Είναι αδιανόητο να ληφθούν υπόψη lockdown ή εντολές συγκάλυψης για κάποια νέα ασθένεια, επομένως είναι καλύτερο να ληφθούν πιο απλά, λιγότερο δαπανηρά μέτρα έγκαιρα. Αυτό που έχει σημασία τώρα είναι η επίβλεψη των ζώων εκτροφής και η εγκατάλειψη ιδιαίτερα επικίνδυνων πρακτικών. Ίσως απλά δεν μπορούμε να έχουμε γούνα βιζόν και φθηνά αυγά.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους υπάρχουν τόσοι πολλοί επικίνδυνοι ζωικοί ιοί σήμερα είναι ότι οι συνθήκες συνωστισμού των μαζικών κτηνοτροφικών εκμεταλλεύσεων τείνουν να μεταδίδουν ιούς – και η παγκόσμια ζήτηση για κρέας, γαλακτοκομικά προϊόντα και αυγά δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι κότες που γεννούν αυγά σε μεγάλες επεμβάσεις είναι γενετικά πανομοιότυπες, δεν έχουν ανοσία στη γρίπη και αναφλέγουν εύκολα ιογενείς εστίες.
Ενώ η μετάβαση σε ασφαλέστερες πρακτικές εκτροφής κοτόπουλου μπορεί να κοστίσει χρήματα, το να μην κάνεις τίποτα είναι επίσης ακριβό. Πέρυσι, οι τιμές των αυγών αυξήθηκαν καθώς 58 εκατομμύρια πτηνά στις ΗΠΑ εξαφανίστηκαν από την επιδημία H5N1.
Το ξέσπασμα που πυροδότησε πρόσφατους φόβους σημειώθηκε σε μια φάρμα βιζόν στην Ισπανία. «Το γεγονός ότι εξαπλώθηκε εντός της εγκατάστασης είναι αρκετά ανησυχητικό», δήλωσε ο Τζεφ Μπέντερ, καθηγητής κτηνιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα.
Σε αυτή την περίπτωση, το σύστημα επιτήρησης λειτούργησε – το ξέσπασμα εντοπίστηκε, οι άνθρωποι εξετάστηκαν αρνητικά και περισσότερα από 50.000 βιζόν υπέστησαν ευθανασία. Αλλά δεν είναι ξεκάθαρο ότι όλες οι φάρμες σε όλο τον κόσμο παρακολουθούνται καλά και δεδομένου ότι ένα θετικό τεστ σημαίνει ότι πρέπει να σκοτώσουν πολύτιμα ζώα, οι αγρότες μπορεί να έχουν κίνητρο να το αποφύγουν.
«Γίνουμε καλύτεροι, αλλά αξίζει να ενσωματώσουμε συστήματα επιτήρησης», είπε ο Bender. Έχουμε μιλήσει για τη βελτίωσή του, αλλά έχουμε ακόμη πολύ δρόμο μπροστά μας».
Τα αγροκτήματα βιζόν μπορεί να αποτελέσουν μια πανδημική απειλή που δεν αξίζει. Δεν αποτελούν πηγή τροφής – υπάρχουν και ασφαλέστερες πηγές γούνας. Συνήθως φυλάσσονται σε κοντινή απόσταση και σε αντίθεση με τα περισσότερα ζώα, είναι σαρκοφάγα και μπορούν να μεταφέρουν ιούς από τα ζώα στα οποία ταΐζουν. Ο Bender είπε ότι τα εκτρεφόμενα βιζόν τρέφονται μερικές φορές με πεταμένα σφάγια κοτόπουλου που μπορούν να μεταφέρουν H5N1. Και οι άνθρωποι που εργάζονται σε φάρμες βιζόν έχουν πολλές ευκαιρίες να μολυνθούν. Στο χειρότερο σενάριο, ένας εργαζόμενος θα κολλούσε ένα στέλεχος αυτού του ιού από άνθρωπο σε άνθρωπο. «Αυτό ακριβώς είναι το σενάριο πανδημίας για το οποίο ανησυχούμε», είπε ο Bender.
Δεν είναι ακόμη σαφές εάν πολλά ζώα προσβλήθηκαν από τον ιό ανεξάρτητα από την παρτίδα μολυσμένης τροφής, αλλά οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο ιός προερχόταν από πολλά hot spots, υποδεικνύοντας ότι ένα ή δύο μολυσμένα ζώα πιθανότατα μεταδίδουν την ασθένεια στους γείτονές τους. Οι γενετικές δοκιμές έχουν δείξει ότι ο ιός έχει μια μετάλλαξη που του επιτρέπει να εξαπλωθεί στα θηλαστικά και μια μετάλλαξη που έχει εντοπιστεί στους γλάρους. Αυτό υποδηλώνει ότι οι γλάροι εξακολουθούν να φέρουν αυτήν την ανησυχητική παραλλαγή.
Ο Η5Ν1 έχει έναν φυσικό ξενιστή με τη μορφή άγριων υδρόβιων πτηνών και μερικά από αυτά μεταφέρουν τον ιό σε όλο τον κόσμο κατά τη διάρκεια των μεταναστεύσεών τους. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ότι ήταν σε θέση να μεταπηδήσει στους ανθρώπους στη νότια Κίνα και στο Χονγκ Κονγκ τη δεκαετία του 1990 και έκτοτε φουσκώνει σε όλο τον κόσμο. Αυτό που είναι ανησυχητικό τώρα είναι ότι μπαίνει σε νέους οικοδεσπότες – αετούς, κουκουβάγιες, καθώς και αλεπούδες, αρκούδες γκρίζλι και φώκιες.
Στα πτηνά, ο H5N1 είναι ένας γαστρεντερικός ιός, που μεταδίδεται με τα κόπρανα, αλλά μπορεί να γίνει ιός του αναπνευστικού στα θηλαστικά, δήλωσε ο ιολόγος του Πανεπιστημίου Purdue, David Sanders. Η γαστρεντερική και η αναπνευστική οδός είναι αρκετά παρόμοια που ο ιός μπορεί εύκολα να προσαρμοστεί από το ένα στο άλλο.
Τα περισσότερα γρίπη των πτηνών δεν είναι σε θέση να εισέλθουν στα κύτταρα των θηλαστικών, είπε ο Sanders, αλλά αυτός ο ιός της γρίπης των πτηνών είναι αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν ακατάσχετο. «Αν μεταφερθεί στα μινκ, δεν έχει προλάβει να γίνει ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό των βιζόν – επομένως υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να περάσει και στους ανθρώπους», είπε. Μέχρι στιγμής, δεν έχουμε δει μια έκδοση που να μπορεί να μεταδοθεί από άτομο σε άτομο – αλλά μόνο από τύχη.
Ο Σάντερς είπε ότι η θανατηφόρα πανδημία γρίπης του 1918 ξεκίνησε με τη γρίπη των πτηνών που μεταπήδησε στους ανθρώπους και η γρίπη των χοίρων του 2009 ήταν ο απόγονος αυτού του ιού που μεταπήδησε από ανθρώπους σε χοίρους τη δεκαετία του 1920 προτού επιστρέψει στους ανθρώπους. Ομοίως, υπάρχει ακόμα μια σχολή σκέψης ότι η παραλλαγή Omicron του SARS-CoV-2 απέκτησε μεγάλο αριθμό μεταλλάξεων πηδώντας από άνθρωπο σε άλλο ζώο και μετά πίσω στον άνθρωπο.
Ως αντιδιαισθητικό σημείο, ο Sanders είπε ότι εάν ο H5N1 αρχίσει να εξαπλώνεται στους ανθρώπους και παραμείνει κατά 50% θανατηφόρος, θα μπορούσε να είναι ευκολότερο να περιοριστεί, ακριβώς όπως το SARS1 το 2005. Η πανδημία Covid-19 προκαλείται από έναν συνδυασμό προ-συμπτωματικής μετάδοσης και ατόμων με τόσο ελάχιστα συμπτώματα που δεν έχουν ιδέα ότι είναι άρρωστοι ενώ κυκλοφορούν και διαδίδουν τη νόσο. Και ενώ στην ανώτερη αναπνευστική οδό, το όμικρον είναι ακόμη πιο μεταδοτικό από τους προκατόχους του.
Επομένως, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η πανδημία H5N1 θα ήταν «ακόμη πιο θανατηφόρα» από τον SARS-CoV-2. Επιπλέον, έχουμε ήδη ένα εμβόλιο για τον H5N1, αν και η αύξηση της παραγωγής θα χρειαζόταν μήνες.
Ωστόσο, γιατί να περιμένουμε να μάθουμε πόσο θανατηφόρα θα ήταν μια ανθρώπινη πανδημία H5N1; Τα μέτρα λιτότητας και η μαζική γεωργία έχουν ήδη προκαλέσει αφθώδη πυρετό και νόσο των τρελών αγελάδων. Και από τη σκοπιά του ιού, εμείς οι άνθρωποι, με τον αστικό τρόπο ζωής μας, είμαστε απλώς το ισοδύναμο των ζώων που κρατούνται σε αιχμαλωσία σε μια τεράστια διασυνδεδεμένη παγκόσμια φάρμα.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Τουρκία για την Ημέρα των Ευχαριστιών; Αυτό είναι το πρόβλημα: η Amanda Little
• Αυτή η στήλη μπορεί να προκαλέσει ή να μην προκαλέσει αλλεργική αντίδραση: Adam Minter
• Ο ποταμός Κολοράντο εξαφανίζεται. Δείτε πώς μπορείτε να το ολοκληρώσετε: Mark Gongloff
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Η Faye Flam είναι επιστημονική αρθρογράφος του Bloomberg Opinion. Παρουσιάζει το podcast “Follow the Science”.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion