Ένας από αυτούς τους άνδρες μεγάλωσε σε ένα σπίτι της ανώτερης μεσαίας τάξης και είχε πρόσβαση σε σπουδαία εκπαίδευση. Αλλά ήταν πάντα λίγο ελεύθερο πνεύμα, ένας χίπης της γενιάς X που ακολουθούσε μπάντες και ταξίδευε σε όλο τον κόσμο στα νιάτα του. Τελικά παντρεύτηκε μια σκληρά εργαζόμενη γιατρό και τώρα τον στηρίζει.
Ένας άλλος άντρας που γνωρίζω μεγάλωσε σε μια οικογένεια κατώτερης μεσαίας τάξης και πάλεψε με τη ΔΕΠ-Υ και άλλες μαθησιακές δυσκολίες σε ένα σχολείο που δεν είχε τους πόρους για να τον βοηθήσει. Εθίστηκε στην ηρωίνη στο λύκειο. Τελικά ξεπέρασε τον εθισμό του και τώρα ζει με τη μητέρα του που τον στηρίζει. Ο πατριός του θέλει να δοκιμάσει σκληρά την αγάπη, να τον διώξει και να τον αναγκάσει να πιάσει δουλειά. Αλλά φοβάται ότι θα τον ωθήσει πίσω στα ναρκωτικά. Ούτως ή άλλως, αυτή τη στιγμή οι προοπτικές εργασίας του δεν είναι πολύ καλές καθώς είναι στα είκοσί του, έχει μικρή εκπαίδευση και σχεδόν καθόλου εργασιακό ιστορικό.
Αυτοί οι άνδρες είναι τυχεροί που οι γυναίκες μπορούν να τους υποστηρίξουν. Και φαίνεται αξιοσημείωτο ότι η πτώση της συμμετοχής των ανδρών στο εργατικό δυναμικό συνέπεσε με την αύξηση της γυναικείας απασχόλησης. Οι βελτιωμένες προοπτικές των γυναικών αύξησαν το εισόδημα των νοικοκυριών και τους έδωσε μεγαλύτερη οικονομική δύναμη. Αυτή η πρόοδος άξιζε επίσης τον κόπο για ορισμένους άνδρες να αποσυρθούν από την αγορά εργασίας, ανεξάρτητα από τυχόν άλλους λόγους που θα μπορούσαν να επηρέασαν αυτήν την απόφαση.
Είναι η καλύτερη αγορά εργασίας εδώ και πάνω από 50 χρόνια, και ωστόσο η κατάσταση για τους Αμερικανούς άνδρες συνεχίζει να επιδεινώνεται. Ενώ η συμμετοχή των γυναικών στο εργατικό δυναμικό έχει αυξηθεί, η συμμετοχή των ανδρών στο εργατικό δυναμικό εξακολουθεί να είναι 0,7 ποσοστιαίες μονάδες χαμηλότερη από ό,τι πριν από την πανδημία. Οι οικονομολόγοι μελετούν αυτά τα χαοτικά χρόνια του Covid-19 για να καταλάβουν γιατί, αλλά στην πραγματικότητα πρόκειται για μια πολύ μεγαλύτερη τάση. Σε κάθε οικονομική κρίση, βλέπουμε πολλούς άνδρες να εγκαταλείπουν το εργατικό δυναμικό. Πολλοί δεν επιστρέφουν. Ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αγόρια μεγαλώνουν στον ελεύθερο χρόνο τους και δεν συμμετέχουν ποτέ.
Το ερώτημα παραμένει, γιατί; Επειδή η τάση είναι τόσο έντονη σε κάθε ύφεση, η έρευνα συχνά επικεντρώνεται στους λόγους πίσω από την κρίση. Αλλά οι κυκλικές και μακροπρόθεσμες δομικές δυνάμεις μπορούν να αλληλεπιδράσουν. Φανταστείτε κάποιον που είναι χαλαρά δεμένος με τη δουλειά του και απολύεται ή παραιτείται σε μια απαιτητική αγορά εργασίας. Η οριακή τους δέσμευση στην εργασία μπορεί να οφείλεται σε σοβαρά προβλήματα, σε απλή παραίτηση από την εργασία ή σε οικογενειακές ευθύνες όπως η φροντίδα των παιδιών.
Αλλά το γεγονός ότι αυτό συνέβη σε κάθε ύφεση τα τελευταία 50 χρόνια υποδηλώνει ότι κάτι διαρθρωτικό συμβαίνει. Η Έρευνα Τρέχοντος Πληθυσμού του Γραφείου Απογραφής των ΗΠΑ ρώτησε άνεργους άντρες πέρυσι γιατί δεν αναζητούσαν δουλειά και περισσότερο από το ένα τρίτο έδωσαν έναν μυστηριώδη «άλλο» λόγο. Για τις γυναίκες, οι «οικογενειακές ευθύνες» ή «δεν μπορώ να κανονίσω τη φροντίδα των παιδιών» επιλέχθηκαν από το 42%.
Φυσικά, αυτό δεν είναι καλό για την οικονομία. Λιγότεροι άνθρωποι που εργάζονται σημαίνει λιγότερη ανάπτυξη. Είναι επίσης κακό για την κοινωνία, επειδή οι περισσότεροι άνθρωποι πρέπει να έχουν έναν σκοπό και να αισθάνονται παραγωγικοί, και η αμειβόμενη εργασία είναι ο πιο συνηθισμένος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό.
Δεν λείπουν οι θεωρίες για το γιατί οι άνδρες δεν δουλεύουν και όλοι έχουν κάποια αλήθεια σε αυτές καθώς και περιορισμούς. Για παράδειγμα, έχει γίνει μια μετατόπιση από τα επαγγέλματα της μεταποίησης (μια βιομηχανία στην οποία κυριαρχούν οι άνδρες) σε ειδικευμένα επαγγέλματα όπως η νοσηλευτική. Αλλά αυτό δεν μπορεί να εξηγήσει την έλλειψη εργατικού δυναμικού που εμφανίζεται σε πολλά παραδοσιακά ανδρικά επαγγέλματα, όπως οι κατασκευές.
Η σύγχρονη εκπαίδευση φαίνεται να ταιριάζει γενικά καλύτερα στα κορίτσια παρά στα αγόρια, με περισσότερες γυναίκες να ολοκληρώνουν την τριτοβάθμια εκπαίδευση, λιγότερες εγκαταλείψεις το σχολείο και υψηλότερα ποσοστά αποφοίτησης από τους άνδρες. Υπάρχει επίσης μια επιδημία οπιοειδών, με ιστορικά υψηλότερο επιπολασμό στους άνδρες. Έχουμε επίσης καλύτερους τρόπους να περνάμε τον ελεύθερο χρόνο μας – πριν από τα βιντεοπαιχνίδια, το να κάθεσαι στο σπίτι όλη μέρα χωρίς να κάνεις κάτι ήταν βαρετό.
Υπάρχουν και οικονομικές εξηγήσεις. Μερικοί άνθρωποι εργάζονται επειδή το θέλουν, ενώ άλλοι εργάζονται μόνο επειδή χρειάζονται χρήματα για να επιβιώσουν. Αν η κυβέρνηση πλήρωνε τους πάντες αρκετά για να επιβιώσουν χωρίς δουλειά, μερικοί άνθρωποι απλά δεν θα έκαναν τον κόπο να βρουν δουλειά. Ίσως λοιπόν η αποζημίωση αναπηρίας να είναι πολύ γενναιόδωρη και να επιτρέπει σε περισσότερους άντρες να εγκαταλείψουν τη δουλειά τους, με τη διαφορά ότι η αύξηση του αριθμού των ατόμων με αναπηρία δεν λαμβάνει υπόψη όλους τους άνδρες που είναι άνεργοι.
Υπάρχει μια άλλη πηγή χρηματοδότησης για τους άνδρες που εγκαταλείπουν το εργατικό δυναμικό, και προέρχεται από τις οικογένειές τους. Ίσως έχουμε περισσότερα ζευγάρια που επιλέγουν να αφήσουν τον σύζυγό τους να είναι ο φύλακας των παιδιών στο σπίτι. Αν και είναι ακόμα λίγο ασυνήθιστο. Οι μη εργαζόμενοι άνδρες έχουν χαμηλότερο ποσοστό γάμου, σύμφωνα με την τελευταία μελέτη απογραφής, η οποία διαπίστωσε ότι το 58% των εργαζομένων ανδρών σε ηλικία εργασίας έχουν σύζυγο σε σύγκριση με το 35% των ανδρών που δεν ανήκουν στο εργατικό δυναμικό.
Αλλά ακόμη και οι άγαμοι, άνεργοι άντρες έχουν φίλες, αδερφές, μητέρες και γιαγιάδες. Περίπου το 25% των ανδρών που δεν εργάζονται στην ακμή τους ζουν με τη μητέρα τους, σε σύγκριση με περίπου 10% των ανδρών που έχουν δουλειά. Η αιτιώδης συνάφεια είναι δύσκολο να εντοπιστεί: αυτοί οι άνδρες δεν εργάζονται επειδή ζουν με τη μητέρα τους που τους υποστηρίζει; Ή μήπως το να μην έχουν δουλειά σημαίνει ότι πρέπει να ζήσουν με τη μητέρα τους;
Το γεγονός ότι οι περισσότερες ευκαιρίες εκπαίδευσης και απασχόλησης – και ευκαιρίες κερδών – έχουν προσφέρει σε περισσότερες γυναίκες τα μέσα για να στηρίξουν τα νοικοκυριά τους, κάνει τους άνδρες λιγότερο παρακινούμενους να παραμείνουν στο εργατικό δυναμικό.
Είναι όμως τόσο μεγάλο πρόβλημα όσο νομίζουμε; Ακόμη και μετά την ανάκαμψη από την πανδημία και τη μείωση του αριθμού των ανδρών, υπάρχουν λιγότερες γυναίκες σε ηλικία εργασίας (76,9%) από ό,τι οι άνδρες (88,5%) στην αγορά εργασίας. Και πολλές γυναίκες εκτός του εργατικού δυναμικού υποστηρίζονται από άνδρες στο νοικοκυριό.
Η ευημερία των γυναικών στην αγορά εργασίας είναι μια από τις μεγαλύτερες οικονομικές επιτυχίες των τελευταίων 50 ετών. Και θα πρέπει να χτίσουμε πάνω σε αυτά τα κέρδη. Όσον αφορά την οικονομική ισότητα, απομένουν πολλά να γίνουν.
Αλλά ίσως ένα υποπροϊόν αυτής της επιτυχίας είναι περισσότεροι άνδρες εκτός εργατικού δυναμικού. Σίγουρα όχι επειδή οι γυναίκες παίρνουν τη δουλειά τους. Η αγορά εργασίας δεν είναι ένα σύστημα μηδενικού αθροίσματος. Αυτό μπορεί απλώς να οφείλεται στο ότι έχουν αυξήσει το εισόδημα του νοικοκυριού και έχουν κάνει την εργασία λιγότερο απαραίτητη για άλλα μέλη του νοικοκυριού.
Για παράδειγμα, όταν σκέφτομαι έναν ανάρρωση ναρκομανή που ξέρω, αν ήταν η δεκαετία του 1960, η μητέρα του πιθανότατα δεν θα είχε δουλειά και ο πατριός του θα είχε τον τελευταίο λόγο να τον απωθήσει από τη φωλιά.
Πάντα θα υπάρχουν άνθρωποι που είναι οριακά συνδεδεμένοι με το εργατικό δυναμικό ή άνθρωποι που παλεύουν με μεγαλύτερα ζητήματα που αποδυναμώνουν την προσκόλλησή τους. Μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι από αυτούς τους ανθρώπους τώρα λόγω των διαρθρωτικών αλλαγών στην οικονομία, της επιδημίας φαρμάκων ή της τεχνολογίας. Αλλά στο παρελθόν, πολλοί άνδρες με χαλαρή προσκόλληση στην εργασία δεν είχαν άλλη επιλογή από το να εργαστούν. Τώρα υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να έχουν μια επιλογή.
Ορισμένα από τα υποκείμενα ζητήματα της απόσυρσης των ανδρών από την αγορά εργασίας μπορούν να αντιμετωπιστούν με αλλαγές πολιτικής, όπως η μείωση της εξάρτησης από τα οπιοειδή και η μεταρρύθμιση της εκπαίδευσης για την αύξηση της συμμετοχής των ανδρών. Αυτές οι βελτιώσεις θα βοηθούσαν πολλούς άνδρες να συμμετάσχουν περισσότερο και να βελτιώσουν την κατάστασή τους στην αγορά εργασίας. Μια ισχυρή αγορά εργασίας θα ενθαρρύνει ορισμένους άνδρες να εργαστούν, αλλά όχι όλους. Μια οικονομία που προσφέρει περισσότερες ευκαιρίες για όλους μπορεί απλώς να σημαίνει λιγότερους άνδρες που εργάζονται από ό,τι έχουμε δει στο παρελθόν.
Περισσότερα από άλλους συγγραφείς κατά τη γνώμη του Bloomberg:
• Η επιστροφή στο εργοστάσιο είναι αληθινή: Τζάστιν Φοξ
• Πότε οι εργαζόμενοι στις ΗΠΑ θα λάβουν αμειβόμενες διακοπές; Δοκιμάστε 2035: Κάθριν Έντουαρντς
• Οι προσωρινοί εργάτες καταστρέφουν τα φύλλα τσαγιού: Τζόναθαν Λέβιν
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Η Allison Schrager είναι αρθρογράφος οικονομικών του Bloomberg Opinion. Ως ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο του Μανχάταν, είναι συγγραφέας του βιβλίου An Economist Walks Into a Brodhel: And Other Unnexpected Places to Understand Risk.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion