Ο Νόβακ Τζόκοβιτς έφτασε σε μία νίκη σε ένα ρεκόρ ανδρών σε 22 Γκραν Σλαμ την Παρασκευή, σταματώντας το απίθανο σερί του ακάθεκτου Αμερικανού Τόμι Πολ σε σετ για να φτάσει στον τελικό του Australian Open.
Ο νικητής θα ανέβει στο Νο. 1 στον κόσμο τη Δευτέρα, ένα στατιστικό άλμα που εξασφαλίζεται από ο τραυματισμός που εμπόδισε τη βασιλεία Αρ. 1 Κάρλος Αλκαράζ από τη διεκδίκηση της πρώτης μεγάλης σεζόν και τις ήττες στις αρχές του γύρου όχι. 2 Ραφαέλ Ναδάλ και όχι. 3 Κάσπερ Ρουντ.
«Το να κερδίζεις Grand Slam και να είσαι Νούμερο 1 στον κόσμο είναι πιθανώς οι δύο μεγαλύτερες κορυφές που μπορείς να ανέβεις ως επαγγελματίας τενίστας», είπε ο Τζόκοβιτς κατά τη διάρκεια της συνέντευξής του στο γήπεδο μετά.
Για τον Τζόκοβιτς, διακυβεύονται ακόμη περισσότερα — όχι μόνο η ευκαιρία να ισοφαρίσει τον Ναδάλ, τον μεγαλύτερο αντίπαλό του, για τα περισσότερα πρωταθλήματα στην ιστορία του τένις των ανδρών, αλλά και τον 10ο τίτλο του Australian Open με ρεκόρ.
Ο Τζόκοβιτς κέρδισε την ευκαιρία με τη νίκη με 7-5, 6-1, 6-2 επί του Paul, 25 ετών, ο οποίος δεν είχε προκριθεί ποτέ στο φάιναλ φορ ενός Grand Slam εδώ και εννέα χρόνια στο pro tour.
Ο 35ος στην κατάταξη Paul, ο οποίος έφτασε στο Νο. 3 στην παγκόσμια κατάταξη των junior και κέρδισε τον τίτλο του French Open νεανίδων το 2015, ξεπέρασε ένα ασταθές ξεκίνημα για να κροταλίσει τον Τζόκοβιτς —τουλάχιστον στο πρώτο σετ— μπροστά σε ένα γεμάτο κόσμο στο Rod Laver Arena.
όλα τα τουρνουά, Οι Αυστραλοί οπαδοί είχαν αγκαλιάσει τον Τζόκοβιτςπλημμυρίζοντας τον με ζητωκραυγές και χειροκροτήματα σαν να έλεγε ότι όλα ξεχάστηκαν, και σίγουρα συγχωρέθηκαν, αφού οι υπάλληλοι της μετανάστευσης τον απέλασαν την παραμονή του τουρνουά του 2022 για μη συμμόρφωση κορωνοϊός εντολές εμβολίων.
Αλλά με τον Paul να διαπράττει πολλά λάθη από νωρίς, οι Αυστραλοί έμειναν πίσω από τον Αμερικανό, βρυχώνοντας με όρεξη κάθε φορά που κέρδιζε έναν πόντο, είτε αυτός κέρδιζε με δική του ικανότητα είτε με λάθος του Τζόκοβιτς.
Μετά το 0-3, ο Πολ στάθηκε σταθερός και ο Τζόκοβιτς άρχισε να κάνει λάθη, θύμωνε τον προπονητή του, τον πρώην πρωταθλητή του Γουίμπλεντον, Γκόραν Ιβανίσεβιτς, και σαγόνι με τον διαιτητή της καρέκλας πάνω από το ρολόι που έπεφτε. Εν τω μεταξύ, ο Πολ πέτυχε τέσσερις συνεχόμενους αγώνες και σημείωσε ισοπαλία, σε πέντε παιχνίδια το καθένα, ωθώντας τους Σέρβους οπαδούς του Τζόκοβιτς να συσπειρώσουν τον συμπατριώτη τους.
Ο Τζόκοβιτς επανέκτησε την εστίασή του για να διεκδικήσει το σετ, με 7-5, και στράφηκε προς τις εξέδρες για να προκαλέσει περισσότερες επευφημίες από τους Σέρβους που κυμάτιζαν τη σημαία.
Από εκεί, χρειαζόταν μόνο μια ρίψη κρύου νερού και ένα ειδικά ανάμεικτο ποτό που παρασκευάστηκε στην αυλή από έναν από τους δύο γυμναστές του για να κλείσει τον αγώνα με ελάχιστο δράμα και μέγιστη εξουσία.
Για τον Paul, ένας από μια ομάδα νεαρών Αμερικανών ανδρών που έχουν ανέβει στην κατάταξη τελευταία, μαζί με τους Taylor Fritz, Frances Tiafoe και Sebastian Korda, φτάνοντας στον πρώτο του ημιτελικό μιας μεγάλης κατηγορίας απέδειξε πόσο μακριά έχει φτάσει.
Η συνάντηση της Παρασκευής με τον Τζόκοβιτς, ωστόσο, αποκάλυψε το κενό που παραμένει — ένα κενό που κάθε αντίπαλος του Τζόκοβιτς έχει νιώσει αυτό το τουρνουά.
Ο Τσιτσιπάς, 24 ετών, κέρδισε την πρώτη του θέση στον τελικό του Australian Open με τη νίκη με 7-6 (7-2), 6-4, 6-7 (8-6), 6-3 επί της Ρωσίδας Karen Khachanov. Ο Τσιτσιπάς κατέρριψε 18 άσσους και 66 νικητές καθ’ οδόν – σχεδόν όλοι με το εντυπωσιακό forehand του – για να επεκτείνει το ρεκόρ καριέρας του απέναντι στον Khachanov σε 6-0.
Ο Χατσάνοφ 6 ποδιών δεν έχει επίσης έλλειψη δύναμης, αλλά έχει εργαστεί στη σκιά των Ρώσων συναδέλφων Daniil Medvedev και Andrey Rublev. Αλλά είναι ένας επικίνδυνος αντίπαλος και εκτροχιάστηκε τις προσφορές του Αυστραλιανού Όπεν των Τιαφόε και Κόρντα για να φτάσει στα ημιτελικά.
Ο Τσιτσιπάς έκλεισε το ματς σε τρεις ώρες και 21 λεπτά με σήμα κατατεθέν, με ραγδαία σερβίς και νικητή του φορ. Η ανταμοιβή του: Ένα δεύτερο ταξίδι σε τελικό Grand Slam, που θα είναι μια επανάληψη του Αγώνας πρωταθλήματος French Open 2021 με τον Τζόκοβιτςστο οποίο άφησε ένα προβάδισμα δύο σετ να ξεφύγει.
«Σκέφτηκα πόσο σκληρά έχω δουλέψει για να φτάσω σε αυτή τη θέση και χρειάζεται λίγο περισσότερο», είπε ο Τσιτσιπάς για τη νοοτροπία του όταν μπήκε στο τέταρτο σετ. «Δεν μπόρεσα να το κάνω αυτό στο τρίτο σετ. Ήμουν πολύ κοντά στο να το αποκτήσω.
«Είναι μια από αυτές τις στιγμές που αν μείνεις, αν αφοσιωθείς ακόμα περισσότερο και αν συγκεντρωθείς σε αυτές τις σημαντικές στιγμές ακόμα περισσότερο, αποδίδει πολύ καλά. Και το να έχω πάντα αυτή την ατμόσφαιρα στο παρασκήνιο κάπου νιώθω τόσο ωραία όταν μπορώ να χτυπήσω την μπάλα και να πάρω μια τέτοια ανταμοιβή από τους οπαδούς».