CNN
—
Είχε κερδίσει τρία Παγκόσμια Κύπελλα, είχε σκοράρει πολλά γκολ και είχε γίνει παγκόσμιο σύμβολο, αλλά Ο Πελέ Δεν είχε τελειώσει ακόμα, έτσι πήγε στις ΗΠΑ και βοήθησε στη μεταμόρφωση του αθλήματος του ποδοσφαίρου στη Βόρεια Αμερική.
ο Ο Βραζιλιάνος σπουδαίος πείστηκε να βγει από τη σύνταξη, υπογράφοντας το 1975 στους New York Cosmos για άλλες τρεις σεζόν.
Ο Πελέ είχε φαινομενικά παίξει τον τελευταίο του επαγγελματικό αγώνα μήνες πριν από την ένταξή του στην ομάδα της Βόρειας Αμερικής Soccer League (NASL), κρεμώντας τα παπούτσια του μετά από 638 εμφανίσεις για την παιδική του ομάδα Σάντος.
Ήταν σχεδόν αδιανόητο ότι ο Πελέ θα έπαιζε ποτέ σε οποιαδήποτε άλλη ομάδα εκτός από τη Σάντος, αλλά εντάχθηκε στην Cosmos στα μέσα της σεζόν του 1975. Συμβόλαιο 1,67 εκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο, παρά το ποδόσφαιρο αγωνιζόταν να προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον στη Βόρεια Αμερική εκείνη την εποχή.
Ο Πελέ ήρθε, είδε και κατέκτησε και μέχρι την ώρα»O Rei’ (“The King”) έφυγε το 1977, ήταν πρωταθλητής NASL που είχε βοηθήσει να πυροδοτήσει μια έκρηξη ποδοσφαίρου.
«Κατά τη διάρκεια τριών σεζόν με το Cosmos, ο Πελέ βοήθησε να μεταμορφωθεί το εγχώριο τοπίο του αθλήματος του ποδοσφαίρου», ανέφερε η Cosmos σε μια δήλωση μετά τον θάνατό του αυτή την εβδομάδα.
«Εκεί που κάποτε υπήρχαν διαμάντια του μπέιζμπολ, τώρα υπήρχαν και γήπεδα ποδοσφαίρου.
«Οι Κόσμος και ο Βασιλιάς τους όχι μόνο ξεκίνησαν μια αθλητική επανάσταση στην Αμερική, αλλά ταξίδεψαν επίσης σε όλο τον κόσμο για να διαδώσουν το Ευαγγέλιο του Όμορφου Παιχνιδιού».
Ακόμη και τώρα, μετά από σχεδόν 50 χρόνια, η επιρροή του Πελέ εξακολουθεί να γίνεται αισθητή στους αγώνες ανδρών και γυναικών στη Βόρεια Αμερική.
Η μετακίνησή του στο Cosmos άνοιξε το δρόμο για άλλους σπουδαίους, όπως ο Giorgio Chinaglia και ο Franz Beckenbauer, να ακολουθήσουν το παράδειγμά του και παρόλο που το NASL τελικά αναδιπλώθηκε το 1984, έθεσε ένα σχέδιο για το Major League Soccer (MLS) όταν ιδρύθηκε το 1993.
Σούπερ σταρ όπως ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, ο Γκάρεθ Μπέιλ, ο Τιερί Ανρί και ο Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς ακολούθησαν τα βήματα του Πελέ βοηθώντας στην ανάπτυξη του αθλήματος στη Βόρεια Αμερική παίζοντας στο MLS.
Το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ τώρα ανθεί, με την Εθνική Ανδρών των ΗΠΑ να εντυπωσιάζει κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Κατάρ 2022.
Πρόσκοποι από όλο τον κόσμο κοιτάζουν τώρα τη Βόρεια Αμερική για να ανακαλύψουν νέα ταλέντα, με το άθλημα να έχει εδραιωθεί στον ιστό της κοινωνίας και να μεταδίδεται φυσικά από γενιά σε γενιά.
Μεγάλο μέρος της πρώιμης δουλειάς έγινε στη δεκαετία του 1970 χάρη στη φυσική ικανότητα και το μολυσματικό χαμόγελο του Πελέ.
Ο Don Riddell του CNN μίλησε με υποστηρικτές για τον Πελέ κατά τη διάρκεια του Κατάρ 2022, με έναν Αμερικανό να λέει ότι ο θρύλος του άλλαξε τη ζωή.
«Το να τον παρακολουθώ ήταν το πρώτο επαγγελματικό παιχνίδι που είδα ποτέ το 1975 και γι’ αυτό, ένας από τους λόγους που αυτό είναι το 11ο μου Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο Clifton Broumand στο CNN.
«Το να τον παρακολουθώ και την ικανότητά του με καθήλωσε στο να έρθω και να παρακολουθήσω ποδόσφαιρο και Παγκόσμιο Κύπελλο».
Τη σεζόν πριν ο Πελέ ενταχθεί στη Σάντος το 1975, η μεγαλύτερη προσέλευση του Cosmos σε έναν αγώνα ήταν λίγο πάνω από 8.000 άτομα.
Κατά τη διάρκεια της τελευταίας και πιο επιτυχημένης σεζόν του το 1977, ο μέσος κόσμος ήταν 42.689 για εντός έδρας αγώνες, συμπεριλαμβανομένων τριών περιπτώσεων που οι θεατές ήταν πάνω από 70.000, σύμφωνα με τους Society for American Soccer History.
Όταν ο Πελέ μπήκε στο Cosmos ήταν 34 ετών και σημείωσε συνολικά 37 γκολ σε 64 αγώνες NASL.
«Η απόφαση του Πελέ να φέρει την τέχνη του στις Ηνωμένες Πολιτείες με το New York Cosmos τη δεκαετία του 1970 ήταν μια μεταμορφωτική στιγμή για το άθλημα σε αυτή τη χώρα», δήλωσε ο Επίτροπος του MLS, Don Garber.
«Καθώς ο Πελέ γοήτευε τους θαυμαστές σε όλες τις ΗΠΑ και τον Καναδά, έδειξε τη δύναμη του παιχνιδιού και τις απεριόριστες δυνατότητες για το άθλημα».
Η ζωή του Πελέ σε εικόνες
Ο πρώτος Γενικός Διευθυντής του Cosmos, Clive Toye, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να ενταχθεί ο τότε μεγαλύτερος σούπερ σταρ του αθλήματος στο Cosmos.
Ένας πρώην δημοσιογράφος που συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στη δημιουργία της NASL, ο Toye είχε ένα όραμα για το μέλλον του ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ και πίστευε ότι ο Πελέ ήταν ο άνθρωπος που έκανε αυτό το όνειρο πραγματικότητα.
Ωστόσο, ο Toye και το Cosmos αντιμετώπισαν σκληρή αντίθεση από όλο τον κόσμο για την υπογραφή του Πελέ.
Η βαριά πολιτική παρέμβαση έγινε ακόμη και με τον Πελέ ρητό Ο τότε υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Χένρι Κίσινγκερ τον είχε βοηθήσει να πειστεί να ενταχθεί στο Cosmos.
«Εκείνη την εποχή, είχα πολλές προτάσεις να παίξω στην Αγγλία, την Ιταλία, την Ισπανία, το Μεξικό, αλλά είπα όχι. Μετά από 18 χρόνια, θέλω να ξεκουραστώ γιατί πρόκειται να αποσυρθώ», είπε ο Πελέ CNN το 2011.
«Τότε εμφανίστηκε η πρόταση να πάνε στη Νέα Υόρκη γιατί θέλουν να κάνουν το ποδόσφαιρο μεγάλο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτός ήταν ο λόγος. Ξεκίνησα την αποστολή μου».
Ξαφνικά ήταν ωραίο να βλέπεις ποδόσφαιρο.
Οι αγώνες μεταδόθηκαν παγκοσμίως και η ομάδα του Cosmos με αστέρια ήταν το πιο καυτό εισιτήριο στην πόλη. Οι Comsos και ο Pelé άρχισαν μάλιστα να κάνουν περιοδείες σε όλο τον κόσμο.
«Όπου κι αν πήγαμε, σε όλο τον κόσμο, Ασία, Αυστραλία, Ευρώπη, το μόνο που ήθελαν ήταν ο Πελέ», είπε ο πρώην παίκτης της Cosmos, Ντένις Τουέρτ, ο οποίος είχε υπογράψει για να αντικαταστήσει τον Πελέ, αν και έπαιξε μερικούς αγώνες έκθεσης με τον Βραζιλιάνο σταρ. Sky Sports.
«Είχε εξαιρετικό όραμα, εξαιρετικό αθλητισμό […] ήταν χωρίς αμφιβολία, κατά την άποψή μου, ο καλύτερος».
Ο Πελέ εξακολουθεί να έχει παρουσία στη Νέα Υόρκη σήμερα. Το κατάστημα «Pelé Soccer» άνοιξε το 2019 και βρίσκεται στην εμβληματική Times Square, μια τοποθεσία στην οποία πολλοί θαυμαστές συνέρρευσαν μετά την είδηση του θανάτου του.
Αφού ο Κόσμος κέρδισε τον τίτλο της NASL το 1977, οργανώθηκε ένας αποχαιρετιστήριος αγώνας εναντίον της πρώην ομάδας του Πελέ, Σάντος, με τον Βραζιλιάνο να παίζει ένα ημίχρονο και για τις δύο πλευρές σε αυτό που θα ήταν το τελευταίο του επίσημο παιχνίδι.
Μετά τη μαρτυρία, μίλησε σε περισσότερους από 70.000 ανθρώπους μέσα σε ένα γεμάτο Giants Stadium της Νέας Υόρκης, οδηγώντας το πλήθος σε ένα άσμα «Αγάπη, αγάπη, αγάπη».
Ένα ταιριαστό τέλος, ίσως, για έναν άνθρωπο που σκόρπισε χαρά όπου κι αν πήγαινε και που βοήθησε να καθιερωθεί το ποδόσφαιρο ως τρόπος ζωής στη Βόρεια Αμερική.