Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ δημοσίευσε την Τετάρτη προσχέδιο κατευθυντήριων γραμμών που συνιστούν τα εναλλακτικά γαλακτοκομικά, όπως το γάλα αμυγδάλου, σόγιας ή βρώμης, να αποκαλύπτουν ότι μπορεί να είναι διατροφικά κατώτερα από το αγελαδινό γάλα. Επίσης, οι γιατροί λένε ότι οι φυτικές εναλλακτικές λύσεις για το γάλα δεν είναι πάντα η πιο υγιεινή επιλογή, ειδικά για τα παιδιά. Οι οδηγίες του FDA έρχονται καθώς τα παντοπωλεία προσφέρουν εναλλακτικές λύσεις γαλακτοκομικών που παρασκευάζονται από μια διαρκώς διευρυνόμενη ποικιλία ξηρών καρπών, δημητριακών και άλλων βοτανικών προϊόντων, όπως καρύδες, κάνναβη, βρώμη, μπιζέλια, κινόα και ρύζι. Οι παγκόσμιες πωλήσεις εναλλακτικού γάλακτος συνεχίζουν να αυξάνονται, καθοδηγούμενες τόσο από τις ανάγκες των καταναλωτών που δεν μπορούν να ανεχθούν το αγελαδινό γάλα όσο και από την επιθυμία να μειωθούν οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Αυτά είναι ποτά που παρασκευάζονται γενικά με μούλιασμα του κύριου συστατικού σε νερό, συχνά αφού έχει καβουρδιστεί και μερικές φορές έχει ζεματιστεί ή στον ατμό. Σε μια διαδικασία που ονομάζεται υγρή άλεση, προστίθεται νερό και το υλικό αλέθεται και στη συνέχεια φιλτράρεται. Πρόσθετα όπως σταθεροποιητές, πυκνωτικά, γλυκαντικά, αρώματα, βιταμίνες και μέταλλα μπορούν να προστεθούν και το υγρό μπορεί να υποβληθεί σε θερμική επεξεργασία για να αποστειρωθεί. Τέλος, το υγρό ομογενοποιείται ώστε να μοιάζει με την εμφάνιση και την αίσθηση του αγελαδινού γάλακτος. Βασισμένο σε ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο σύστημα ταξινόμησης γνωστό ως NOVA, που αναπτύχθηκε από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο, το εναλλακτικό γάλα ανήκει στην κατηγορία 3 για τα επεξεργασμένα τρόφιμα ή στην κατηγορία 4 για τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα, ενώ το αγελαδινό γάλα στην κατηγορία 1 – μη επεξεργασμένο ή ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση απαγορεύει στους εναλλακτικούς παραγωγούς γάλακτος να χρησιμοποιούν τη λέξη «γάλα» για την εμπορία των προϊόντων τους, μια κοινή πρακτική στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η γαλακτοκομική βιομηχανία των ΗΠΑ έχει πιέσει για την επιβολή «προτύπων ταυτότητας» του FDA που ορίζουν το γάλα ως προϊόν βοείου κρέατος. Τα δικαστήρια των ΗΠΑ, ωστόσο, αποφάνθηκαν ότι το εναλλακτικό γάλα δεν φέρεται λανθασμένα επειδή δεν διατίθεται στο εμπόριο ως πραγματικό γάλα. Οι κριτές είπαν ότι οι καταναλωτές κατανοούν ότι το γάλα αμυγδάλου, για παράδειγμα, δεν είναι πραγματικά γάλα.
2. Πώς πωλούνται τα εναλλακτικά γάλατα;
Η παγκόσμια αγορά γάλακτος φυτικής προέλευσης θα μπορούσε να φτάσει τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος, σύμφωνα με πρόβλεψη της εταιρείας συμβούλων Future Market Insights. Σύμφωνα με την εταιρεία, ο ρυθμός αύξησης των πωλήσεων την τελευταία πενταετία ήταν σχεδόν 8%, και τα επόμενα 10 χρόνια αναμένεται να αυξηθεί σχεδόν κατά 10%. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ η ποσότητα των φυτικών προϊόντων έχει αυξηθεί, η ποσότητα του γαλακτοκομικού γάλακτος έχει μειωθεί. Το μερίδιο εναλλακτικού γάλακτος σε μπίντες που πωλούνται εκεί αυξήθηκε από 5,9% το 2017 σε 9,4% το 2022, σύμφωνα με στοιχεία της ερευνητικής εταιρείας IRI. Ως μερίδιο των εσόδων, οι αριθμοί αυξήθηκαν από 9% των 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε 13% των 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
3. Πόσα άτομα έχουν δυσανεξία στο γάλα;
Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Lancet το 2017, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι περίπου τα δύο τρίτα των ανθρώπων παγκοσμίως δεν είναι σε θέση ή δεν μπορούν να αφομοιώσουν πλήρως τη λακτόζη, τη ζάχαρη που βρίσκεται στο γάλα και στα προϊόντα που παράγονται από αυτήν. Αυτό συνήθως προκαλείται από ανεπαρκή επίπεδα λακτάσης, ενός ενζύμου που παράγεται στο λεπτό έντερο. Σε άτομα με αυτή την πάθηση, η κατανάλωση γάλακτος μπορεί να προκαλέσει κράμπες, ναυτία, διάρροια, αέρια ή φούσκωμα. Η δυσανεξία στη λακτόζη είναι ιδιαίτερα συχνή στην Ασία, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική, λιγότερο συχνή στη Δυτική Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα φυτικά γάλατα είναι χωρίς λακτόζη, αν και αυτά που παρασκευάζονται από ξηρούς καρπούς και σόγια δεν είναι κατάλληλα για άτομα που είναι αλλεργικά σε αυτά τα τρόφιμα. Οι παραγωγοί γαλακτοκομικών έχουν εισαγάγει εκδόσεις του προϊόντος τους χωρίς λακτόζη και με μειωμένη λακτόζη. Αντιπροσώπευαν το 7% των πωλήσεων γάλακτος στις ΗΠΑ κατ’ όγκο το 2022. Ωστόσο, οι πωλήσεις εναλλακτικού γάλακτος ήταν σχεδόν 1,6 φορές υψηλότερες.
