KANSAS CITY, Mo. — Καθώς το παιχνίδι του με τον αστράγαλο εξελισσόταν, ο Πάτρικ Μαχόμες κουτσούσε και κέρδιζε πιο συχνά. Έκανε τρέξιμο μετά τα παιχνίδια, ένα είδος αναγκασμένου καλπασμού που σας έδινε να καταλάβετε ότι, παρά ορισμένες από τις εντυπωσιακές ρίψεις του, πονούσε με τρόπους που τα παυσίπονα και οι έξυπνες τεχνικές taping δεν μπορούσαν να συγκρατήσουν επαρκώς.
Τελικά είναι ο στρατηγός ποδοσφαιρικής ομάδας. Παίζοντας οκτώ ημέρες μετά από ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο θα μπορούσε μόνο να σημαίνει επιδείνωση του τραυματισμού. Το βράδυ της Κυριακής, με μια θέση στο Super Bowl να διακυβεύεται, ο Mahomes πέταξε 43 πάσες, προετοιμάστηκε για να απορροφήσει τρία τσουβάλια από τους αμυντικούς του Cincinnati Bengals και έπεσε στον χλοοτάπητα του Arrowhead Stadium αρκετές φορές καθώς οι Kansas City Chiefs προσπάθησαν να νικήσουν τη μία ομάδα που είχε τα έλυσε επανειλημμένα κατά τη διάρκεια της εποχής τους.
Χρειάστηκε μια εξωγήινη προσπάθεια για να παίξει ο Mahomes – και να παίξει καλά – στο παιχνίδι του πρωταθλήματος AFC. Αλλά οι Chiefs συνέχιζαν να χρειάζονταν περισσότερα από τον σούπερ σταρ τους για να συγκρατήσουν τους Bengals, μια λαμπερή ομάδα με επικεφαλής τον πιο κουλ στρατηγό franchise στο NFL. Και ακριβώς όταν φαινόταν ότι ο Mahomes δεν είχε αρκετά για να αντέξει όλες τις προκλήσεις, προσπάθησε να κάνει το μόνο πράγμα που δεν είχε δείξει όλη την εβδομάδα.
Έτρεξε για την πλάγια γραμμή, έτρεξε για τον τίτλο της AFC και λαμβάνοντας υπόψη την ευθραυστότητα της κίνησης του, φαινόταν σαν να έτρεξε και για τη ζωή του.
Με οκτώ δευτερόλεπτα να απομένουν για την ισοπαλία, έφτασε στο πλάι μετά από ένα κέρδος πέντε γιάρδων που εξασφάλισε μια πρώτη πτώση. Αφού τάχθηκε για να ξεφύγει από τα όρια, το αμυντικό άκρο του Σινσινάτι, Τζόζεφ Οσάι, τον χτύπησε και δέχτηκε ποινή 15 υάρδων για το καθυστερημένο χτύπημα. Το λάθος έβαλε τους Chiefs σε απόσταση αναπνοής και ο Harrison Butker έκανε το λάκτισμα στα 45 γιάρδα. για να παραδώσει στην Κάνσας Σίτι τον τίτλο της AFC με νίκη 23-20.
Από όλη τη λαμπρότητα που έχει ξεδιπλώσει ο Μαχόμης σε πέντε σεζόν ως βασικός στο NFL, αυτή η αποφασιστική επίδειξη αποφασιστικότητας λέει τα περισσότερα για αυτόν. Είναι ξεκάθαρο εδώ και αρκετό καιρό ότι ο Mahomes είναι ο πιο προικισμένος στρατηγός στο NFL. Μπορεί να έχει την πιο εντυπωσιακή εργαλειοθήκη από κάθε στρατηγό στην ιστορία του αθλήματος. Αυτή τη φορά όμως έδειξε τα κότσια του. Δεν χρειαζόταν να αποδείξει τίποτα σε κανέναν, αλλά μετά από μια παράσταση όπως αυτή, επαλήθευσε ότι υπάρχουν περισσότερα στο μεγαλείο του από την αθλητικότητά του.
Το NFL βρίσκεται ακόμα στην εποχή του Mahomes. Ο Τζο Μπάροου είναι ακριβώς εκεί και τον σπρώχνει. Ο Τζος Άλεν δεν είναι πολύ πίσω, και όταν είναι υγιής, ο Λαμάρ Τζάκσον εξακολουθεί να αναβοσβήνει την παλιά του φόρμα MVP. Αλλά ο Mahomes είναι ο καθοριστικός νεαρός στρατηγός του πρωταθλήματος. Σαν μεγάλος πυγμάχος, συνεχίζει να αγκαλιάζει την πρόκληση κάθε υποψήφιου, και παρόλο που είχε μερικές αποτυχίες, το βιογραφικό του στην αρχή της καριέρας του τις επισκιάζει όλες.
τον Φεβ. Στις 12 στο Glendale της Αριζ., ο Mahomes θα παίξει στο τρίτο του Super Bowl, αυτή τη φορά θα αντιμετωπίσει τους Philadelphia Eagles. τώρα 27, έχει οδηγήσει τους Αρχηγούς σε πρωτάθλημακαι ήταν επίσης ταπεινώθηκε από τον Τομ Μπρέιντι και την άμυνα των Tampa Bay Buccaneers στη μεγάλη σκηνή. Όμως ο Μαχόμης επιμένει. Συνεχίζει να έρχεται στο πρωτάθλημα, δείχνοντας νέες διαστάσεις και ο αγώνας του δεν φαινόταν ποτέ πιο εντυπωσιακός από τώρα.
“Σε ορισμένα σημεία στα παιχνίδια, πρέπει να τα βάλεις όλα στη γραμμή”, είπε ο Mahomes. «Η άμυνα μάς έδωσε μερικές ευκαιρίες να φτάσουμε στην περιοχή γκολ. δεν φτάσαμε εκεί. Η άμυνα πήρε άλλη μια στάση για εμάς και ήξερα ότι θα έφτανα εκεί με κάποιο τρόπο».
Ο ιδιοκτήτης των Chiefs, Κλαρκ Χαντ, είπε: «Ο Σούπερμαν φόρεσε την κάπα του και το έκανε για εμάς».
Για το παιχνίδι, ο Mahomes ολοκλήρωσε 29 από τις 43 πάσες, συγκέντρωσε 326 γιάρδες και έριξε για δύο touchdowns. Κατάφερε να ξεπεράσει τον Μπάροου, ο οποίος έριξε για 270 γιάρδες και ένα άγγιγμα, αλλά είχε δύο κοψίματα. Και οι δύο εντυπωσιάστηκαν με τη σκληρότητά τους. Ο Μπάροου κράτησε την ομάδα του στο παιχνίδι μετά από ένα βάναυσο ξεκίνημα στο οποίο απολύθηκε τέσσερις φορές στα πρώτα του εννέα μειώσεις. Και ο Μαχόμες, με τον πιο πολυσυζητημένο αστράγαλο στον κόσμο, αποδείχτηκε καλά. Εντάξει, λειτουργικό.
Φυσικά και ήταν. Ως ποδοσφαιρικό ταλέντο, ο Μαχόμες είναι εξωγήινος. Για πέντε σεζόν, τον είδαμε να πετάει τη μπάλα διαφορετικά – από τις πιο ανεξιχνίαστες οπτικές γωνίες, μετά από τις πιο αξιόλογες αποδράσεις και στις πιο κρίσιμες στιγμές – από ό,τι οποιοσδήποτε ποτέ. Τώρα είναι επίσης ένας ιστορικά γρήγορος θεραπευτής. Θα ήταν θαύμα αν δεν ήταν τόσο αναπάντεχο.
«Έμενε στην αίθουσα προπόνησης», είπε ο προπονητής των αρχηγών Άντι Ριντ. «Είμαι σίγουρος ότι πήγε σπίτι και η γυναίκα του πιθανότατα δούλευε μαζί του επίσης».
Προηγούμενος στο παιχνίδι, το αμυντικό άκρο του Κάνσας Σίτι ο Φρανκ Κλαρκ θαύμασε την ψυχραιμία του Μπάροου. Έδωσε στον Μπάροου το υψηλότερο κομπλιμέντο, αλλά ο Μαχόμες μοιράζεται τα ίδια χαρακτηριστικά.
«Έχει αυτό τον Πέιτον Μάνινγκ μέσα του», είπε ο Κλαρκ για τον Μπάροου, συγκρίνοντάς τον με το Hall of Famer ως πασαδόρο τσέπης. «Όσες φορές κι αν χτυπηθεί, όσες φορές κι αν χτυπηθεί, σηκώνεται ξανά [and] Ελέγχει, φέρνει και επαναφέρει την επίθεση του και κάνει τις προσαρμογές και κάνει τα σωστά παιχνίδια».
Ο Mahomes δεν λαμβάνει πάντα τα εύσημα για την επινοητικότητά του, επειδή είναι ένας πολύ σημαντικός κύλινδρος. Αλλά με τον Μπάροου από την άλλη πλευρά, ήταν πιο εύκολο να δεις την πλευρά του Μαχόμες που ξεπερνά τις δυσκολίες.
Ο Μαχόμες ολοκλήρωσε 13 από τις πρώτες 16 πάσες του. Μέχρι το ημίχρονο, είχε 165 γιάρδες και ένα touchdown. Οι Chiefs είχαν προβάδισμα 13-6. Δεν ήταν τόσο άνετο όσο το μαξιλάρι 21-3 που έχτισαν νωρίς εναντίον των Βεγγαλών στον περσινό αγώνα τίτλου της AFC, αλλά με τις ανησυχίες για τραυματισμό του στρατηγού και τους Βεγγάλης σε ένα σερί 10 νικών στο οποίο συχνά πηδούσαν στις ομάδες νωρίς , ένιωθε σαν μεγάλη υπόθεση ότι η Κάνσας Σίτι ήλεγχε το πρώτο ημίχρονο.
Αλλά μετά το παιχνίδι έγινε δύσκολο. Έτσι ο Μαχόμης σκλήρυνε τον εαυτό του. Δεν υπέκυψε στον αστράγαλό του που πάλλεται. Ανέκτησε αφού έχασε τον έλεγχο του ποδοσφαίρου ενώ έστησε για να πασάρει και έκανε μια ανατροπή που οδήγησε σε ένα touchdown της Bengals.
Ο Μαχόμης συνέχισε να κάνει ό,τι μπορούσε. Οι Chiefs είχαν ένα σταθερό σχέδιο παιχνιδιού, χρησιμοποιώντας γρήγορες πάσες για να αντισταθμίσουν την περιορισμένη κινητικότητα του Mahomes. Ταΐισε τον Travis Kelce, ο οποίος είχε το τυπικό του παιχνίδι: επτά δεξιώσεις, 78 γιάρδες και ένα touchdown. Ο Μαχόμες στράφηκε επίσης στον Marquez Valdes-Scantling. Ήταν το αστέρι του σώματος υποδοχής, πιάνοντας έξι πάσες, κέρδισε 116 σκληρές γιάρδες και σημειώνοντας ένα touchdown. Έτρεξε ακριβείς διαδρομές και έκανε εκπληκτικές αρπαγές. Επιβράβευσε τον Mahomes που βρήκε τρόπο να προσφέρει.
«Είναι ένας από τους πιο ανταγωνιστικούς τύπους που έχω πάει ποτέ», είπε ο Valdes-Scantling.
Ο Μαχόμες είναι ένα τέταρτο θαύμα που βολεύει ήδη τον μύθο του. Παραδέχεται ότι θεωρεί δεδομένη την επιτυχία όταν ξεσπά στο αστέρι το 2018, αλλά ξέρει καλύτερα τώρα. Οι ευκαιρίες για πρωτάθλημα είναι σπάνιες και φευγαλέες. Καταλαβαίνει ότι οι Αρχηγοί δεν θα είναι υπέροχοι για πάντα. Πρέπει να μεγιστοποιήσουν το παράθυρό τους όσο είναι ακόμα ανοιχτό.
“Εκτιμώ [success] πολύ περισσότερο», είπε ο Μαχόμες. «Όλα έγιναν τόσο γρήγορα. Κέρδισα τον MVP. Κέρδισα το Super Bowl. Νόμιζα ότι ακριβώς έτσι συνέβη. Τώρα που αντιμετώπισα την αποτυχία – ήττα στο πρωτάθλημα AFC, ήττα στο Super Bowl – ξέρω πόσο σκληρή δουλειά και καθημερινότητα χρειάζεται».
Ξέρει πώς ένα παιχνίδι – ένα χτύπημα στον δεξιό αστράγαλο – μπορεί να θέσει όλα αυτά τα όνειρα σε κίνδυνο. Και ξέρει να συνεχίζει να ονειρεύεται ούτως ή άλλως.
«Οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν πόσο πληγώθηκε», είπε ο Γενικός Διευθυντής των Αρχηγών, Brett Veach. “Απλώς προσθέτει σε μια ήδη μεγάλη κληρονομιά.”
Ο υπεράνθρωπος στρατηγός μόλις κέρδισε ως θνητός. Το έκανε με το ένα πόδι, κόντρα στον πιο τρομερό αντίπαλο του στην QB και στο πρόσωπο ενός πολιτικού που έκανε υπερβολικό αστείο ότι ο Μπάροου ήταν ο μπαμπάς του Μαχόμες.
«Γνώρισε το ρόλο σου!» Ο Kelce αναφώνησε καθώς οι Αρχηγοί γιόρταζαν το στέμμα τους στην AFC, χειροκροτώντας πίσω στον δήμαρχο του Σινσινάτι, Aftab Pureval. «Και κλείσε το στόμα σου!»
Ο Κέλτσε δεν μπόρεσε να αντισταθεί, αλλά δεν χρειαζόταν να υπερασπιστεί τον Μαχόμες. Η χυδαία απόδοσή του, που σημαδεύτηκε από εκείνη την τελευταία εξόρμηση προς τη νίκη, μίλησε πιο δυνατά.