CNN
—
Η Mercy Esther ήταν οκτώ ετών όταν έφυγε από το σπίτι.
Μεγαλωμένη από τη γιαγιά της στην αγροτική Τανζανία, η Mercy Esther και τα αδέρφια της γεννήθηκαν στη φτώχεια, μερικές φορές χωρίς χρήματα για φαγητό, πόσο μάλλον σχολικά βιβλία. Όταν η γιαγιά τους προσεγγίστηκε με μια πρόταση εργασίας για τη Mercy Esther στην Κένυα και την υπόσχεση ότι θα έστελναν χρήματα στο σπίτι, εκείνη δέχτηκε. Τα χρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν τα αδέρφια της Mercy Esther. Ίσως έχουν καλύτερο μέλλον.
Η προσφορά εργασίας αποδείχθηκε ψέμα – η πρώτη από μια σειρά αθετούμενων υποσχέσεων που θα στερούσαν από μια νεαρή γυναίκα την παιδική της ηλικία και την οικογένειά της.
Η Mercy Esther γεννήθηκε με μια παραμόρφωση στο ένα πόδι, προκαλώντας έντονη χωλότητα. Στους δρόμους του Ναϊρόμπι εκείνη και άλλα παιδιά αναγκάστηκαν να ζητιανεύουν. Της είπαν να προσποιηθεί ότι δεν μπορούσε να περπατήσει, για να προκαλέσει τη συμπάθεια του κοινού. Κάθε μέρα, όσα χρήματα μάζευε της έπαιρναν.
Μια μέρα, ενώ ζητιανεύει, η Mercy Esther πλησίασε μια γυναίκα που της πρόσφερε οικιακές εργασίες και άλλες υποσχέσεις: νέο σπίτι, μισθό και καλή μεταχείριση. Πήγε με τη γυναίκα, αλλά αντ’ αυτού η Mercy Esther κακοποιήθηκε και δεν έλαβε χρήματα για την εργασία της. Θα περνούσαν έξι χρόνια πριν φύγει.
Περισσότερα από το CNN Freedom Project
Με την υποστήριξη της αστυνομίας του Ναϊρόμπι και των κυβερνήσεων της Κένυας και της Τανζανίας, η Mercy Esther επέστρεψε στη χώρα γέννησής της, αλλά χωρίς λεπτομέρειες για το χωριό όπου μεγάλωσε, οι αρχές την έθεσαν υπό τη φροντίδα της WoteSawa Domestic Workers Organization, η οποία διατηρεί ένα καταφύγιο για παιδιά θύματα εμπορίας στη Mwanza, στις όχθες της λίμνης Victoria, στα βόρεια της χώρας.
«Η Τανζανία είναι μια όμορφη και ειρηνική χώρα, αλλά υπάρχει μια σκοτεινή πλευρά», δήλωσε η Angela Benedicto, ιδρύτρια και εκτελεστική διευθύντρια του οργανισμού.
«Πολλοί άνθρωποι ζουν στη φτώχεια και η καταναγκαστική εργασία είναι ένα πολύ μεγάλο πρόβλημα», πρόσθεσε. «Η πιο κοινή μορφή εμπορίας ανθρώπων στην Τανζανία είναι η οικιακή δουλεία, τα νεαρά κορίτσια εξαναγκάζονται σε οικιακή εργασία. Αντιμετωπίζουν κακοποίηση, εκμετάλλευση και δεν πληρώνονται για τη δουλειά τους».
Περίπου ένα εκατομμύριο παιδιά – κυρίως κορίτσια – ασχολούνται με οικιακές εργασίες στην Τανζανία, σύμφωνα με τη μη κερδοσκοπική οργάνωση Anti-Slavery International.
Το WoteSawa ιδρύθηκε το 2014 και κάθε χρόνο δέχεται περίπου 75 παιδιά που έχουν γλιτώσει από την εμπορία ανθρώπων. Ο χώρος είναι στενός: τα παιδιά κοιμούνται δύο σε ένα κρεβάτι. Ορισμένοι μένουν περισσότερο από άλλους, λέει ο Benedicto, ιδιαίτερα όσοι εμπλέκονται σε ποινικές υποθέσεις, καθώς οι διώξεις μπορεί να χρειαστούν χρόνο. Μέχρι στιγμής, ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός έχει βοηθήσει εκατοντάδες επιζώντες, αλλά οι ανάγκες είναι μεγαλύτερες από τους διαθέσιμους πόρους. Ο Μπενεντίκτο ονειρεύεται να χτίσει ένα μεγαλύτερο καταφύγιο για περισσότερα παιδιά.
Η αποστολή της είναι να ενδυναμώσει τις οικιακές βοηθούς και να υπερασπιστεί τα δικαιώματά τους. Είναι ένα θέμα που είναι κοντά στην καρδιά της. είναι η ίδια πρώην οικιακή βοηθός. «Αντιμετώπισα κακοποίηση και εκμετάλλευση, αλλά μπόρεσα να μιλήσω ανοιχτά», εξηγεί. «Πολλοί οικιακές βοηθοί, δεν μπορούν να μιλήσουν. Ποιος θα μιλήσει (εκ μέρους τους);»
«Χρησιμοποιώ την ιστορία μου για να τους πω, «Μην τα παρατάς»».
WoteSawa σημαίνει «όλοι είναι ίσοι» στα Σουαχίλι. Στο καταφύγιο τα παιδιά φιλοξενούνται και παρέχεται συμβουλευτική και νομική υποστήριξη. Λαμβάνουν επίσης εκπαίδευση στον γραμματισμό και την αριθμητική, καθώς και επαγγελματικές δεξιότητες όπως η κεντητική. Η επανένταξη των παιδιών στην εκπαίδευση λειτουργεί σε συνδυασμό με τις προσπάθειες επανένωσης των παιδιών με τα αγαπημένα τους πρόσωπα, «έτσι ώστε όταν επιστρέψουν στις οικογένειές τους, να μπορούν να βοηθήσουν όχι μόνο τους εαυτούς τους, αλλά και τις οικογένειές τους», είπε ο Benedicto.
Η Lydia ζει στην περιοχή Ngara στα βουνά της Δυτικής Τανζανίας. Έφυγε από το σπίτι για να γίνει οικιακή βοηθός στα 16 της, αλλά ξυλοκοπήθηκε από τον εργοδότη της και δεν πληρώθηκε για τη δουλειά της. Διέφυγε και τη βοήθησε η WoteSawa, όπου έμαθε να ράβει. Η Λίντια επέστρεψε στην οικογένειά της με μια ραπτομηχανή που της έδωσε η WoteSawa και σήμερα είναι μόδιστρος με όνειρα για ένα δικό της μαγαζί.
«Βγάζει αρκετά χρήματα για να εξασφαλίσει την οικογένειά της», είπε ο Benedicto. «Το όνειρό της είναι να βοηθήσει άλλα νεαρά κορίτσια να ξέρουν να ράβουν. Έχει ένα σχέδιο να δώσει πίσω στην κοινότητα».
Εκτός από τη βοήθεια των επιζώντων της εμπορίας ανθρώπων, η WoteSawa εργάζεται για να την αποτρέψει από το να συμβεί. Ο Benedicto συντονίζεται με τους πράκτορες του αμαξοστασίου λεωφορείων που αναζητούν μικρά παιδιά και με την τοπική αστυνομία που έχει την εξουσία να επέμβει.
«Η αποστολή μου είναι να διασφαλίσω ότι (το) αδίκημα της εμπορίας ανθρώπων θα σταματήσει – εντελώς. Και μέσω της εκπαίδευσης μπορούμε να το πετύχουμε (αυτό)», δήλωσε ο αστυνομικός διοικητής Juma Jumane. «Πρέπει να εκπαιδεύσουμε τις οικογένειες. Πρέπει να εκπαιδεύσουμε το θύμα, τον εαυτό του. Πρέπει να εκπαιδεύσουμε και την κοινωνία γενικότερα».
Όταν η Mercy Ester έφτασε στο καταφύγιο ήταν απρόθυμη να μοιραστεί το όνομα του χωριού της γιατί φοβόταν ότι θα ξαναπατηθεί εμπορία αν επέστρεφε εκεί. Αλλά τελικά άλλαξε γνώμη.
Το CNN συνάντησε τη Mercy Esther μέσω του Ιδρύματος Kulczyk με έδρα την Πολωνία, το οποίο υποστηρίζει το WoteSawa.
Η WoteSawa κατάφερε να βρει την οικογένειά της και πήρε τη γιαγιά και τα αδέρφια της στο καταφύγιο. Είχαν περάσει οκτώ χρόνια από την τελευταία φορά που είχαν δει ο ένας τον άλλον. «Ήταν τόσο συγκινητικό», είπε ο Μπενεντίκτο. «Έκλαψαν, αγκαλιάστηκαν. Νομίζω ότι ο καθένας μας ήταν τόσο συναισθηματικός. Ήμασταν σε δάκρυα χαράς».
Η Mercy Esther εξακολουθεί να αισθάνεται άβολα με την ιδέα να επιστρέψει στο χωριό της και έχει επιλέξει να μείνει στο καταφύγιο μέχρι να γεράσει και να είναι αρκετά ικανή ως μοδίστρα για να ξεκινήσει μια επιχείρηση για να βοηθήσει την οικογένειά της.
«Το μέλλον της είναι τόσο λαμπρό», είπε ο Μπενεντίκτο. «Μπορώ να δω ότι θα είναι φως για τα αδέρφια της».