Δεν υπάρχουν λεπτές λεπτομέρειες ούτε στο χρονοδιάγραμμα: πριν από τρεις εβδομάδες, ένας βρετανικός ραδιοτηλεοπτικός φορέας μετέδωσε ένα ντοκιμαντέρ που προβάλλει τον υποτιθέμενο ρόλο του Μόντι στις θανατηφόρες θρησκευτικές ταραχές που κατέστρεψαν την πατρίδα του, το Γκουτζαράτ, το 2002. Ο Μόντι είναι διαβόητος αδύνατος σε αυτό το μέτωπο: η κυβέρνησή του απαγόρευσε το ντοκιμαντέρ και προσπάθησε να μπλοκάρει κλιπ σε πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης καθώς και προβολές σε πανεπιστήμια.
Εκπρόσωποι της κυβέρνησης και ηγέτες του κυβερνώντος κόμματος Bharatiya Janata του Μόντι οικοδομούν πιέσεις εναντίον του BBC, κατηγορώντας το ότι διατηρεί μια «αποικιακή νοοτροπία». (Ο ραδιοτηλεοπτικός φορέας υπερασπίστηκε το έγγραφο ως “αυστηρά συνταγμένο σύμφωνα με τα υψηλότερα εκδοτικά πρότυπα.” Το έγγραφο παραθέτει μια έκθεση του βρετανικού Υπουργείου Εξωτερικών που εγείρει ερωτήματα σχετικά με τις ενέργειες του Μόντι κατά τη διάρκεια των ταραχών, οι οποίες στοίχισαν περισσότερες από 1.000 ζωές, κυρίως μουσουλμάνους.)
Το φορολογικό ράλι αναπόφευκτα υποστηρίχθηκε από τον τεράστιο στρατό των τρολ του BJP, ενισχύοντας τις επιθέσεις στους επικριτές και τους πολιτικούς αντιπάλους του Μόντι. Οι New York Times είχαν προειδοποιήσει μόλις μια μέρα νωρίτερα ότι οι προσπάθειες της κυβέρνησης να καταστείλει την ταινία ήταν άλλο ένα σημάδι ότι η «περήφανη παράδοση του ελεύθερου Τύπου» της Ινδίας απειλείται και υπονομεύει τη δημοκρατία. Η επιδρομή θα εμπνεύσει σίγουρα περισσότερους τέτοιους συναγερμούς από το εξωτερικό.
Αλλά αυτό το τρένο έχει φύγει από το σταθμό. Η ελευθερία του Τύπου στην Ινδία δέχεται επίθεση από την αρχή της εποχής του Μόντι το 2014. Μέχρι πρόσφατα, ο κύριος στόχος της κυβερνητικής μισαλλοδοξίας και της οργής του κυβερνώντος κόμματος ήταν τα εθνικά μέσα ενημέρωσης – ειδικά ο τοπικός γλωσσικός τύπος.
Είχα μερικές αναλαμπές για το πώς λειτουργεί στην άθλια καριέρα του εκδότη των Hindustan Times, της κορυφαίας αγγλόφωνης εφημερίδας του Νέου Δελχί. Μόλις δύο χρόνια στην εξουσία, η κυβέρνηση Μόντι έδειξε ήδη μια μισαλλοδοξία στην κριτική που μου γνώριζα από την προηγούμενη εμπειρία μου ως ξένος ανταποκριτής σε δικτατορίες στη Μέση Ανατολή. Ιστορίες που πιστεύεται ότι είναι ενοχλητικές για την κυβέρνηση ή το κυβερνών κόμμα οδήγησαν σε συνηθισμένες κλήσεις από υπουργούς και γραφειοκράτες: οι απειλές κυμαίνονταν από παύσεις διαφημίσεων και ποινικές διώξεις μέχρι έρευνα για τα προσωπικά οικονομικά μου και της οικογένειάς μου.
Και ναι, υπήρξαν τρομερές προειδοποιήσεις για επιδρομές φόρου εισοδήματος.
Ως Αμερικανός πολίτης, απολάμβανα προστασία που δεν ήταν διαθέσιμη σε άλλους συντάκτες. Και η πίεση στις μεγαλουπόλεις, αγγλόφωνες εφημερίδες δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με αυτό που έπρεπε να αντέξουν οι συνάδελφοί μου στη μικρή πόλη και τον τοπικό τύπο.
Τα πράγματα έχουν χειροτερέψει από τότε που έφυγα από το Δελχί. Αναγκασμένα να συμμορφωθούν με τις επίσημες επιταγές, τα περισσότερα από τα ινδικά μέσα ενημέρωσης απλώς επευφημούν τις καταχρήσεις εξουσίας του Μόντι. Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, το πιο γνωστό από τη συρρικνούμενη κατηγορία των ανεξάρτητων τηλεοπτικών δικτύων αποκτήθηκε από τον Gautam Adani, έναν αμφιλεγόμενο δισεκατομμυριούχο και μακροχρόνιο θαυμαστή του Modi.
Περισσότερο από οποιαδήποτε ενέργεια εναντίον ξένων μέσων υψηλού προφίλ, αυτή η εκστρατεία εξαναγκασμού και ανατροπής έχει απειλήσει αυτό που οι Ινδοί περήφανα αποκαλούν «τη μεγαλύτερη δημοκρατία του κόσμου». Δεν είναι τυχαίο ότι η Freedom House έχει αξιολογήσει την Ινδία ως “μερικώς ελεύθερη” για δύο χρόνια. Θα ήμουν πολύ έκπληκτος αν η τελευταία του αναφορά, που αναμένεται τον επόμενο μήνα, δεν επεκτείνει το σερί του.
Αλλά ο Μόντι δεν πλήρωσε κανένα τίμημα για τη δημοκρατική λιτότητα που άρχισε να χαρακτηρίζει την κυριαρχία του. Ούτε η οικονομία της Ινδίας ούτε η θέση της στον ελεύθερο κόσμο υπέφεραν.
Η τροχιά της Ινδίας μοιάζει με αυτή της Τουρκίας, όπου η κυβέρνηση του Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν χρησιμοποίησε τον ίδιο συνδυασμό οικονομικής πίεσης και εκφοβισμού για να επιτύχει σχεδόν απόλυτη κυριαρχία στο τοπίο των μέσων ενημέρωσης. Τα μέσα ενημέρωσης και στις δύο χώρες εκτίθενται με παρόμοιο τρόπο. Οι διοικήσεις τους είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν την επιρροή της κυβέρνησης ως κύριου διαφημιστή για να φιμώσουν την κριτική. Επειδή οι οντότητες των μέσων ενημέρωσης αποτελούν συχνά μέρος μεγάλων ομίλων ετερογενών δραστηριοτήτων που ανήκουν στην οικογένεια, οι ιδιοκτήτες είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στον εκφοβισμό και τον εκβιασμό. Ανεξάρτητα καταστήματα αγοράζονται και δημιουργούνται από επιχειρηματίες που θέλουν να εξευμενιστούν με αξιωματούχους.
Και στις δύο χώρες, οι κυβερνήσεις χρησιμοποιούν φορολογικές επιδρομές και επιπόλαιες αγωγές για να παρενοχλήσουν. Ο εκφοβισμός των δημοσιογράφων από στρατιές τρολ είναι ρουτίνα. Και οι υποστηρικτές του κυβερνώντος κόμματος δεν πτοούνται από τη σωματική βία κατά των πιο επίμονων επικριτών.
Η Ινδία και η Τουρκία έχουν ένα ακόμη κοινό: η επιείκεια της Δύσης έχει ενσταλάξει στους ηγέτες τους ένα αίσθημα ατιμωρησίας. Έχοντας δεχθεί ελάχιστη κριτική για εκφοβισμό των τουρκικών μέσων ενημέρωσης, ο Ερντογάν ενθάρρυνε να στοχεύσει ξένα μέσα ενημέρωσης. Η επιδρομή του BBC υποδηλώνει ότι ο Μόντι κάνει το ίδιο άλμα – και με την ίδια σιγουριά ότι δεν χρειάζεται να περιμένει καμία αντίθεση από το εξωτερικό.
Η βρετανική κυβέρνηση, επιδιώκοντας να ενισχύσει τις εμπορικές σχέσεις με την Ινδία, προσέφερε μόνο μια pro forma υπεράσπιση της ανεξαρτησίας του BBC, και ακόμη και αυτό υπονομεύτηκε από τον πρωθυπουργό Rishi Sunak, ο οποίος είπε στο κοινοβούλιο ότι «δεν συμφωνεί με τον χαρακτηρισμό» του Modi στο έκθεση του Υπουργείου Εξωτερικών.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν φαίνεται να έχει υιοθετήσει λίγο πολύ την ίδια στάση: μην βλέπεις κακό, άκου κανένα κακό. Ο εκπρόσωπος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ Νεντ Πράις απάντησε σε ερώτηση σχετικά με την πιο άχρωμη διαμάχη για το βρωμιούχο: «Υποστηρίζουμε τη σημασία ενός ελεύθερου τύπου σε όλο τον κόσμο». Μετριάστηκε μάλιστα αυτή την πιο έμμεση κριτική με ένα κήρυγμα για «τις κοινές αξίες που ορίζουν τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ινδία ως δύο ακμάζουσες, ζωντανές δημοκρατίες».
Μια ακμάζουσα και ζωντανή Ινδία μπορεί να είναι. Η δημοκρατία της, ωστόσο, δεν είναι τίποτα από αυτά τα πράγματα.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Ο αυξανόμενος πληθυσμός της Ινδίας αποτελεί οικονομικό πλεονέκτημα: Μάθιου Γουίνκλερ
• Η Ινδία μπορεί να κλίνει προς το ελεύθερο εμπόριο, αλλά όχι για όλους: Mihir Sharma
• Η Ινδία κινδυνεύει να χάσει μια σημαντική στιγμή της G-20: τον Pankaj Mishra
(Διορθώνει το δεκάλεπτο του Narendra Modi από πρόεδρος σε πρωθυπουργό.)
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Bobby Ghosh είναι αρθρογράφος εξωτερικών υποθέσεων στο Bloomberg Opinion. Προηγουμένως, ήταν αρχισυντάκτης στους Hindustan Times, αρχισυντάκτης στο Quartz και διεθνής συντάκτης στο Time.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion