Σε μεγάλο βαθμό, ο Roman έπεσε θύμα κακής συγκυρίας και κακών αποφάσεων από προηγούμενους CEO της 3M. Το μεγαλύτερο μέρος της μείωσης της αγοραίας αξίας του 3M κατά τη διάρκεια της θητείας του σχετίζεται με δύο νομικά ζητήματα που σχετίζονται με τις στρατιωτικές ωτοασπίδες και την παλιά κατασκευή ουσιών per- και πολυφθοροαλκυλίου (PFAS) που έχουν έρθει στο προσκήνιο τα τελευταία χρόνια. Η ευθύνη της 3M σε αυτές τις περιπτώσεις είναι αβέβαιη στην καλύτερη περίπτωση και απύθμενος λάκκος στη χειρότερη. Αλλά ο Roman έκανε επίσης μια κακή συνήθεια λόγω απογοητεύσεων στα κέρδη και περικοπών προβλέψεων. Εξακολουθεί να προκαλεί σύγχυση το γεγονός ότι η 3M, που κάποτε ήταν γνωστή για την καινοτομία της και θεωρούνταν απόθεμα ασφαλείας σε περιόδους οικονομικής κρίσης, παράγει μόνο αύξηση πωλήσεων και ασήμαντα περιθώρια κέρδους. Θα υπάρχει πάντα μια δικαιολογία: ο εμπορικός πόλεμος μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας, η πανδημία, οι συναλλαγματικές διακυμάνσεις, ο πληθωρισμός, ένα ασθενέστερο μακροοικονομικό περιβάλλον, η έκθεση στον καταναλωτικό τομέα, από τον οποίο έχουν φύγει πολλοί άλλοι κατασκευαστές τα τελευταία χρόνια. Αλλά η φύση και η σοβαρότητα των αποτυχιών της εταιρείας είναι ολοένα και πιο συγκεκριμένες. Η 3M, κατασκευαστής αυτοκόλλητων αυτοκόλλητων σημειώσεων, αυτοκόλλητων αυτοκινήτων, κόκκων οροφής και εξαρτημάτων ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης, δεν είναι πλέον ο ηγέτης του κλάδου που ήταν κάποτε.
Διαβάστε περισσότερα: Η 3M παρασύρεται και δεν υπάρχει εύκολη λύση
Τα ωτοασπίδες και οι δεσμεύσεις 3M PFAS «είναι σχεδόν αδύνατο να δημιουργηθούν για σήμερα», έγραψε ο αναλυτής της Melius Research Scott Davis σε ένα σημείωμα στα τέλη Ιανουαρίου, αφού η εταιρεία ανέφερε αποτελέσματα τέταρτου τριμήνου που ήταν κατώτερα των προσδοκιών και δημοσίευσε μια ζοφερή πρόβλεψη για το έτος 2023. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο καλύτερος τρόπος διαχείρισης των μελλοντικών αναγκών σε μετρητά είναι η παροχή εξαιρετικής λειτουργικής απόδοσης. Ωστόσο, τίποτα σήμερα και τίποτα στον οδηγό δεν υποδηλώνει ότι συμβαίνει κάτι ιδιαίτερο».
Ο Ρομάν υποσχέθηκε τον Ιανουάριο ότι θα «ρίξει μια πιο βαθιά ματιά σε όλα όσα κάνουμε». Αυτό περιλαμβάνει τη μείωση 2.500 θέσεων εργασίας στη μεταποίηση καθώς η εταιρεία επαναφέρει την παραγωγή της για να μειώσει τη ζήτηση. Ωστόσο, δεν είναι ξεκάθαρο γιατί αυτός ο γύρος περικοπών κόστους θα είναι πιο αποτελεσματικός για να επιστρέψει η εταιρεία σε καλό δρόμο από τις πρωτοβουλίες αναδιάρθρωσης που ανακοίνωσε η Roman τον Απρίλιο του 2019. Τον Ιανουάριο του 2020, η εταιρεία έκλεισε μια συμφωνία 5,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Σεπτέμβριο, η οποία συγχώνευσε τη συμμόρφωσή της Ενδέχεται να είναι ευκολότερο για τη διαχείριση της 3M να επαναφέρει τις λειτουργίες σε μια μικρότερη εταιρεία. Ένα απλούστερο 3M μπορεί επίσης να σημαίνει λιγότερη αστάθεια στα κέρδη. Αλλά αυτές οι εκποιήσεις έχουν πλέον πολύ μικρότερο αντίκτυπο από ό,τι θα μπορούσαν να είχαν όταν ο Roman ανέλαβε για πρώτη φορά Διευθύνων Σύμβουλος το 2018. Αυτή τη στιγμή, ειλικρινά, σε σύγκριση με τα νομικά δεινά της 3M, φαίνονται σαν εκ των υστέρων.
Διαβάστε περισσότερα: Η 3M βρίσκει μια εταιρεία με την οποία θέλει να αποχωριστεί
Στρατιωτικοί βετεράνοι ισχυρίστηκαν ότι η 3M πούλησε εν γνώσει της ελαττωματικά ωτοασπίδες μέσω μιας θυγατρικής, της Aearo Technologies, την οποία απέκτησε το 2008, αφήνοντας τα μέλη της υπηρεσίας με απώλεια ακοής και εμβοές. Οι ενάγοντες κέρδιζαν ολοένα και περισσότερες αγωγές προτού η 3M ανακοινώσει τον Ιούλιο ότι θα πτώχευε τη θυγατρική της Aearo. Η ιδέα ήταν ότι η επίλυση περισσότερων από 200.000 εκκρεμών αξιώσεων θα μπορούσε να επιτευχθεί πιο γρήγορα εάν οι αγωγές ενοποιούνταν σε πτωχευτικό δικαστήριο αντί να εκκρεμούν μεμονωμένα και ότι η 3M θα μπορούσε να επωφεληθεί από το σύστημα πτώχευσης χωρίς να χρειάζεται να ανατινάξει το δικό της κεφάλαιο για να αποτιμήσει ή να περιορίσει άλλες επιχειρήσεις. Η στρατηγική είναι αμφιλεγόμενη και η 3M αντιμετώπισε κάποια εμπόδια. Ένας δικαστής πτώχευσης είπε στα τέλη Αυγούστου ότι η 3M δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το αρχείο της Aearo για να διεξαγάγει μια δίκη ενόρκων σχετικά με τις ωτοασπίδες. Ξεχωριστά, ένα ομοσπονδιακό εφετείο απέρριψε τον περασμένο μήνα μια παρόμοια (αν και νομικά διαφορετική) προσπάθεια της Johnson & Johnson να χρησιμοποιήσει την αγωγή πτώχευσης μιας στοχευμένης οντότητας για να διευθετήσει αγωγές σχετικά με ισχυρισμούς ότι η βρεφική σκόνη με βάση το ταλκ προκαλεί καρκίνο. Η 3M είπε ότι οι ωτοασπίδες είναι ασφαλείς και αποτελεσματικές και ότι σχεδιάζει να ασκήσει έφεση για τις χαμένες υποθέσεις καθώς και για την απόφαση του δικαστηρίου πτώχευσης. Αλλά ουσιαστικά είναι πίσω στο πρώτο – ή χειρότερα: ο αναλυτής της Wolfe Research, Nigel Coe, υπολόγισε ότι η 3M πληρώνει περίπου 4 εκατομμύρια δολάρια την εβδομάδα σε νομικές αμοιβές που σχετίζονται με αυτό το ζήτημα.
Διαβάστε περισσότερα: Οι πονοκέφαλοι 3M δεν θα υποχωρήσουν με νέους ελιγμούς
Με βάση προηγούμενες ετυμηγορίες για ωτοασπίδες, είναι δυνατό να παρέχουμε αστρονομικές εκτιμήσεις για την τελική ευθύνη της 3M – αριθμοί πολύ πάνω από την τρέχουσα αγοραία αξία της. Οι αναλυτές λένε ότι οτιδήποτε μεταξύ 8 και 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι μια πιο λογική εκτίμηση.
Αλλά περιμένετε, υπάρχουν περισσότερα. Η εταιρεία βοήθησε στην πρωτοπορία της χρήσης του PFAS σε καταναλωτικά και βιομηχανικά προϊόντα ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1950 και παρήγαγε παραλλαγές των ενώσεων για δεκαετίες. Τα PFAS είναι γνωστά ως «για πάντα χημικά» επειδή διασπώνται αργά στο περιβάλλον και μπορούν να συσσωρευτούν στο σώμα. Η 3M έχει αντιμετωπίσει αμέτρητες αγωγές και ρυθμιστικές πιέσεις σχετικά με ισχυρισμούς ότι το μολυσμένο έδαφος και το πόσιμο νερό έχουν συμβάλει σε προβλήματα υγείας της κοινότητας. Η 3M ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο ότι θα σταματήσει όλη την παραγωγή PFAS (έχει καταργήσει ορισμένους από τους πιο προβληματικούς τύπους από το 2000) και θα επιδιώξει να σταματήσει τη χρήση των χημικών στα προϊόντα της έως το τέλος του 2025. Αυτή η απόφαση είναι απίθανο να μετριάσει σημαντικά η τελική υποχρέωση της 3M και απέχει πολύ από την ευθύνη. Η EPA δημοσίευσε τον Ιούνιο ενημερωμένες συστάσεις που μείωσαν το όριο ασφαλείας για ορισμένες ουσίες PFAS στο πόσιμο νερό σχεδόν στο μηδέν και τον Αύγουστο πρότεινε να χαρακτηριστούν ορισμένες από αυτές τις χημικές ουσίες ως επικίνδυνες ουσίες βάσει του ομοσπονδιακού νόμου περί υπερταμείων. Μόλις οριστικοποιηθεί, η ταξινόμηση Superfund επιτρέπει στην EPA να αναγκάσει τις εταιρείες που προκάλεσαν μόλυνση από PFAS να πληρώσουν για εργασίες καθαρισμού – που σημαίνει ότι οι κατασκευαστές παλαιού τύπου όπως η 3M θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν έναν μεγάλο λογαριασμό νωρίτερα παρά αργότερα. Οι περισσότεροι αναλυτές τοποθετούν τουλάχιστον 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε υποχρέωση PFAS στην 3M.
Αλλά τόσο οι ωτοασπίδες όσο και οι δεσμεύσεις PFAS είναι απλώς εικασίες σε αυτό το σημείο. Όσο για τη μετοχή της 3M, αυτό είναι στην πραγματικότητα χειρότερο από ό,τι αν η εταιρεία μόλις αποχωρούσε αύριο και έλεγε ότι θα πλήρωνε 20 δισεκατομμύρια δολάρια για να λύσει και τα δύο προβλήματα. Με τόση αβεβαιότητα, ήταν δύσκολο να δικαιολογηθεί το άγγιγμα των μετοχών της 3M — ακόμη και μεταξύ ενεργών επενδυτών που κερδίζουν χρήματα στοχεύοντας εταιρείες όπου τα πράγματα έχουν πάει στραβά. Ωστόσο, με τόσες απώλειες στην αγοραία αξία τα τελευταία χρόνια, είναι φυσικό το υφιστάμενο μητρώο μετόχων της 3M να αρχίσει να υποβάλλει καταγγελίες. Ο Bert Flossbach, συνιδρυτής της γερμανικής εταιρείας αμοιβαίων κεφαλαίων Flossbach von Storch AG, αμφισβήτησε εάν ήρθε η ώρα για νέα ηγεσία σε μια επιστολή προς την 3M στα τέλη Ιανουαρίου, σύμφωνα με τη Wall Street Journal. Η εταιρεία της Flossbach είναι μέτοχος της 3M τουλάχιστον από τα τέλη του 2012 και τώρα είναι ένας από τους μεγαλύτερους επενδυτές της εταιρείας, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε το Bloomberg. «Διεξάγουμε τακτικές συζητήσεις με τους μετόχους μας και πάντα καλωσορίζουμε τα σχόλιά τους», δήλωσε εκπρόσωπος της 3M.
Ο νέος Διευθύνων Σύμβουλος δεν μπορεί να λύσει ως δια μαγείας τα προβλήματα της 3M και το να κατηγορείς τον Roman για το PFAS και τις ωτοασπίδες που έχουν συσσωρευτεί στην εταιρεία πολύ πριν αναλάβει αυτός είναι άδικο. Ωστόσο, όπως έγραψα νωρίτερα για την General Electric Co. και η Boeing, η πραγματικά δύσκολη εταιρική αλλαγή είναι συχνά δουλειά τουλάχιστον τριών ανθρώπων: ενός (ή περισσότερων) CEO που πρέπει να μπερδέψουν, ένας για να αποκαλύψει όλα τα ζητήματα και ένας για να ξεκινήσει η πραγματική ανασυγκρότηση. Και η πραγματικότητα παραμένει ότι ορισμένα προβλήματα της 3M είναι πιο ποικίλα στη φύση τους και ένας έμπειρος χειριστής παραγωγής μπορεί να είναι σε θέση να σημειώσει μεγαλύτερη πρόοδο στην επίλυσή τους. «Λίγοι CEOs μπορούν να μειώσουν τις κατευθυντήριες γραμμές τέσσερις φορές σε ένα χρόνο και να ζουν για να πουν την ιστορία», έγραψα για τον Roman το 2019. Αρκετά χρόνια και δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε χαμένη αξία αγοράς αργότερα, είναι ακόμα εκεί.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Η παραγωγή συνεχίζεται από εκεί που σταμάτησε: Brooke Sutherland
• Οι πραγματικοί νικητές του επερχόμενου Capex Tsunami: Chris Bryant
• Η επιστροφή στο εργοστάσιο είναι αληθινή: Τζάστιν Φοξ
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Η Brooke Sutherland είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει συμφωνίες και βιομηχανικές εταιρείες. Πρώην ρεπόρτερ M&A για το Bloomberg News, γράφει το ενημερωτικό δελτίο Industrial Strength.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion