Σχεδόν ένα χρόνο μετά την έναρξη του πολέμου, η αβεβαιότητα για την πορεία του είναι μεγαλύτερη από ποτέ. Τους πρώτους έξι μήνες, η Ρωσία είχε την πρωτοβουλία: τα κύρια ερωτήματα ήταν πότε, πού και με ποια επιτυχία θα επιτεθεί. Τους επόμενους πέντε μήνες, η Ουκρανία είχε την πρωτοβουλία, με τους αναλυτές να προσπαθούν να μαντέψουν την τοποθεσία και τις προοπτικές της αντεπίθεσής της.
Τώρα είναι πιο δύσκολο να πούμε τι θα γίνει στη συνέχεια και ποιος έχει το πλεονέκτημα. Και οι δύο πλευρές μπορούν να προετοιμάσουν νέες επιθέσεις. Και οι δύο πλευρές παλεύουν με ένα μείγμα απωλειών στο πεδίο της μάχης και νέων ικανοτήτων που καθιστούν δύσκολο να αναγνωρίσουν τις σχετικές δυνάμεις τους.
Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν πιθανώς πιστεύει ότι ο χρόνος είναι ο καλύτερος σύμμαχός του. Εάν μπορέσει να συνεχίσει να χτυπά την υποδομή της Ουκρανίας διατηρώντας τουλάχιστον ό,τι έχει στο πεδίο της μάχης, μπορεί να είναι σε θέση να δημιουργήσει μια παρατεταμένη εξέγερση όπου το ανθρώπινο δυναμικό της Ρωσίας θα είναι ο αποφασιστικός παράγοντας.
Η Ουκρανία βλέπει τον χρόνο ως εχθρό της. Πρέπει να εκμεταλλευτεί τις εξασθενημένες, ελλιπώς εξοπλισμένες δυνάμεις της Ρωσίας τώρα, προτού φθάσουν στο πεδίο της μάχης πρόσθετα πρόσφατα κινητοποιημένα ρωσικά στρατεύματα, προτού η ρωσική αμυντική παραγωγή φτάσει σε υψηλό εξοπλισμό και προτού εξαφανιστεί η υποστήριξη από τους δυτικούς υποστηρικτές του Κιέβου.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν είναι μόνο συγκρατημένα αισιόδοξη για τις προοπτικές της Ουκρανίας. Τα πιο εύκολα κέρδη σε βάρος ενός υπερβολικά επιβαρυμένου ρωσικού στρατού θα μπορούσαν ήδη να επιτευχθούν. Ο Πούτιν υπερασπίζεται ένα μικρότερο μέτωπο με περισσότερα στρατεύματα. Αυτό καθιστά δύσκολη τη δρομολόγηση της Ρωσίας από κάθε εκατοστό της ουκρανικής επικράτειας, ακόμα κι αν ο αφοσιωμένος, δημιουργικός στρατός του Κιέβου μπορεί να προχωρήσει περισσότερο από πριν.
Έτσι, η αμερικανική κυβέρνηση επικαιροποιεί τη στρατηγική της με τρεις τρόπους.
Πρώτον, καθορίζει καλύτερα τους πολεμικούς στόχους της Αμερικής. Τον Δεκέμβριο, ο υπουργός Εξωτερικών Antony Blinken ανακοίνωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν δεσμευτεί να βοηθήσουν την Ουκρανία να απελευθερώσει τα εδάφη που χάθηκαν από τον Φεβρουάριο του 2022, αλλά όχι απαραίτητα κάθε εκατοστό εδάφους που έχει κλέψει ο Πούτιν από το 2014. Στόχος της Ουάσιγκτον είναι μια Ουκρανία που να είναι στρατιωτικά αμυντική. πολιτικά ανεξάρτητη και οικονομικά βιώσιμη· Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα την εκ νέου κατάληψη δύσκολων περιοχών όπως το ανατολικό Donbas ή η Κριμαία.
Δεύτερον, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους στέλνουν στην Ουκρανία πιο εξελιγμένα όπλα: τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού, πυραύλους Patriot και τανκς που μπορούν να διεισδύσουν στην πολυεπίπεδη άμυνα της Ρωσίας. Η Ουάσιγκτον κινείται επίσης προς την παροχή πυρομαχικών μεγαλύτερου βεληνεκούς που μπορούν να σαρώσουν το ρωσικό πίσω μέρος στη σκόνη: μια μικρής διαμέτρου εκτοξευόμενη βόμβα που είναι πιθανό να αποτελεί μέρος ενός επερχόμενου πακέτου βοήθειας έχει σχεδόν διπλάσιο βεληνεκές από τους πυραύλους HIMARS που έχουν οι ουκρανικές δυνάμεις χρησιμοποιείται για καταστροφή. Η επόμενη συζήτηση μπορεί να αφορά τα εξελιγμένα αεροσκάφη: ο Μπάιντεν είπε πρόσφατα ότι οι ΗΠΑ δεν θα προμήθευαν στην Ουκρανία μαχητικά F-16, αλλά είπε το ίδιο για την προμήθεια αμερικανικών αρμάτων μάχης μέχρι να αλλάξει γνώμη.
Τρίτον, ο Μπάιντεν μπορεί να μην οραματίζεται η Ουκρανία να απελευθερώσει την Κριμαία με τη βία, αλλά φέρεται να έχει υποστηρίξει περισσότερο τις επιθέσεις εναντίον ρωσικών στόχων εκεί. Θα μπορούσε το χτύπημα στην Κριμαία, το οποίο είναι κεντρικό στην αφήγηση του Πούτιν για μια ρωσική ανάσταση υπό την κυριαρχία του, να προκαλέσει μια κλιμάκωση;
Ισως. Αλλά ο Πούτιν έχει μπλοφάρει για την κλιμάκωση τόσες φορές που οι απειλές του χάνουν την αξιοπιστία τους. Και ακριβώς επειδή η Κριμαία είναι τόσο σημαντική για τον Πούτιν, η απειλή ότι θα την χάσει μπορεί να είναι ο καλύτερος τρόπος για να τον εξαναγκάσουν σε σοβαρές διαπραγματεύσεις.
Ενώ αυτές οι διάφορες πολιτικές εξελίξεις φαίνεται να κινούνται σε αντίθετες κατευθύνσεις, υπάρχει μια ενωτική λογική. Οι ΗΠΑ δεν θέλουν ο πόλεμος να διαρκέσει επ’ αόριστον, καθώς μετατρέπουν μεγάλο μέρος της Ουκρανίας σε έρημο, ενώ πλήττουν τα δυτικά ταμεία, τα οπλοστάσια και την προσοχή.
Έτσι ο Μπάιντεν θέλει να βοηθήσει την Ουκρανία να αυξήσει την πίεση στις ρωσικές δυνάμεις και ίσως να ωθήσει ακόμη περισσότερο τις γραμμές υπέρ του ως ένας τρόπος διαπραγμάτευσης μετά την ολοκλήρωση της επόμενης φάσης των μαχών.
Δεν υπάρχει τίποτα απλό σε αυτή τη στρατηγική, καθώς οι πρόσφατες διατλαντικές διαμάχες για το ποιος θα δώσει στην Ουκρανία αυτό που έδειξαν τα τανκς. Οι ΗΠΑ τελικά αντιμετώπισαν το πρόβλημα δεσμεύοντας να στείλουν 31 προηγμένα άρματα μάχης Abrams σε λίγους μήνες για να απελευθερώσουν αποστολές ίσως εκατοντάδων ευρωπαϊκών αρμάτων τις επόμενες εβδομάδες. Αλλά αυτή δεν είναι η μόνη πρόκληση.
Ο Μπάιντεν στοιχηματίζει ότι υπάρχει μια χρυσή τομή στην οποία οι Ρώσοι θα έχουν αρκετά προβλήματα για να διαπραγματευτούν, αλλά όχι να κλιμακωθούν, και οι Ουκρανοί – έχοντας αποκτήσει ισχυρότερη θέση – θα συμφωνήσουν να σταματήσουν να πάρουν αυτό που θέλουν και αξίζουν.
Είναι πιθανό, αλλά όχι βέβαιο: θα απαιτούσε και από τις δύο πλευρές να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η συνέχιση του πολέμου θα τους έβλαπτε περισσότερο και να επινοήσουν κάποια έξυπνη διπλωματική φόρμουλα για να γεφυρώσουν ή απλώς να συσκοτίσουν το χάσμα μεταξύ των θέσεων τους σε ζητήματα όπως η Κριμαία.
Η ενημερωμένη στρατηγική του Μπάιντεν είναι μια έξυπνη προσπάθεια να αντιμετωπίσει το μεταβαλλόμενο πεδίο μάχης και να καταλάβει πώς οι στρατιωτικές προόδους μπορούν να διευκολύνουν μια συμφωνία που θα τηρήσει. Δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα λειτουργήσει.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Ξεχάστε την «αυτονομία» – Η Ευρώπη χρειάζεται τις ΗΠΑ: Andreas Kluth
• Τα δυτικά τανκς θα δώσουν στην Ουκρανία μια ευκαιρία μάχης: editorial
• Η Ουκρανία χρειάζεται απεγνωσμένα τανκς. Τώρα χρειάζεται αεροπλάνα: Τζέιμς Σταυρίδης
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Hal Brands είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion. Ο Χένρι Κίσινγκερ, διακεκριμένος καθηγητής στη Σχολή Προηγμένων Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς, πρόσφατα συνέγραψε το The Danger Zone: The Coming Conflict with China και είναι μέλος του Συμβουλίου Εξωτερικής Πολιτικής του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion