Krasnohorivka, Ουκρανία
CNN
—
Στην πόλη Krasnohorivka, ζοφερές πολυκατοικίες της σοβιετικής εποχής στέκονται σχεδόν αλλά όχι εντελώς άδειες, με λίγους μόνο κατοίκους να απομένουν. Τα τετράγωνα στα νότια άκρα της πόλης είναι καμένα κοχύλια, παράθυρα σπασμένα και τέντες που κρέμονται στο αεράκι του χειμώνα. Τα σπίτια είναι σε μεγάλο βαθμό κλειστά. οι ενοικιαστές τους έχουν φύγει προ πολλού. Η κεντρική πλατεία είναι εγκαταλελειμμένη και απόκοσμη.
Την Τετάρτη, μερικοί άμαχοι μετακινήθηκαν με ενθουσιασμό κατά μήκος των παγωμένων πεζοδρομίων σε ένα μικρό κατάστημα που έμοιαζε να είναι ακόμα ανοιχτό. Ένας άντρας πέρασε με ποδήλατο με ένα φορτίο καυσόξυλα. Μετά ένα Ρωσικός πύραυλος προωστική χειροβομβίδα έσκασε στον γκρίζο ουρανό από πάνω – μια υπενθύμιση της ισχυρής απειλής που μεταφέρει ο εχθρός.
Ενώ η προσοχή του κόσμου έχει επικεντρωθεί στην πόλη του Μπαχμούτ Όπως η δίνη της σύγκρουσης στην Ουκρανία, οι μάχες μεταξύ των ρωσικών και των ουκρανικών δυνάμεων ήταν εξίσου ανελέητες αλλού.
Περιοχές νότια και δυτικά της πόλης του Ντόνετσκ –ιδιαίτερα οι πόλεις Krasnohorivka και Vuhledar– έχουν δει μάχες για μεγάλο μέρος του πολέμου: ένα τιμωρητικό μείγμα πολέμου χαρακωμάτων και πυραύλων μεγαλύτερου βεληνεκούς καθώς κάθε πλευρά ερευνά για αδυναμίες. Η πρόοδος εδώ για τους Ρώσους είναι ζωτικής σημασίας εάν θέλουν να πραγματοποιήσουν τον στόχο του Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν να κερδίσει όλη την περιοχή του Ντόνετσκ.
Αυτή τη στιγμή δεν πάνε πουθενά.
Ακριβώς στα βόρεια της Krasnohorivka, ένα περίτεχνο σύστημα χαρακωμάτων σηματοδοτεί τις μπροστινές αμυντικές θέσεις της Ουκρανίας. Πάνω από δύο μέτρα βάθος στη σκούρα καφέ γη, τα χαρακώματα εκτείνονται σε εκατοντάδες μέτρα και σε ορισμένα σημεία βρίσκονται σε απόσταση μισού χιλιομέτρου από τις ρωσικές θέσεις.
Στο βάθος, ένας τεράστιος χιονισμένος σωρός σκωρίας υψώνεται από την ομίχλη, σαν μια πίστα σκι σε λάθος μέρος.
Ένας Ουκρανός διοικητής, ο οποίος έδωσε το μικρό του όνομα ως Μπογκντάν, περιγράφει την κατάσταση ως «ελεγχόμενη αλλά τεταμένη» – ένας ευφημισμός που προτιμάται από τον ουκρανικό στρατό ως «πολύ ενεργός».
«Ο εχθρός πάντα ψάχνει για αδύνατα σημεία, αλλά δεν τα βρίσκει γιατί έχουμε μια πολύ ανθεκτική άμυνα», λέει ο Bogdan. «Οποιεσδήποτε προσπάθειες του εχθρού περιορίζονται αμέσως».
Η μονάδα του λέει ότι της αρέσει να δίνει τη μάχη στον εχθρό αντί να περιμένει να επιτεθεί, για να προσπαθήσει να χαλάσει το ηθικό των Ρώσων. Καθώς απολύονταν την Τετάρτη, οι άνδρες φώναζαν περιστασιακά μεταξύ τους: «Η καλύτερη δουλειά στον κόσμο».
Οι χειμερινοί μήνες φέρνουν και πλεονεκτήματα και προβλήματα, λέει ο Bogdan. Το χιόνι καθιστούν πιο δύσκολο για τους Ρώσους να καμουφλάρουν τα οχήματά τους. Όμως η κακή ορατότητα –ήταν περίπου ένα χιλιόμετρο την Τετάρτη καθώς έπεσε το χιόνι– εμποδίζει την επιτήρηση και τη στόχευση με drone και για τις δύο πλευρές. Τα logistics, όπως η παροχή της πρώτης γραμμής, είναι ευκολότερα όταν το έδαφος είναι παγωμένο.
Ο λοχίας της μονάδας, το διακριτικό Ghost, λέει ότι οι ρωσικές δυνάμεις που αντιμετωπίζουν είναι ένας συνδυασμός Τσετσένων, μαχητών της ιδιωτικής στρατιωτικής εταιρείας Wagner, νεοκινητοποιηθέντων (γνωστών ως “mobiks”) και επαγγελματιών στρατιωτών.
