; Οι ταχύτερα αναπτυσσόμενες (ή συρρικνούμενες) θρησκευτικές ομολογίες; Απλά ρώτα!
Εάν η ερώτησή σας μας εμπνεύσει να γράψουμε μια στήλη, θα σας στείλουμε ένα επίσημο κουμπί του Τμήματος Δεδομένων και την ταυτότητα. Για να λαμβάνετε κάθε ερώτηση, απάντηση και πληροφορία στα εισερχόμενά σας αμέσως μόλις τη δημοσιεύσουμε, Υπόγραψε εδώ. Τα κουμπιά αυτής της εβδομάδας πηγαίνουν στους αναγνώστες Sandy Winfree, Ronald Bates, Dick Morris και Susan Lakatos, τους οποίους ίσως θυμάστε από νωρίτερα στο άρθρο. Στους αναγνώστες Jay Edgerton, Susan Brown, Sandy Harbanuk, Marc Rosenberg, K. Knudsen και Judy Jessee, των οποίων οι προτάσεις βοήθησαν στη διαμόρφωση της έρευνάς μας.