Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, αφού ανακαλύφθηκε μια δεύτερη διαρροή σε ρωσικό φορτηγό πλοίο που δεν μεταφέρει ανθρώπους, αξιωματούχοι της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας είπαν ότι ανέβαλαν την εκτόξευση ενός πλοίου αντικατάστασης για τον Μάρτιο για να τους δώσουν επιπλέον χρόνο για να διερευνήσουν το πρόβλημα.
Ωστόσο, στη δήλωσή της την Τετάρτη, η NASA δεν έδωσε ημερομηνία αποστολής του σκάφους αντικατάστασης στον διαστημικό σταθμό και είπε ότι συνεργάζεται με μηχανικούς της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos “για να διερευνήσει την αιτία της απώλειας ψυκτικού και από τα δύο” πλοία. . Πρόσθεσε ότι «το πλήρωμα συνεχίζει τις κανονικές λειτουργίες του διαστημικού σταθμού και την επιστημονική έρευνα».
Το πλήρωμα – ο αστροναύτης της NASA Frank Rubio και οι Ρώσοι κοσμοναύτες Sergei Prokopyev και Dmitry Petelin – εκτοξεύτηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Σεπτέμβριο για μια υποτιθέμενη διαμονή έξι μηνών, προγραμματισμένη για τον Μάρτιο.
Τώρα δεν είναι γνωστό πότε θα επιστρέψει το πλήρωμα.
Η πρώτη αποτυχία σημειώθηκε τον Δεκέμβριο όταν το ρωσικής κατασκευής διαστημικό σκάφος Soyuz MS-22 του πληρώματος άρχισε να διαρρέει, βγάζοντας το ψυκτικό υγρό που χρησιμοποιείται για να διατηρείται το διαστημικό σκάφος σε άνετη θερμοκρασία. Τον περασμένο μήνα, η Roscosmos είπε ότι η διαρροή πιθανότατα προκλήθηκε από πρόσκρουση μικρομετεωροειδών – όχι κατασκευαστικό ελάττωμα, ένα συμπέρασμα που υποστηρίζει η NASA. Δεδομένης της ζημιάς, η Roscosmos αποφάσισε ότι θα ήταν επικίνδυνο για τους αστροναύτες να επιστρέψουν στο σπίτι με αυτό το πλοίο, όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί. Αντίθετα, είπε ότι θα έστελνε ένα νέο διαστημόπλοιο ως αντικατάσταση.
Αυτή η εκτόξευση έπρεπε να πραγματοποιηθεί στις 19 Φεβρουαρίου. Ωστόσο, το Σάββατο, Ρώσοι μηχανικοί στο κέντρο ελέγχου της αποστολής κοντά στη Μόσχα ανακάλυψαν ότι ένα άλλο διαστημόπλοιο – αυτή τη φορά ένα φορτηγό πλοίο που ονομάζεται Progress 82 – είχε επίσης διαρροή ψυκτικού.
Τώρα που δύο διαστημόπλοια είχαν παρόμοια προβλήματα μέσα σε μήνες το ένα από το άλλο, οι αξιωματούχοι της NASA και οι Ρώσοι ομόλογοί τους αντιμετωπίζουν νέα ερωτήματα σχετικά με το τι προκάλεσε τις διαρροές, εάν σχετίζονται και εάν το πλοίο αντικατάστασης θα μπορούσε επίσης να έχει παρόμοιο πρόβλημα.
Το διαστημικό σκάφος Progress έχει προσαρτηθεί στον διαστημικό σταθμό από τον Οκτώβριο. Από τότε που ανακαλύφθηκε η διαρροή, η NASA είπε ότι «βοηθούσε τη Roscosmos στη συλλογή εικόνων» χρησιμοποιώντας τον ρομποτικό βραχίονα του διαστημικού σταθμού.
Κανονικά, τα πληρώματα αλλάζουν μετά από μια εξάμηνη παραμονή στο διαστημικό σταθμό και οι Rubio, Prokopyev και Petelin επρόκειτο να επιστρέψουν όταν ένα πλήρωμα αντικατάστασης που πετούσε το επόμενο διαστημικό σκάφος, το Soyuz MS-23, επρόκειτο να τα αντικαταστήσει. Δεδομένου ότι η Roscosmos στέλνει τώρα αυτό το διαστημόπλοιο ως όχημα διάσωσης, το πλήρωμα αντικατάστασης δεν θα πετάξει μέχρι τον Σεπτέμβριο. Και έτσι οι Rubio, Prokopyev και Petelin θα παρατείνονταν μέχρι να έρθει νέο πλήρωμα.
Μιλώντας σε δημοσιογράφους τον περασμένο μήνα, ο Joel Montalbano, διευθυντής προγράμματος διαστημικού σταθμού της NASA, είπε ότι το πλήρωμα ήταν «έτοιμο να παραμείνει μέχρι την ημερομηνία εκτόξευσης του Σεπτεμβρίου, εάν αυτό ισχύει. Εάν η ημερομηνία κυκλοφορίας έρθει νωρίτερα, θα είναι έτοιμοι να πάνε σπίτι τους νωρίς».
Οι αξιωματούχοι είπαν ότι η εκτόξευση του επόμενου πληρώματος θα διευθετηθεί μόλις εκτοξευθεί το σκάφος αντικατάστασης και προσαρτηθεί στον σταθμό. Η NASA και η Roscosmos θα χαρούν να μεταφέρουν ένα σκάφος αντικατάστασης στον σταθμό, καθώς θα χρησιμοποιούνταν ως όχημα εκκένωσης στην απίθανη περίπτωση έκτακτης ανάγκης στο σταθμό.