Ο Μπρους έχει πιάσει τη διαφορά από τότε. Η επενδυτική απάτη που βασίζεται σε κρυπτονομίσματα που τον παγίδευσε, αποκάλυψε η μετέπειτα έρευνά του, εξαπάτησε δεκάδες χιλιάδες θύματα σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με τους ειδικούς, πιθανότατα τους κόστισε δισεκατομμύρια – πολύ περισσότερα από προηγούμενες εκτιμήσεις των ομοσπονδιακών υπηρεσιών.
Μόνο τους τελευταίους εννέα μήνες του 2022, τα θύματα έχασαν περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια σε ένα μόνο από τα τρία blockchain που στοχεύουν οι απατεώνες, σύμφωνα με μια νέα ανάλυση που παρείχε στην Washington Post η εταιρεία ανάλυσης ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων Inca Digital. Ο Ian Schade, αναλυτής ευφυΐας blockchain στην TRM Labs, είπε ότι το συνολικό κόστος της απάτης πιθανότατα έφτασε τα δισεκατομμύρια σε καθένα από τα δύο τελευταία χρόνια.
Η στρατηγική εξαπάτησης έχει όνομα – «σφαγή γουρουνιών». να κερδίσει κόσμο εμπιστοσύνη με γρήγορα αρχικά κέρδη που απατεώνες στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για να δελεάσει σε μεγαλύτερες επενδύσεις παχύνοντάς τους σαν χοίρους πριν από τη σφαγή. Οι απατεώνες επιτυγχάνουν πιθανούς στόχους σε εφαρμογές γνωριμιών ή άλλες πλατφόρμες, όπως πιο πρόσφατα η Airbnb. Και οι δράστες ξεφεύγουν με περισσότερα από όσα αντιλαμβάνονται οι περισσότεροι αξιωματούχοι επιβολής του νόμου.
Ακόμη και όταν ο κόσμος των κρυπτονομισμάτων βιώνει μια κρίση που διαρκεί ένα χρόνο, η οποία επιδεινώθηκε από η λεγόμενη κατάρρευση Χρηματιστήριο συναλλαγών FTX και άλλες αξιόπιστες εταιρείες, οι απατεώνες συνεχίζουν να παρενοχλούν Τα δεδομένα δείχνουν νέα θύματα και γκανιότα σε εκπληκτική λεία. Η Inca Digital ανέλυσε μέρος της απάτης συλλέγοντας δεδομένα από οκτώ κορυφαία ανταλλακτήρια που χρησιμοποιούν οι απατεώνες για να δελεάσουν τη λεία τους και αξιολογώντας μόνο ένα κομμάτι του κρυπτονομίσματος που στοχεύουν.
«Αυτή θα γίνει η πιο δαπανηρή διαδικτυακή απάτη στις Ηνωμένες Πολιτείες για απώλεια δολαρίων σε λίγα χρόνια, αν δεν έχει ήδη γίνει», δήλωσε ο Andrew Frey, οικονομικός αναλυτής της Μυστικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ.
Ωστόσο, παρά την αυξανόμενη κλίμακα της απάτης, οι ομοσπονδιακές αρχές επιβολής του νόμου και οι μεγάλες ανταλλαγές κρυπτογράφησης που χρησιμοποιούν οι απατεώνες για να πραγματοποιήσουν αυτές τις απάτες φαίνεται να αργούν να ασχοληθούν. Οι ομοσπονδιακές αρχές δεν έχουν ακόμη συλλάβει κανέναν ύποπτο αρχιτέκτονα του σχεδίου – ένα έργο που λένε ότι είναι περίπλοκο επειδή οι δράστες του είναι συγκεντρωμένοι στην Κίνα και τη Νοτιοανατολική Ασία – και ακόμα ψάχνω πώς να το σταματήσω.
«Τα κίνητρα προσαρμόζονται στους απατεώνες επειδή μπορούν να ξεφύγουν από αυτό», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Inca Digital Adam Zazinski. «Οι αρχές επιβολής του νόμου προσέχουν, αλλά μάλλον όχι όσο θα έπρεπε. Οι πάροχοι υπηρεσιών κρυπτογράφησης δίνουν προσοχή σε αυτό, αλλά όχι όσο θα έπρεπε».
Ανι
Ο Μπρους βοηθά να ηγηθεί αυτής της κατηγορίας. Στον ελεύθερο χρόνο του, ερευνά για τον Παγκόσμιο Οργανισμό κατά της Απάτης, ή GASO, μια ομάδα αρωγής για τη σφαγή χοίρων που στελεχώνεται από 40 εθελοντές που οι ίδιοι έπεσαν θύματα της απάτης. Έχει επίσης αναδειχθεί ως βασικός πόρος για τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους επιβολής του νόμου, συμπεριλαμβανομένης της παρουσίασης τον Νοέμβριο σε ένα συνέδριο που διοργανώθηκε από την Εθνική Ομάδα Επιβολής Κρυπτονομισμάτων, την ειδική ομάδα του Υπουργείου Δικαιοσύνης για την καταπολέμηση του εγκλήματος κρυπτογράφησης. Ένας εκπρόσωπος του υπουργείου Δικαιοσύνης αρνήθηκε να σχολιάσει.
Στο μεταξύ, οι τοπικοί αξιωματούχοι επιβολής του νόμου κάνουν ό,τι μπορούν για να βοηθήσουν τα θύματα. Η Erin West, Βοηθός Εισαγγελέας στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, είναι πρωτοπόρος στη χρήση εργαλείων παρακολούθησης και καινοτόμων νομικών μεθόδων για το κυνήγι, την κατάσχεση και την επιστροφή κλεμμένων κρυπτονομισμάτων — και τα μοιράζεται με εισαγγελείς σε όλη τη χώρα.
Η West είχε τις πρώτες της επιτυχίες στη δικαιοδοσία της τον Δεκέμβριο, κατάσχοντας πάνω από 2 εκατομμύρια δολάρια σε απάτες κρυπτονομισμάτων και επιστρέφοντας περιουσιακά στοιχεία σε 10 θύματα απάτης. «Αυτό είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά συνειδητοποιώ πλήρως ότι έχουμε ακόμη πολύ δρόμο μπροστά μας», είπε. «Υπάρχουν αμέτρητα θύματα που έχουν συντρίψει από αυτό το έγκλημα και ακόμα δεν μπορούν να βρουν βοήθεια».
Ο Jonathan Scharf, βοηθός εισαγγελέας της κομητείας Κουίνς της Νέας Υόρκης, αναγνώρισε ότι η επιβολή του νόμου σε όλα τα επίπεδα αγωνίζεται να βοηθήσει τα θύματα. «Το ποσοστό επιτυχίας μας δεν είναι υψηλό και όποιος λέει το αντίθετο είναι πολύ ανειλικρινής», είπε.
Στα τέλη του περασμένου έτους, οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι επιβολής του νόμου είχαν την πρώτη τους επιτυχία στην αντιμετώπιση των εγκληματιών που εμπλέκονται σε αυτό το πρόγραμμα. σύλληψη 11 άτομα ύποπτα για ξέπλυμα των εσόδων από τη σφαγή χοίρων και πιάσιμο επτά ονόματα τομέα απατεώνες που χρησιμοποιούνται για να στοχεύουν θύματα.
«Υπάρχει ανάγκη για αυξημένους πόρους για τις αρχές επιβολής του νόμου και τις χρηματοοικονομικές υπηρεσίες… για τον εντοπισμό και την εξάρθρωση αυτών των εγκληματικών δικτύων», δήλωσε σε email η Carole House, πρώην διευθύντρια κυβερνοασφάλειας και ασφαλούς ψηφιακής καινοτομίας στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας. Σημείωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάζονται περισσότερη βοήθεια από εταίρους σε όλο τον κόσμο. «Αυτά τα δίκτυα λειτουργούν διασυνοριακά. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να το κάνουν αυτό μόνες τους».
Η πρόκληση επιδεινώνεται από τη φύση της απάτης, η οποία συνδυάζει στοιχεία παραδοσιακού ρομαντισμού και επενδυτικής απάτης σε αυτό που ο Frey της Μυστικής Υπηρεσίας αποκαλεί «σούπερ απάτη».
Οι απατεώνες συχνά περνούν μήνες για να κερδίσουν την εμπιστοσύνη των θυμάτων τους. Αφού έρθει σε επαφή και μεταφέρει τη συνομιλία από την εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης σε άλλη υπηρεσία ανταλλαγής μηνυμάτων, ο απατεώνας θα αναφέρει την επιτυχία του στην επένδυση σε κρυπτογράφηση και θα προσφέρει εκπαίδευση στους πιθανούς θύμα πώς να γυρίσει ίδια κέρδη.
Οι απατεώνες εξηγούν στους αρχάριους στα κρυπτονομίσματα πώς να δημιουργήσουν έναν λογαριασμό σε ένα επώνυμο χρηματιστήριο συναλλαγών όπως το Coinbase ή Crypto.comκαι πες τους να καταθέσουν 1000 $ ή 2000 $ εκεί. Στη συνέχεια τους κατευθύνουν να στείλουν τα κρυπτονομίσματα τους σε κάτι που μοιάζει με άλλη επενδυτική πλατφόρμα, αν και είναι ένας λογαριασμός που ελέγχεται από έναν απατεώνα.
Ο απατεώνας καθοδηγεί το θύμα σε μερικές αρχικές συναλλαγές που φαίνεται να αποφέρουν σημαντικά κέρδη και στη συνέχεια ενθαρρύνει το θύμα να δοκιμάσει την επιχείρηση με την ανάληψη κεφαλαίων. Πεπεισμένα ότι οι τεράστιες αποδόσεις είναι εφικτές, πολλά θύματα θα εμπλακούν υπερβολικά, συμπεριλαμβανομένης της λήψης στεγαστικών δανείων, για να συμμετάσχουν στην απάτη.
Μόλις οι απατεώνες πάρουν πολλά λάφυρα από το θύμα, συνήθως μετατρέπουν τα κλεμμένα κρυπτονομίσματα σε νόμισμα fiat μέσα σε λίγες ώρες. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι απατεώνες δραστηριοποιούνται στη Νοτιοανατολική Ασία, συχνά πέρα από την προσιτότητα των ομοσπονδιακών πρακτόρων, ελάχιστα μπορούν να κάνουν οι αρχές των ΗΠΑ. Τα θύματα μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες ή περισσότερες για να συνειδητοποιήσουν ότι έχουν υποστεί απάτη και στη συνέχεια να αναφέρουν το έγκλημα.
Η Inca Digital ανέπτυξε την εκτίμησή της αναλύοντας τη δραστηριότητα κρυπτογραφικών πορτοφολιών που είναι γνωστό ότι ελέγχονται από απατεώνες. Η εταιρεία μελέτησε τις συναλλαγές σε αυτούς τους λογαριασμούς και στη συνέχεια ανέπτυξε έναν αλγόριθμο για την αναζήτηση άλλων τέτοιων πορτοφολιών. Και εντόπισε τα κρυπτονομίσματα που πέρασαν από αυτούς τους λογαριασμούς προς δύο κατευθύνσεις: πίσω από το σημείο όπου τα θύματα τα αγόρασαν για πρώτη φορά σε μεγάλες πλατφόρμες συναλλαγών κρυπτονομισμάτων και σε άλλες πλατφόρμες και υπηρεσίες που χρησιμοποιούν οι απατεώνες για να καλύψουν τα ίχνη τους. Στη συνέχεια, τα χρήματα προσγειώνονται σε άλλο ανταλλακτήριο, συνήθως με διεθνή χειριστή, όπου οι κλέφτες ανταλλάσσουν το κρυπτονόμισμα με νόμισμα fiat.
Η Inca Digital, η οποία παρέχει αναλύσεις κρυπτογράφησης για ιδιωτικές εταιρείες και κρατικούς φορείς, διαπίστωσε ότι τους τελευταίους εννέα μήνες του 2022, πελάτες κορυφαίων ανταλλακτηρίων κρυπτονομισμάτων έχασαν 506 εκατομμύρια δολάρια. Η ανάλυση έκανε ακριβώς αυτό μέρος της απάτης. Επικεντρώθηκε μόνο στο blockchain ethereum, αν και οι απατεώνες στοχεύουν επίσης τις αλυσίδες μπλοκ bitcoin και Tron.
Οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες έχουν τοποθετήσει τις απώλειες θυμάτων σε χαμηλότερα επίπεδα. Το Ηλεκτρονικό Κέντρο Παραπόνων του FBI είπε ότι σύμφωνα με καταγγελίες που ελήφθησαν το 2021, κρυπτορομαντικές απάτες αγέρωχος ζημιές έως και 429 εκατομμύρια δολάρια. Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου υπολογίζει ότι οι καταναλωτές έχασαν 547 εκατομμύρια δολάρια λόγω ρομαντικών απατών το 2021, το πιο πρόσφατο έτος που αναλύθηκε.
Τα ανταλλακτήρια λένε ότι εργάζονται για την καταπολέμηση της απάτης, συμπεριλαμβανομένης της συνεργασίας με τις αρχές επιβολής του νόμου, του αποκλεισμού λογαριασμών που είναι γνωστό ότι σχετίζονται με απατεώνες από την αλληλεπίδραση με τις πλατφόρμες τους και της εκπαίδευσης των χρηστών σχετικά με τους κινδύνους. Ωστόσο, σημειώνουν ότι τελικά είναι οι πελάτες που φέρουν το βάρος της προστασίας του εαυτού τους.
«Είναι ευθύνη του χρήστη να επαληθεύσει τη νομιμότητα οποιασδήποτε επένδυσης που πραγματοποιείται στην πλατφόρμα μας», δήλωσε η εκπρόσωπος της Coinbase Lisa Johnson σε ένα email. «Αν και το Coinbase διαθέτει πολλές τεχνικές για τον εντοπισμό και τον αποκλεισμό παράνομων διευθύνσεων που σχετίζονται με απάτη και άλλες εγκληματικές δραστηριότητες, είναι αδύνατο να προβλεφθούν όλες οι διευθύνσεις που εξυπηρετούνται από εξωτερικούς κακούς παράγοντες».
Το Crypto.com πρόσθεσε πρόσφατα ένα εργαλείο ανίχνευσης απάτης σχεδόν σε πραγματικό χρόνο που αναπτύχθηκε από την Inca Digital για να ειδοποιεί πιθανά θύματα πριν επενδύσει σε μεγάλο βαθμό. Η εκπρόσωπος της εταιρείας Victoria Davis είπε ότι η ανταλλαγή λαμβάνει άλλα μέτρα για την προστασία των χρηστών, συμπεριλαμβανομένων των καθημερινών ενημερώσεων σε λογαριασμούς που βρίσκονται στη μαύρη λίστα.
Η πλατφόρμα – η μεγαλύτερη από οποιαδήποτε ανταλλαγή που ανέλυσε – σύμφωνα με την Inca, όπου τα θύματα της σφαγής χοίρων έχασαν σχεδόν 300 εκατομμύρια δολάρια τους τελευταίους εννέα μήνες του 2022 – τονίζει επίσης ότι οι πελάτες της πρέπει να παραμείνουν σε επαγρύπνηση. «Η ασφάλεια είναι κοινή ευθύνη», είπε ο Ντέιβις.
Αντιμέτωπος με έναν αυξανόμενο αριθμό θυμάτων, ο Bruce συνεχίζει την εκστρατεία του για δικαιοσύνη. Στα τέλη Ιανουαρίου, ταξίδεψε στην Μπανγκόκ για να συναντήσει την πρεσβεία των ΗΠΑ και αξιωματούχους επιβολής του νόμου και έναν άνδρα που είχε δραπετεύσει από το συγκρότημα της Μιανμάρ όπου λέει αναγκάστηκε να διαπράξει απάτη.
«Μπορεί να είμαι μια από τις λίγες ελπίδες που έχουν κάποια θύματα», είπε ο Μπρους. «Και θέλω να δω εγκληματίες πίσω από τα κάγκελα. Αυτό είναι που κρατά τη φωτιά στην κοιλιά μου αναμμένη».