Ένας Ουκρανός αξιωματικός είπε στο CNN ότι Τσετσένοι μαχητές είχαν διεισδύσει στα ναρκοπέδια που σκουπίζουν τη γη κανενός και επιτέθηκαν σε ουκρανικά χαρακώματα. Τραυμάτισαν έναν στρατιώτη και αιχμαλώτισαν έναν άλλο, αλλά έχασαν το δρόμο τους μέσα από το ναρκοπέδιο στο δρόμο της επιστροφής και σκοτώθηκαν. Οι περισσότερες τέτοιες προσπάθειες γίνονται από μικρές ομάδες σαμποτέρ τη νύχτα, λέει, όταν οι μάχες τείνουν να είναι πιο έντονες.
Οι ανταλλαγές κατά τη διάρκεια της ημέρας δεν είναι σχεδόν ήσυχες. Ενώ το CNN ήταν παρόν στις θέσεις της μονάδας, άνοιξε με ένα βαρύ πολυβόλο διαμετρήματος Browning 50, καθώς και AK47 και ρουκέτες. Σε απάντηση, οι ρωσικές δυνάμεις εκτόξευσαν χειροβομβίδες και όλμους.
Ενώ το CNN δεν επιτρέπεται να αποκαλύψει το όνομα της μονάδας, είναι ένα από τα πιο επιτυχημένα στον ουκρανικό στρατό και τόσο αποφασισμένο να κρατήσει τη γραμμή. Πολλοί από τους αξιωματικούς της έχουν παρακολουθήσει στρατιωτική ακαδημία και είναι επαγγελματίες στρατιώτες. Δύο από τα τάγματά της πολέμησαν στο Mykolaiv στο νότο, από όπου προέρχονται πολλοί από τους άνδρες, ενώ η υπόλοιπη ταξιαρχία έχει εργαστεί στο μακρύ μέτωπο του Ντονέτσκ.
Έχουν ήδη υπηρετήσει στη γειτονική Mariinka, τόπο μερικών από τις πιο σκληρές μάχες κοντά στη σύγκρουση. Ένας από τους άνδρες –το διακριτικό Zam– λέει ότι συχνά ήταν μόλις λίγα μέτρα από τον εχθρό. Ο Ζαμ είχε ένα βάπτισμα του πυρός. κινητοποιήθηκε μόλις πριν από δύο μήνες.
Ο Ghost λέει ότι όταν οι Ρώσοι αρχίζουν να πυροβολούν, οι άνδρες του ανοίγουν με ό,τι έχουν. Η δαπάνη για πυρομαχικά κόβει σχεδόν την ανάσα.
«Αν δείξουμε ισχυρή αντίσταση, δεν προχωρούν», λέει ο Ghost, προσθέτοντας, «Ποτέ δεν πρέπει να υποτιμάς τον εχθρό σου».
Καθώς το χιόνι πέφτει απαλά, καλύπτοντας τα χωράφια, ο ήχος των ρωσικών εκτοξευτών πυραύλων Grad συναντάται από τον ήχο του βαριού ουκρανικού πυροβολικού.
Οι μάχες πιθανότατα θα γίνουν ακόμη πιο έντονες με την προσέγγιση της άνοιξης. Ο στρατός της Ουκρανίας αναμένει μια ρωσική επίθεση τον Φεβρουάριο ή τον Μάρτιο, πιθανώς σε πολλαπλά μέτωπα, μόλις αναπτυχθούν πλήρως οι 300.000 άνδρες που κινητοποιήθηκαν από τη Ρωσία το περασμένο φθινόπωρο. Ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν δήλωσε τον Δεκέμβριο ότι 150.000 από τους κινητοποιημένους βρίσκονταν ήδη στην Ουκρανία.
Οι Ουκρανοί σχεδιάζουν δικές τους αντεπιθέσεις, σύμφωνα με ανώτερους αξιωματούχους.
Η ομάδα του Ζαμ είναι «έτοιμη για μια ανοιξιάτικη επίθεση. Θα είναι δύσκολο, αλλά θα σταθούμε εδώ για τη γη μας», λέει.
Έχουν λίγες επιλογές. «Ποιος θα το κάνει αν όχι εμείς;» ρωτάει ο Ζαμ. Είναι ένα κοινό ρεφρέν μεταξύ των στρατιωτών εδώ.
Για να αντέξει την αναμενόμενη επίθεση, ο Zam λέει ότι η μονάδα του και εκατοντάδες ουκρανικές ταξιαρχίες όπως αυτή χρειάζονται περισσότερα βαρέα όπλα και πυρομαχικά, καθώς και αντιαρματικά όπλα «του διαμετρήματος για να τα φτάσουν και να τα καλύψουν με καλά πυρά».
Αλλά ακόμη και χωρίς αυτούς, λέει, η μονάδα του θα συνεχίσει να πολεμήσει. «Αυτό που έχουμε λειτουργεί. έχουμε τον φίλο μας τον Μπράουνινγκ», λέει.