4. Πώς λαμβάνονται υπόψη οι περιβαλλοντικοί παράγοντες;
Τα τελευταία χρόνια, πολλοί καταναλωτές έχουν δηλώσει ότι προσπαθούν να έχουν θετικό αντίκτυπο στο περιβάλλον, μεταξύ άλλων μέσω των αγορών τους, και ότι η σύγχρονη γαλακτοκομία είναι σχετικά κακή για τον πλανήτη. Το κύριο πρόβλημα είναι ότι ως μέρος της πεπτικής διαδικασίας, οι αγελάδες εκπέμπουν το αέριο του θερμοκηπίου μεθάνιο, κυρίως μέσω του ρέψιμο. Τα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή εκτιμάται ότι ευθύνονται για περίπου το 3% όλων των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου που σχετίζονται με τον άνθρωπο. Επιπλέον, η αποσύνθεση κοπριάς στα γαλακτοκομικά αγροκτήματα μπορεί να μολύνει τις πηγές νερού. Ορισμένοι καταναλωτές παρακινούνται επίσης από ανησυχίες για την ευημερία των ζώων, συμπεριλαμβανομένων των αγελάδων γαλακτοπαραγωγής. Οι παραγωγοί γάλακτος αμυγδάλου και ρυζιού έχουν επικριθεί για την ποσότητα νερού που απαιτείται για την καλλιέργεια των κύριων συστατικών των προϊόντων τους. Ωστόσο, σύμφωνα με μελέτη του προγράμματος Food Sustainability Analytics του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, η παραγωγή γάλακτος γαλακτοκομικών προϋποθέτει σημαντικά περισσότερο νερό.
5. Πόσο καλά συγκρίνεται το εναλλακτικό γάλα με το γάλα;
Διαφέρει ανάλογα με το προϊόν και τη μάρκα. Ορισμένοι κριτικοί λένε ότι οι ποικιλίες αμυγδάλου και βρώμης είναι πιο κοντά στο γαλακτοκομικό γάλα. Μερικά από τα βασικά συστατικά μπορεί να δώσουν μια ελαφρώς αρωματισμένη γεύση. Αυτό είναι λιγότερο ανησυχητικό όταν το υποκατάστατο γάλακτος χύνεται πάνω από δημητριακά ή προστίθεται σε τσάι ή καφέ αντί να καταναλώνεται ως ρόφημα, καθώς το γάλα καταναλώνεται από τους ενήλικες των ΗΠΑ τη μισή συχνότητα.
6. Πώς συγκρίνεται το εναλλακτικό γάλα με το γάλα;
Και πάλι, ποικίλλει, αλλά είναι γενικά λιγότερο πυκνά σε θρεπτικά συστατικά. Το γεγονός ότι τα εναλλακτικά γάλατα περιέχουν συνήθως λιγότερες θερμίδες μπορεί να τα κάνει ελκυστικά σε όσους ασχολούνται με το βάρος. Οι επιλογές σόγιας βρέθηκαν να έχουν παρόμοια επίπεδα πρωτεΐνης με το γάλα, ενώ τα αμύγδαλα, η βρώμη και το ρύζι είχαν πολύ χαμηλότερα επίπεδα. Το αγελαδινό γάλα περιέχει επίσης ένα ευρύ φάσμα μετάλλων και βιταμινών που δεν αρέσουν πάντα στους μιμητές του. Για το λόγο αυτό, η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής ενθαρρύνει τις οικογένειες να αποφεύγουν κυρίως γάλατα φυτικής προέλευσης εκτός από την εμπλουτισμένη σόγια, εκτός εάν υπάρχει ιατρική ανάγκη. Περιπτώσεις σοβαρών διατροφικών ελλείψεων έχουν προκύψει από τη διατροφή των βρεφών αποκλειστικά με φυτικό γάλα.