Υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία για μια αποφασιστική ρήξη με το σύνδρομο του σκανδάλου και της κακής απόδοσης. Η κυβέρνηση κυκλοφόρησε το εγχειρίδιο εξωτερικής ανάθεσης μόλις ένα χρόνο πριν η πανδημία φέρει μια νέα παρτίδα διαμάχης σχετικά με την ανάθεση ατομικού προστατευτικού εξοπλισμού ή άλλων συμβάσεων σε πολιτικά συνδεδεμένες εταιρείες ως απάντηση στον Covid-19. Τον περασμένο μήνα, το τμήμα υγείας μήνυσε την PPE Medpro, μια εταιρεία που συνδέεται με ένα συντηρητικό μέλος της Βουλής των Λόρδων, ζητώντας ανάκτηση 133 εκατομμυρίων λιρών (161 εκατομμυρίων δολαρίων) για άχρηστες προστατευτικές ρόμπες που απέτυχαν σε δοκιμές ασφαλείας. Εν τω μεταξύ, σε τοπικό επίπεδο, ο δήμαρχος των Εργατικών του Λονδίνου αντιμετωπίζει ερωτήματα σχετικά με ένα σχέδιο προμήθειας ηλιακών συλλεκτών σε μειωμένες τιμές, το οποίο έχει προσελκύσει εκατοντάδες παράπονα για μη απόδοση και κακή εξυπηρέτηση πελατών.
Το outsourcing είναι μια βρώμικη λέξη, αλλά μια σημαντική επιχείρηση. Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου δαπάνησε 292 δισεκατομμύρια £ αγοράζοντας αγαθά και υπηρεσίες από τρίτους προμηθευτές το οικονομικό έτος 2018-19, περισσότερο από το ένα τρίτο όλων των δημόσιων δαπανών, σύμφωνα με το Institute of Government, μια ανεξάρτητη δεξαμενή σκέψης. Το ποσό αυξήθηκε από 112 δισεκατομμύρια λίρες το 1987.
Οι δημοφιλείς απόψεις για την εξωτερική ανάθεση στον δημόσιο τομέα φαίνεται να μην είναι κολακευτικές. Οι ιδιώτες εργολάβοι θεωρούνται συχνά ως πιο πιθανό να περικόψουν τις γωνίες στην επιδίωξη του κέρδους, ενώ η δέσμευσή τους για την ποιότητα αντιμετωπίζεται με καχυποψία. Βλάβες υψηλού προφίλ, όπως η αδυναμία του G4S να παρέχει αρκετό προσωπικό ασφαλείας για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου το 2012. το κλείσιμο το 2016 17 ιδιωτικών σχολείων στο Εδιμβούργο μετά την ανακάλυψη κατασκευαστικών ελαττωμάτων και η φονική πυρκαγιά του Grenfell Tower το 2017 βοήθησε στην υπονόμευση της εμπιστοσύνης του κοινού.
Είναι ατυχές. Ενώ η ταινία των ελλείψεων της εξωτερικής ανάθεσης αποκάλυψε πραγματικά προβλήματα, παρουσιάζει μια ελλιπή εικόνα. Ο κίνδυνος είναι ότι περαιτέρω δεινά στα πρωτοσέλιδα θα αυξήσουν την πίεση του κοινού να απομακρυνθεί από το μοντέλο της εξωτερικής ανάθεσης που κυριαρχεί για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες – στο οποίο το αντιπολιτευόμενο Εργατικό Κόμμα έχει δεσμευτεί υπό τον τελευταίο ηγέτη του. Μάλλον θα έκανε περισσότερο κακό παρά καλό.
Βοηθά να κατανοήσουμε πώς έχει εξελιχθεί η αγορά. Η Μάργκαρετ Θάτσερ μετέτρεψε τη Βρετανία σε παγκόσμιο πρωτοπόρο στο outsourcing μετά την ανάληψη των καθηκόντων της το 1979. Η κυβέρνησή της είδε τον ανταγωνισμό ως τρόπο βελτίωσης της αποτελεσματικότητας και μείωσης αυτού που έβλεπε ως φουσκωμένος δημόσιος τομέας και ξεκίνησε με υπηρεσίες όπως η συλλογή απορριμμάτων και ο καθαρισμός που ήταν σχετικά απλές . Η Διοίκηση Εργασίας του Τόνι Μπλερ συνέχισε αυτή την τάση μετά το 1997, διπλασιάζοντας τις δημόσιες συμβάσεις μέσα σε μια δεκαετία και επεκτείνοντας σημαντικά τη χρήση ιδιωτικών χρηματοδοτικών πρωτοβουλιών ή συμβάσεων PFI – περίπλοκες, μακροπρόθεσμες συμβάσεις για δημόσια έργα όπως σχολεία και νοσοκομεία.
Ήταν οι παλιές καλές εποχές για τους ελεύθερους επαγγελματίες εργολάβους. Σύμφωνα με μια μελέτη του Κυβερνητικού Ινστιτούτου του 2019, η οποία ανέφερε συνεντεύξεις με προμηθευτές, εμπειρογνώμονες του κλάδου και πρώην κυβερνητικούς αξιωματούχους, οι εταιρείες «στριμώχνονταν σαν τραμπούκοι» στις πρώτες συμφωνίες PFI, μερικές από τις οποίες φαίνεται να επωφελήθηκαν από την εμπορική ευπιστία της κυβέρνησης.
Η κυβέρνηση συνασπισμού υπό την ηγεσία του Ντέιβιντ Κάμερον επέκτεινε τον ρόλο των ιδιωτικών παρόχων μετά την ανάληψη των καθηκόντων του το 2010. Ωστόσο, μέχρι τώρα το οικονομικό τοπίο έχει αλλάξει δραματικά. Ο Κάμερον ανέλαβε την εξουσία στον απόηχο της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης και ξεκίνησε ένα πρόγραμμα λιτότητας. Ταυτόχρονα, η κυβέρνηση έγινε πιο οξυδερκής στο εμπόριο και προσπάθησε να μειώσει αυτά που θεωρούσε υπερβολικά κέρδη από ορισμένους προμηθευτές.
Για αυτούς τους λόγους, οι αγορές εξωτερικής ανάθεσης έχουν γίνει λιγότερο ελκυστικές και δεν είναι τυχαίο ότι τα μεγαλύτερα φιάσκο πέφτουν μετά το 2010. Τα περιθώρια κέρδους προ φόρων μειώθηκαν για ορισμένους από τους μεγαλύτερους προμηθευτές, συμπεριλαμβανομένων των Capita Plc, Serco Group Plc και Interserve Plc (που κατέρρευσαν το 2019). Σύμφωνα με το ινστιτούτο, η κυβέρνηση έπαιξε ρόλο στην ενθάρρυνση της επικίνδυνης συμπεριφοράς των προμηθευτών, δημιουργώντας αγορές που έγιναν όλο και πιο χαμηλού περιθωρίου και υψηλού κινδύνου.
Επιπλέον, οι νέες αγορές που δημιουργήθηκαν από την κυβέρνηση συνασπισμού ήταν εγγενώς λιγότερο ελκυστικές. Η μελέτη του ινστιτούτου περιλαμβάνει έναν πίνακα με χρωματική κωδικοποίηση που αξιολογεί την αποτελεσματικότητα της εξωτερικής ανάθεσης ανά τομέα. Η συλλογή απορριμμάτων, ο καθαρισμός, η τροφοδοσία και η συντήρηση – όλοι οι πρώιμοι στόχοι ιδιωτικής προμήθειας – έλαβαν πράσινους κωδικούς που υποδεικνύουν σταθερές αποδείξεις εξοικονόμησης, ποιοτικών βελτιώσεων ή ευρύτερων οφελών. Τομείς όπου τα στοιχεία ήταν πιο μικτά, όπως οι φυλακές, η κλινική υγειονομική περίθαλψη και η χρηματοδότηση ιδιωτικών κατασκευών, έλαβαν διαφορετικές αποχρώσεις του κεχριμπαριού. Μόνο ένας τομέας έλαβε έναν καθαρό κόκκινο κωδικό: οι υπηρεσίες επιτήρησης, που ανατέθηκαν σε εξωτερικούς συνεργάτες ως μέρος του συνασπισμού το 2015. Τα αποτελέσματα ήταν τόσο φτωχά που το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε το 2018 ότι θα κατήγγειλε τις συμβάσεις δύο χρόνια νωρίτερα από το προγραμματισμένο και θα επαναφέρει την υπηρεσία εντός σπίτι.
Τα προβλήματα με την εξωτερική ανάθεση είναι επομένως υπαρκτά, αλλά σε καμία περίπτωση καθολικά. Η επιστροφή στην κρατική παροχή βασικών δημόσιων υπηρεσιών – την οποία το Εργατικό Κόμμα, που τώρα με περισσότερες από 20 μονάδες μπροστά στις δημοσκοπήσεις, υιοθέτησε ως πολιτική το 2019 – θα σήμαινε την απόρριψη περιοχών όπου τα οφέλη είναι προφανή. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι απίθανο υπό τον Keir Starmer, τον κεντρώο ηγέτη που διαδέχθηκε τον Jeremy Corbyn το 2020. Ο Nick Davies, διευθυντής προγράμματος στο Institute for Government, λέει ότι δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ των Συντηρητικών και των Εργατικών σε αυτό το θέμα – αν και αυτό είναι ένα θέμα όπου το κοινό βρίσκεται στα αριστερά και των δύο μεγάλων κομμάτων.
Μην βασανίζετε όλους τους τομείς της εξωτερικής ανάθεσης με ένα πινέλο. Αυτά που λειτουργούν είναι αυτά που δεν έχετε ακούσει ποτέ.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Ποιος θα επιβιώσει στις επιχειρήσεις και την πολιτική;: Adrian Wooldridge
• Η οικονομική σφαγή είναι μέρος αυτής της συμφωνίας: Chris Hughes
• Πώς το spyware έγινε το εργαλείο των τυράννων: Parma Olson
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Matthew Brooker είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει τα οικονομικά και την πολιτική στην Ασία. Πρώην εκδότης και προϊστάμενος του γραφείου του Bloomberg News και αναπληρωτής συντάκτης επιχειρήσεων της South China Morning Post, είναι κάτοχος κάρτας CFA.
Περισσότερες τέτοιες ιστορίες είναι διαθέσιμες στο Bloomberg.com/opinion