Αυτή είναι μια αξιέπαινη πρωτοβουλία, αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα. Δεν υπάρχουν αρκετές χρησιμοποιημένες μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων για να καλύψουν ακόμη και το 10% των αναγκών πρώτων υλών των ηλεκτρικών οχημάτων των ΗΠΑ. Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ έχουν ήδη περισσότερες επιλογές ανακύκλωσης μπαταριών από μπαταρίες διαθέσιμες για ανακύκλωση. Ακόμη περισσότερες δημόσιες και ιδιωτικές πρωτοβουλίες ανακύκλωσης μπαταριών σχεδιάζονται και βρίσκονται σε εξέλιξη.
Πολλές από αυτές τις επενδύσεις είναι καταδικασμένες σε αποτυχία. Όσοι λίγοι τα καταφέρουν θα το κάνουν μόνο απομακρυνόμενοι από την ανακύκλωση, τουλάχιστον προσωρινά.
Οι βιώσιμες αναφορές των ηλεκτρικών οχημάτων περιέχουν ένα παράδοξο. Η ταχεία ανάπτυξη των ηλεκτρικών μεταφορών αναμφίβολα θα επιβραδύνει την κλιματική αλλαγή και θα μειώσει την ατμοσφαιρική ρύπανση. Αλλά οι πρώτες ύλες που απαιτούνται για την παραγωγή μπαταριών EV συχνά προέρχονται και υποβάλλονται σε επεξεργασία σε μέρη όπου η προστασία του περιβάλλοντος και η ανθρώπινη ασφάλεια δεν αποτελούν προτεραιότητα. Για παράδειγμα, οι εργασίες επεξεργασίας νικελίου στην Ινδονησία που τροφοδοτούν τον μεγαλύτερο κατασκευαστή μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο, την Κίνα, έχουν μολύνει την αλιεία που κάποτε ακμάζονταν.
Για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ, οι περιβαλλοντικές ανησυχίες επιδεινώνονται από τις ανησυχίες σχετικά με την υπερβολική εξάρτηση από την ξένη παραγωγή. Τους πρώτους 11 μήνες του 2022, οι Κινέζοι κατασκευαστές μπαταριών έφτασαν το 60,5% του παγκόσμιου μεριδίου αγοράς. Οι Αμερικανοί κατασκευαστές μπαταριών δεν συγκαταλέγονται στις 10 κορυφαίες στον κόσμο και βασίζονται όλες στις κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού για υλικά και εξαρτήματα.
Θεωρητικά, η ανάπτυξη μιας αλυσίδας εφοδιασμού μπαταριών στις ΗΠΑ που βασίζεται σε μπαταρίες που ανακυκλώνονται στις ΗΠΑ είναι μια βιώσιμη λύση και στα δύο προβλήματα. Ωστόσο, αυτή είναι μια λύση που απαιτεί αρκετές μπαταρίες για να υποστηρίξει μια τέτοια αλυσίδα εφοδιασμού.
Η πρόβλεψη πόσων μπαταριών μπορούν να ανακυκλωθούν στο μέλλον εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, αλλά ο πιο σημαντικός συχνά παραβλέπεται: η κατασκευή σκραπ. Σήμερα, οι ελαττωματικές μπαταρίες που πηγαίνουν κατευθείαν από την παραγωγή στο σκραπ αντιπροσωπεύουν περίπου τα τρία τέταρτα των μπαταριών που ανακυκλώνονται στα εργοστάσια μπαταριών στις ΗΠΑ και παγκοσμίως. Αλλά καθώς η τεχνολογία παραγωγής βελτιώνεται, ο αριθμός των απορριπτόμενων μπαταριών θα μειωθεί.
Εν τω μεταξύ, οι χρησιμοποιημένες μπαταρίες δεν θα ξεπεράσουν το σκραπ παραγωγής μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1930 το νωρίτερο. Για παράδειγμα, το 2019 η Tesla πούλησε 158.925 Model 3 στις ΗΠΑ, καθιστώντας την το ηλεκτρικό αυτοκίνητο με τις περισσότερες πωλήσεις φέτος στις ΗΠΑ. Πότε θα είναι διαθέσιμες αυτές οι μπαταρίες για ανακύκλωση; Την ίδια χρονιά, ο Έλον Μασκ έγραψε στο Twitter ότι οι μονάδες μπαταρίας Tesla Model 3 θα πρέπει να διαρκούν μεταξύ 300.000 και 500.000 μίλια. Ο Μασκ είναι διαβόητος για την υπερβολή, αλλά ακόμα κι αν έχει μισό δίκιο, οι εταιρείες ανακύκλωσης μπορεί να χρειαστεί να περιμένουν μια δεκαετία ή περισσότερο για να βάλουν στα χέρια τους αυτές τις μπαταρίες.
Αυτός ο μικρός αριθμός μπαταριών είναι πιθανό να μειωθεί σημαντικά από την ανάπτυξη μιας ακμάζουσας αγοράς μεταχειρισμένων μπαταριών. Σύμφωνα με την Circular Energy Storage, μια εταιρεία συμβούλων για την αγορά μπαταριών ιόντων λιθίου στο τέλος του κύκλου ζωής τους, το τέταρτο τρίμηνο του 2022, οι χρησιμοποιημένες μπαταρίες EV είχαν 12 έως 16 φορές μεγαλύτερη αξία από τις πρώτες ύλες που μπορούσαν να εξαχθούν από αυτές. Ο υπολογισμός της αξίας επηρεάζεται από τις συνεχώς αυξανόμενες τιμές των αυτοκινήτων, καθώς και από τη μέριμνα για βιωσιμότητα. Άλλωστε, ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο 8 ετών με φόρτιση μπαταρίας 60% μπορεί να μην φτάνει όσο ένα καινούργιο χωρίς φόρτιση, αλλά κοστίζει λιγότερο. Και όταν τελικά πεθάνει, μια χρησιμοποιημένη μπαταρία είναι μια φθηνότερη επιλογή αντικατάστασης από την αγορά μιας νέας μπαταρίας ή οχήματος.
Πέρυσι, η Goldman Sachs προέβλεψε ότι μέχρι το 2030, μόνο το 7% του νικελίου υψηλής ποιότητας που πηγαίνει στις μπαταρίες θα προέρχεται από την ανακύκλωση. Η Circular Energy Solutions προβλέπει ότι εάν υλοποιηθούν όλα τα ανακοινωθέντα σχέδια, μέχρι το 2030 “Εάν χτίζετε μια αυτόνομη εταιρεία ανακύκλωσης μπαταριών, αυτή η εταιρεία βρίσκεται υπό πίεση αυτή τη στιγμή”, δήλωσε στο Bloomberg τον Αύγουστο ο παγκόσμιος επικεφαλής ανακύκλωσης στον κολοσσό εμπορευμάτων Glencore PLC.
Οι εταιρείες ανακύκλωσης θα πρέπει να επιβιώσουν από την ξηρασία των μπαταριών, η οποία είναι πιθανό να διαρκέσει μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030 το νωρίτερο. Μια κοινή επιλογή στην Κίνα είναι οι ανακυκλωτές να γίνουν κατασκευαστές εξαρτημάτων μπαταριών που βασίζονται τόσο σε νέες όσο και σε ανακυκλωμένες πρώτες ύλες.
Ενώ οι περισσότεροι ανακυκλωτές δεν θέλουν να μιλήσουν για βιωσιμότητα, είναι μια πρακτική λύση που θα μπορούσε να είναι ένα κρίσιμο βήμα στην ανάπτυξη της αλυσίδας εφοδιασμού μπαταριών στη Βόρεια Αμερική. Αυτή τυχαίνει να είναι και η προσέγγιση που ακολουθεί η Redwood Materials, ο αποδέκτης της δανειακής δέσμευσης 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων του Υπουργείου Ενέργειας, καθώς περιμένει «μια αυξανόμενη ποσότητα ανακυκλωμένων υλικών».
Οι επενδύσεις στην τεχνολογία και η χωρητικότητα των μπαταριών δεν είναι ολική σπατάλη. Με την πάροδο του χρόνου, θα συμβάλουν σε μια πιο βιώσιμη και αποτελεσματική αλυσίδα εφοδιασμού μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων στις ΗΠΑ. Αλλά για να φτάσει κανείς εκεί θα απαιτήσει περισσότερα από εργοστάσια και δελτία τύπου. Αυτό θα απαιτήσει μπαταρίες – και οι ανακυκλωτές πρέπει να αρχίσουν να σχεδιάζουν πώς θα τις αποκτήσουν.
Περισσότερα από άλλους συγγραφείς κατά τη γνώμη του Bloomberg:
• Το νέο σχέδιο ηλεκτρικών οχημάτων της Toyota είναι ένας μεγάλος έλεγχος πραγματικότητας: Anjani Trivedi
• Η «Ζώνη Μπαταριών» των ΗΠΑ θα είναι ένα νέο είδος μαγνήτη για δουλειά: ο Conor Sen
• Αν θέλουμε λίθιο, ας το χρηματοδοτήσει η Κίνα: Liam Denning
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Adam Minter είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει την Ασία, την τεχνολογία και το περιβάλλον. Είναι ο πιο πρόσφατος συγγραφέας του Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion