Μπανγκόκ, Ταϊλάνδη
CNN
—
Οι αρχές στην Ταϊλάνδη προσπαθούν να εντοπίσουν έναν μεταλλικό κύλινδρο με επικίνδυνο ραδιενεργό περιεχόμενο που χάθηκε από ένα εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής αυτή την εβδομάδα, προειδοποιώντας το κοινό για σοβαρούς κινδύνους για την υγεία σε περίπτωση που τον συναντήσει.
Η αποκάλυψη έρχεται μόλις δύο μήνες μετά Αυστραλία αναγκάστηκε να εκτοξεύσει α παρόμοιο κυνήγι για να βρει μια μικροσκοπική ραδιενεργή κάψουλα που εντοπίστηκε τελικά στην πλευρά ενός αυτοκινητόδρομου.
Όμως, ενώ αυτή η αυστραλιανή κάψουλα χάθηκε στην απομακρυσμένη περιοχή της χώρας, εκατοντάδες μίλια από την πλησιέστερη μεγάλη πόλη – το ταϊλανδικό κάνιστρο έχει εξαφανιστεί σε μια πολύ πιο πυκνοκατοικημένη περιοχή.
Ο κύλινδρος, μήκους 30 εκατοστών (4 ίντσες) και πλάτους 13 εκατοστών (5 ίντσες), αναφέρθηκε ότι εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια ελέγχων ρουτίνας από το προσωπικό στις 10 Μαρτίου, στο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας από άνθρακα στο Prachin Buri, μια επαρχία στην κεντρική Ταϊλάνδη, ανατολικά του πρωτεύουσα Μπανγκόκ.
Η επαρχία έχει πληθυσμό σχεδόν μισό εκατομμύριο κατοίκους και στεγάζει μερικά από τα καλύτερα εθνικά πάρκα της Ταϊλάνδης, συμπεριλαμβανομένου του φημισμένου Εθνικού Πάρκου Khao Yai που είναι δημοφιλές τόσο στους ντόπιους όσο και στους διεθνείς τουρίστες.
Τα πάρκα είναι μια συνηθισμένη ημερήσια εκδρομή από την κοντινή Μπανγκόκ, μια τεράστια μεγαλούπολη με περίπου 14 εκατομμύρια ανθρώπους.
Χρησιμοποιήθηκε για τη μέτρηση της τέφρας, ο κύλινδρος ήταν μέρος ενός σιλό και περιέχει Καίσιο-137, μια εξαιρετικά ραδιενεργή ουσία που οι επιστήμονες λένε ότι είναι δυνητικά θανατηφόρα.
Ομάδες έρευνας και drones έχουν αναπτυχθεί για να ανακτήσουν τον κύλινδρο που λείπει, σύμφωνα με δήλωση του Office of Atoms for Peace (OAP), μιας κυβερνητικής ρυθμιστικής αρχής για ραδιενεργά και πυρηνική έρευνα στην Ταϊλάνδη.
Ο αναπληρωτής γενικός γραμματέας Πενάπα Καντσάνα είπε στο CNN την Τετάρτη ότι χρησιμοποιούσαν εξοπλισμό ανίχνευσης ραδιενεργών για να εντοπίσουν τον κύλινδρο.
«Ψάχνουμε σε καταστήματα ανακύκλωσης απορριμμάτων στην περιοχή», είπε. «Χρησιμοποιούμε εξοπλισμό έρευνας για την ανίχνευση σημάτων. Για περιοχές που δεν μπορούμε να φτάσουμε, έχουμε στείλει drones και ρομπότ».
Στην έρευνα συμμετέχει επίσης η αστυνομία της Ταϊλάνδης, η οποία πιστεύει ότι ο κύλινδρος έχει χαθεί από τον Φεβρουάριο, αλλά αναφέρθηκε επίσημα ότι χάθηκε από την εταιρεία National Power Plant 5 την Παρασκευή.
Η αστυνομία εξέτασε πλάνα κλειστού κυκλώματος από το εργοστάσιο, δήλωσε στο CNN ο αρχηγός της αστυνομίας της περιοχής Si Maha Phot, Mongkol Thopao – αλλά εμποδίστηκαν από την «περιορισμένη θέα» του μηχανήματος.
«Δεν είναι σαφές εάν το αντικείμενο κλάπηκε και πουλήθηκε σε κατάστημα ανακύκλωσης ή αν τοποθετήθηκε σε λάθος μέρος αλλού», είπε ο Mongkol. «Έχουμε αποστείλει τις ομάδες μας σε καταστήματα ανακύκλωσης γύρω από την περιοχή… ακόμα δεν μπορέσαμε να το βρούμε».
Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι το καίσιο-137 μπορεί να δημιουργήσει σοβαρά προβλήματα υγείας σε άτομα που έρχονται σε επαφή με αυτό: δερματικά εγκαύματα από στενή έκθεση, ασθένεια ακτινοβολίας και δυνητικά θανατηφόρους κινδύνους καρκίνου, ειδικά για όσους εκτίθενται εν αγνοία τους για μεγάλες χρονικές περιόδους.
Το καίσιο-137 έχει χρόνο ημιζωής περίπου 30 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο για τον πληθυσμό για τις επόμενες δεκαετίες, εάν δεν βρεθεί.
Ο Πενάπα, από το Γραφείο Ατομών για την Ειρήνη, προέτρεψε το κοινό να μην πανικοβληθεί.
«Εάν γενικοί άνθρωποι (έρθουν σε επαφή) εν αγνοία τους, οι επιπτώσεις στην υγεία θα εξαρτηθούν από το επίπεδο της έντασης (ακτινοβολίας). Αν είναι ψηλά, το πρώτο πράγμα που θα δούμε είναι ερεθισμός του δέρματος».
Δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει κάτι τέτοιο στην Ταϊλάνδη.
Το 2000, σύμφωνα με την έκθεση της Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσουδοχεία που περιείχαν ένα άλλο ραδιενεργό ισότοπο, το κοβάλτιο-60, αγοράστηκαν από δύο συλλέκτες σκραπ, οι οποίοι το μετέφεραν σε ένα μάντρα σκουπιδιών όπου το έκοψαν.
Κάποιοι εργαζόμενοι υπέστησαν τραύματα που έμοιαζαν με εγκαύματα και τελικά τρεις άνθρωποι πέθαναν και άλλοι επτά τραυματίστηκαν από την ακτινοβολία, ανέφερε η έκθεση. Σχεδόν 2.000 άλλοι που ζούσαν κοντά εκτέθηκαν σε ακτινοβολία.
Όμως ο Πενάπα είπε ότι το κάνιστρο που λείπει αυτή τη στιγμή είναι πολύ λιγότερο ραδιενεργό από το περιστατικό του 2000.
Η πιο πρόσφατη περίπτωση στην Ταϊλάνδη ακολουθεί ένα παρόμοιο περιστατικό στη Δυτική Αυστραλία τον Ιανουάριο, όταν μια μικροσκοπική κάψουλα, που επίσης περιείχε καίσιο-137, χάθηκε κατά μήκος ενός απομακρυσμένου αυτοκινητόδρομου, ενώ μεταφερόταν από ένα ορυχείο σιδηρομεταλλεύματος σε μια αποθήκη στο Περθ.
Μετά από μια προκλητική αναζήτηση έξι ημερών, η κάψουλα ήταν βρέθηκε τελικά και οι αξιωματούχοι εξακολουθούν να ερευνούν πώς προφανώς έπεσε από το πίσω μέρος ενός οχήματος κατά τη μεταφορά.
Ειδικοί στην πυρηνική ακτινοβολία στην Αυστραλία που μίλησε προηγουμένως στο CNN είπε ότι η απώλεια αυτής της κάψουλας ήταν «πολύ ασυνήθιστη» και μίλησε για τις προκλήσεις της ανάκτησης μιας τόσο μικροσκοπικής συσκευής.
Αλλά το καλό, είπαν, ήταν ότι η περιοχή έρευνας ήταν εξαιρετικά απομονωμένη.
«Οπότε θα ήταν πολύ απίθανο να έχει μεγάλο αντίκτυπο (στους ανθρώπους)», δήλωσε ο Ivan Kempson, αναπληρωτής καθηγητής Βιοφυσικής από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Αυστραλίας.
Υπήρχαν όμως κάποια παραδείγματα στο παρελθόν, σημείωσε ο Kempson, ανθρώπων που βρήκαν παρόμοια πράγματα και υπέφεραν από δηλητηρίαση από ακτινοβολία.
«Η ανησυχία… είναι ο πιθανός αντίκτυπος στην υγεία του ατόμου που θα βρει την κάψουλα», είπε.