Όμως, την περασμένη εβδομάδα, ένας ανώτερος στρατηγός των ΗΠΑ φέρεται να είπε στον Wallace ότι ο βρετανικός στρατός δεν θεωρείται πλέον μαχητική δύναμη ανώτατου επιπέδου. Στη Βουλή των Κοινοτήτων ήταν ο Wallace που επανέλαβε την κριτική. «Κουφίσαμε και υποχρηματοδοτήσαμε» τον στρατό, είπε στους βουλευτές.
Υπάρχει ένα θεατρικό στοιχείο σε τέτοιες προειδοποιήσεις. Η πρώην πρωθυπουργός Λιζ Τρους υποσχέθηκε να αυξήσει τις αμυντικές δαπάνες στο 3% του ΑΕΠ, αλλά ο Σουνάκ έχει άλλες προτεραιότητες. Μάλιστα, δεν κατέταξε τις αμυντικές ανάγκες της Βρετανίας ως ένα από τα πέντε κορυφαία γκολ του τον περασμένο μήνα. Τίποτα σαν να επιπλήξεις ένα αμερικανικό ξενοδοχείο τεσσάρων αστέρων για να βοηθήσει τον Wallace να ασκήσει πίεση για περισσότερους πόρους.
Οι ΗΠΑ ενδιαφέρονται επίσης να δώσει η Βρετανία λίγο περισσότερη προσοχή στην κατάσταση του στρατού της. Είναι πολύ πιο δύσκολο να κινητοποιηθεί το κοινό εάν οι σύμμαχοι των ΗΠΑ δεν θεωρούνται ότι φέρουν επαρκή βάρη συλλογικής ασφάλειας. Τόσο η Γαλλία όσο και η Γερμανία αυξάνουν σημαντικά τις αμυντικές δαπάνες λόγω του πολέμου στην Ουκρανία. Το σχόλιο του άγνωστου στρατηγού, ωστόσο, ήταν άβολο γιατί μιλά για την ανάγκη για μια σοβαρή συζήτηση για το τι είδους στρατιωτικό χρειάζεται η Βρετανία και τι μπορεί να αντέξει οικονομικά.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1990, η κύρια αποστολή του βρετανικού στρατού ήταν να προετοιμαστεί για ολοκληρωτική μάχη στο στυλ του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά με πυρηνικά όπλα που αναπτύσσονται στο πεδίο της μάχης. Οι εκστρατείες στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, καθώς και κατά των τρομοκρατικών ομάδων στη Μέση Ανατολή, έχουν αναγκάσει να επικεντρωθεί εκ νέου σε ελαφρύτερες επιχειρήσεις κατάλληλες για μικρότερες συγκρούσεις και την καταπολέμηση της εξέγερσης. Πιο πρόσφατα, τα τανκς θεωρούνται σχεδόν ρετρό, κάτι που έχει προκαλέσει ανησυχία σε ορισμένους. «Ο κυβερνοχώρος δεν είναι βιώσιμος», είπε ο Tobias Ellwood, πρόεδρος της Επίλεκτης Επιτροπής για τον Κυβερνοχώρο.
Ο βρετανικός στρατός είναι συνήθως ένας ενισχυτής δύναμης, ένα σημαντικό πλεονέκτημα όταν πρόκειται για απομακρυσμένες επιχειρήσεις και υποστήριξη συμμάχων στο πεδίο της μάχης με υλικοτεχνική υποστήριξη ή εκπαίδευση. Οι βρετανικές ειδικές δυνάμεις παραμένουν επίσης κορυφαίες, επεκτείνοντας εκεί όπου άλλες ελίτ μονάδες έχουν συρρικνωθεί, σημειώνει ο Simon Anglim, στρατιωτικός ιστορικός στο King’s College του Λονδίνου. Όμως, όπως άφησε να εννοηθεί ο στρατηγός, ο βρετανικός στρατός δεν είναι πλέον κατάλληλος για μεγάλες χερσαίες μάχες.
Η πρόσφατη ανακοίνωση της Βρετανίας ότι θα στείλει 14 κύρια άρματα μάχης Challenger 2 στην Ουκρανία ήταν περισσότερο συμβολική παρά υλική στη μάχη της Ουκρανίας για την εκδίωξη των Ρώσων εισβολέων. Ο στόλος αρμάτων μάχης της Βρετανίας έχει εξαντληθεί, επομένως θα ήταν αδύνατο να καλυφθεί η πολύ μεγαλύτερη ζήτηση της Ουκρανίας. Πράγματι, η Βρετανία έχει κάτι παραπάνω από 200 άρματα μάχης Challenger 2, τα οποία ο Anglim περιγράφει ως παλιά και σπασμένα. Σχεδόν 150 από αυτά θα αναβαθμιστούν με νέους πυργίσκους και κινητήρες που εξέλιξαν οι Γερμανοί. Το Μαρόκο έχει περισσότερα από 1.000 τανκς και το Αζερμπαϊτζάν περισσότερα από 900.
Τα θέματα που αναμφίβολα θα τραβήξουν την προσοχή του Πενταγώνου, ωστόσο, ξεπερνούν τα άρματα μάχης. Το βρετανικό πυροβολικό και τα συστήματα αεράμυνας είναι ουσιαστικά απαρχαιωμένα, αλλά δεν θα αντικατασταθούν μέχρι το 2030. Τα σχέδια για διάλυση των οχημάτων μάχης Warrior σημαίνουν ότι το πεζικό θα δυσκολευτεί να συμβαδίσει με τα άρματα μάχης. Η κατάταξη Global Firepower, με βάση την πιθανή ικανότητα συμβατικού πολέμου, κατατάσσει τη Βρετανία μεταξύ των πέντε κορυφαίων παγκόσμιων δυνάμεων. κατέχει τη δεύτερη θέση μεταξύ 145 εθνών όσον αφορά τα αεροπλανοφόρα, την έκτη ως προς τις φρεγάτες και την όγδοη όσον αφορά τα αντιτορπιλικά. Αλλά κατατάσσεται μόνο στην 57η θέση στα άρματα μάχης και στο κινητό πυροβολικό, και στην 59η στα κινητά πυραυλικά οχήματα.
Οι βρετανικές ευκαιρίες δεν περιορίζονται μόνο από την έλλειψη επενδύσεων σε ορισμένους τομείς. Οι διαδικασίες προμηθειών στον τομέα της άμυνας χαρακτηρίζονται εδώ και πολύ καιρό από υπερβάσεις κόστους και καθυστερήσεις. Δεν υπάρχει πιο απογοητευτικό παράδειγμα από το καταστροφικό συμβόλαιο των 5,5 δισεκατομμυρίων λιρών με την General Dynamics Land Systems UK για την προμήθεια 589 τεθωρακισμένων οχημάτων Ajax, που περιγράφονται ως «τα μάτια και τα αυτιά του Βρετανικού Στρατού». Όταν τελικά έφτασαν τα εκπαιδευτικά οχήματα -μετά από πολλά χρόνια καθυστέρησης- τα πληρώματα υπέστησαν απώλεια ακοής και τραυματισμούς λόγω θορύβου και κραδασμών. «Αν τα είχαμε προσφέρει στους Ουκρανούς, θα είχαν αρνηθεί», αστειεύεται ο Ανγκλίμ.
Πολυάριθμες αναθεωρήσεις δημοσίων συμβάσεων έχουν προκαλέσει εκνευρισμό. Η Επιτροπή Δημόσιων Λογαριασμών έγραψε το 2021 για τη «συνεχιζόμενη κακή εμπορική απόδοση του Υπουργείου και των προμηθευτών του» και τη «σπατάλη χρημάτων των φορολογουμένων που έφτασαν τα δισεκατομμύρια». Το να έχεις ένα προηγμένο όπλο που βλέπει τα πάντα είναι υπέροχο, αρκεί να μπορείς να το χρησιμοποιήσεις πραγματικά στο πεδίο.
«Φτάνουμε στο σημείο όπου ο βρετανικός στρατός πρέπει πραγματικά να αποφασίσει τι πρόκειται να κάνει. Είτε πρόκειται για μια βαριά συμβατική δύναμη μάχης είτε για μια ελαφρύτερη δύναμη εκτός περιοχής που θα επικεντρώνεται στις ειδικές δυνάμεις, τον πόλεμο μεγάλων αποστάσεων και τις συμμαχικές ικανότητες», λέει ο Anglim.
Αυτά είναι τόσο δημοσιονομικά όσο και στρατηγικά ζητήματα. Ως πρώην υπουργός Άμυνας και Εξωτερικών, ο Malcolm Rifkind έχει κάποια εμπειρία να επιτύχει αυτή την ισορροπία και φαίνεται να ανησυχεί. «Ενώ οι αμυντικές μας δαπάνες είναι πολύ μεγάλες, οι νέες παραγγελίες αποδεικνύονται πολύ πιο ακριβές από ό,τι αναμενόταν, επειδή η νέα τεχνολογία σημαίνει διαρκή αναβάθμιση του μαχητικού μας εξοπλισμού», σημειώνει. «Ίσως πρέπει να σκεφτούμε εάν θα πρέπει να είμαστε τόσο φιλόδοξοι για την προηγμένη ποιότητα των αεροπλάνων, των πλοίων μας κ.λπ., εάν μας οδηγεί στο να μην μπορούμε να παρέχουμε αρκετά παπούτσια στο έδαφος».
Το Υπουργείο Άμυνας παραδέχτηκε ότι η Βρετανία θα δυσκολευόταν να δημιουργήσει μια ένοπλη μεραρχία 10.000. Ο Rifkind λέει ότι η στελέχωση του στρατού πρέπει να είναι προτεραιότητα και θα ήθελε η δύναμη να αυξηθεί ξανά σε 100.000 από περίπου 80.000 τακτικούς, αλλά σημειώνει ότι ο στρατός δεν είναι το μόνο ζήτημα. Ως ναυτική δύναμη, η Βρετανία χρειάζεται επίσης περισσότερες φρεγάτες και αντιτορπιλικά για να συνοδεύσουν τα νέα της αεροπλανοφόρα.
Ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους το Ηνωμένο Βασίλειο μπόρεσε να χρηματοδοτήσει ένα αρκετά μεγάλο κράτος πρόνοιας – και ειδικότερα την Εθνική Υπηρεσία Υγείας – είναι ότι το Ηνωμένο Βασίλειο απολάμβανε ένα σημαντικό μέρισμα ειρήνης, όχι μόνο από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, αλλά πραγματικά από τότε Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Δεν υπήρχε συμβιβασμός μεταξύ όπλων και βουτύρου. Αυτό έχει αλλάξει τώρα.
Ο πόλεμος έχει έναν τρόπο να αναδιατάσσει τις προτεραιότητες. Ο Βλαντιμίρ Πούτιν έχει καταστήσει σαφές ότι βλέπει τις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία να αντιμετωπίζουν το ΝΑΤΟ. κανείς δεν μπορεί να πει πού θα οδηγήσει. Αυτό οδήγησε τουλάχιστον σε μια αναδιατύπωση της Ολοκληρωμένης Ανασκόπησης Άμυνας και Εξωτερικής Πολιτικής του Ηνωμένου Βασιλείου το 2021, η οποία προέβλεπε μια «κλίση Ινδο-Ειρηνικού». Μια νέα έκδοση πρόκειται να δημοσιευτεί σύντομα. Αυτή είναι μόνο η αρχή, αλλά δεν χρειάζεται να είσαι στρατηγός των ΗΠΑ για να δεις ότι ένα στρατηγικό όραμα είναι τόσο αξιόπιστο όσο οι δυνάμεις πίσω από αυτό.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Η Ουκρανία χρειάζεται τανκς. Τώρα χρειάζεται αεροπλάνα: Τζέιμς Σταυρίδης
• Ξεχάστε την «αυτονομία» – Η Ευρώπη χρειάζεται τις ΗΠΑ: Andreas Kluth
• Ο πόλεμος στην Ουκρανία δείχνει ότι οι ΗΠΑ είναι η μόνη υπερδύναμη: ο Hal Brands
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Η Therese Raphael είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει την υγειονομική περίθαλψη και την πολιτική του Ηνωμένου Βασιλείου. Προηγουμένως, ήταν συντάκτρια της εκδοτικής σελίδας της Wall Street Journal Europe.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion