Τα τελευταία στοιχεία υπογραμμίζουν ότι ο πληθωρισμός παραμένει πολύ υψηλός και παραμένει η κύρια απειλή για τα νοικοκυριά, τις επιχειρήσεις και την ευρύτερη οικονομία. Επί ένα χρόνο, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ διεξήγαγε έναν επιθετικό αγώνα για να θέσει υπό έλεγχο τον πληθωρισμό, αυξάνοντας τα επιτόκια με τον ταχύτερο ρυθμό των τελευταίων δεκαετιών.
Όμως οι ήδη τεταμένες προσπάθειες της Fed έγιναν ακόμη πιο δύσκολες τις τελευταίες ημέρες με την κατάρρευση δύο περιφερειακών τραπεζών. Σε μια ξαφνική κίνηση αυτό το Σαββατοκύριακο, η Fed και άλλες ρυθμιστικές αρχές έλαβαν σαρωτικά μέτρα για τη στήριξη των καταθέσεων στη Silicon Valley Bank και στην Signature Bank of New York. Αλλά δεν είναι σαφές εάν αυτό είναι αρκετό για να αποτρέψει μια ευρύτερη κρίση. Πολλοί οικονομολόγοι αναμένουν τώρα ότι η Fed θα επιβραδύνει τον ρυθμό των αυξήσεων των επιτοκίων – ή θα τις σταματήσει εντελώς – στη συνεδρίασή της την επόμενη εβδομάδα.
«Η συνολική εικόνα, η πρόοδος στον περιορισμό του πληθωρισμού ήταν πιο αργή από όσο φανταζόμασταν», δήλωσε ο Pooja Sriram, οικονομολόγος της Barclays. Αλλά πρόσθεσε ότι «στην περίπτωση της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ, τα ζητήματα διαχείρισης κινδύνου θα έχουν πιθανώς προτεραιότητα, τουλάχιστον προς το παρόν».
Η Barclays, η οποία αύξησε την πρόβλεψή της την περασμένη εβδομάδα για να αντιπροσωπεύει μια αύξηση κατά μισή ποσοστιαία μονάδα αυτόν τον μήνα, αναμένει τώρα η Fed να σταματήσει εντελώς μέχρι να καταστεί σαφές ότι οι χρηματοπιστωτικές αγορές είναι σταθερές.
Η κατάρρευση της Silicon Valley Bank είναι κάπως υποπροϊόν των επιθετικών προσπαθειών της Fed να αυξήσει το κόστος δανεισμού μετά από χρόνια σχεδόν μηδενικών επιτοκίων. Για χρόνια, οι νεοφυείς επιχειρήσεις και οι εταιρείες τεχνολογίας επωφελήθηκαν από τα χαμηλά επιτόκια που επέτρεψαν την πρόσβαση σε φθηνό χρήμα. Αλλά καθώς η Fed αύξησε γρήγορα το κόστος δανεισμού, αυτές οι εταιρείες ήταν από τις πρώτες που χτυπήθηκαν.
Ωστόσο, ακόμη και με υψηλότερα επιτόκια, ο πληθωρισμός δεν θα πέσει σε κανονικά επίπεδα εκτός εάν η οικονομία επιβραδύνει περαιτέρω. Καταθέτοντας στο Καπιτώλιο την περασμένη εβδομάδα, ο πρόεδρος της Fed Τζερόμ Χ. Πάουελ είπε ότι η ψύξη στην οικονομία φαίνεται να «εν μέρει αντιστρέφεται». Πρόσφατα στοιχεία για τις θέσεις εργασίας, τις καταναλωτικές δαπάνες, τη μεταποίηση και τον πληθωρισμό υποδηλώνουν ότι η κεντρική τράπεζα μπορεί να συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια πιο επιθετικά από ό,τι είχαν προβλέψει οι αξιωματούχοι.
Οι δηλώσεις οδήγησαν τα χρηματιστήρια σε κατακόρυφη πτώση και τροφοδότησε τις προσδοκίες ορισμένων αναλυτών ότι η Fed θα κλιμακώσει ξανά την αύξηση των επιτοκίων όταν οι αξιωματούχοι συγκλίνουν την επόμενη εβδομάδα για την επόμενη συνεδρίαση πολιτικής – έως ότου οι χρεοκοπίες τραπεζών προκαλέσουν έκτακτη παρέμβαση της Fed και του Υπουργείου Οικονομικών.
Στην επόμενη συνεδρίαση, οι αξιωματούχοι θα δημοσιεύσουν επίσης νέες προβλέψεις για την κατεύθυνση του πληθωρισμού, την αγορά εργασίας, την οικονομική ανάπτυξη και το βασικό επιτόκιο της Fed.
Οι αξιωματούχοι θα έχουν πολλά δεδομένα για να χτενίσουν πριν λάβουν μια απόφαση. Την περασμένη εβδομάδα, τα κυβερνητικά στοιχεία έδειξαν ότι οι εργοδότες δημιούργησαν 311.000 θέσεις εργασίας τον Φεβρουάριο, ανεβάζοντας το ποσοστό ανεργίας στο 3,6%. Ενώ μια σφιχτή αγορά εργασίας είναι συχνά σημάδι μιας υγιούς οικονομίας, αυτή θεωρείται πολύ στενή, με πολύ περισσότερες θέσεις εργασίας από όσους αναζητούν εργασία.
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ανησυχούν ιδιαίτερα για τις πηγές πληθωρισμού που προκύπτουν από αναντιστοιχίες στην αγορά εργασίας, ειδικά σε κλάδους υπηρεσιών όπως η φιλοξενία, η υγειονομική περίθαλψη και η εκπαίδευση. Η ανησυχία είναι ότι καθώς οι εργοδότες επιθυμούν απεγνωσμένα να προσλάβουν εργαζομένους, οι εργαζόμενοι θα πιέσουν για υψηλότερους μισθούς, οι οποίοι στη συνέχεια θα πρέπει να αντισταθμιστούν από υψηλότερες τιμές, προκαλώντας μια πληθωριστική σπείρα.
Η δουλειά της Fed είναι να ελέγχει τον πληθωρισμό. Αλλά η εργαλειοθήκη της είναι περιορισμένη και δεν μπορεί να προσελκύσει περισσότερους ανθρώπους στο εργατικό δυναμικό, για παράδειγμα. Αντίθετα, βασίζεται στην πολιτική επιτοκίων για να κατευθύνει ολόκληρη την οικονομία χειραγωγώντας το κόστος της πίστωσης προς τα πάνω ή προς τα κάτω. Τα υψηλότερα επιτόκια επιβραδύνουν την οικονομία, καθιστώντας ακριβότερα όλα τα είδη δανείων και επενδύσεων, γεγονός που μειώνει τη ζήτηση για πράγματα όπως στεγαστικά δάνεια και δάνεια αυτοκινήτων.
Κινούμενη με αξιοσημείωτη ταχύτητα, η Fed αύξησε το βασικό της επιτόκιο από σχεδόν μηδέν σε μεταξύ 4,5 και 4,75%. Αν και οι αναλυτές ανέμεναν προηγουμένως η Fed να συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια μέχρι να διακανονιστούν μεταξύ 5,5 και 6%, ορισμένοι έχουν προεξοφλήσει αυτές τις προβλέψεις για να λάβουν υπόψη το άμεσο σπάσιμο.
Η Goldman Sachs δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι δεν αναμένει πλέον η Fed να αυξήσει καθόλου τα επιτόκια τον Μάρτιο «υπό το πρίσμα των πρόσφατων εντάσεων στο τραπεζικό σύστημα». Οι οικονομολόγοι της τράπεζας λένε ότι η κεντρική τράπεζα είναι πιθανό να αυξήσει τα επιτόκια κατά ένα τέταρτο της ποσοστιαίας μονάδας τον Μάιο, τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, αν και σημειώνουν ότι υπάρχει «σημαντική αβεβαιότητα» μπροστά. Αλλά άλλοι, όπως η Bank of America και η Citigroup, εξακολουθούν να προβλέπουν αύξηση των επιτοκίων κατά τέταρτο της εκατοστιαίας μονάδας, κάτω από αυτό που πολλοί περίμεναν την περασμένη εβδομάδα.
Αυτή η πρόσθετη αβεβαιότητα ενοχλεί ορισμένους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων. Ο Rami Tannous, ο οποίος είναι ιδιοκτήτης Hidden Hype Boutique, ένα κατάστημα ανδρικών ρούχων και αθλητικών παπουτσιών στο Σαν Χοσέ, λέει ότι οι αγοραστές έχουν αποσυρθεί για περισσότερο από ένα χρόνο. Οι υψηλότερες τιμές ενοικίου και φυσικού αερίου σημαίνουν ότι πολλοί άνθρωποι αγοράζουν φθηνότερα αγαθά ή αγοράζουν ένα ζευγάρι παπούτσια αντί για δύο.
Τώρα, με την κατάρρευση της κοντινής Silicon Valley Bank, ετοιμάζεται για έναν ακόμη γύρο περικοπών.
«Υπήρχε πραγματικός πανικός το Σαββατοκύριακο, αλλά ακόμα και με [federal] εγγύηση κεφαλαίων, νομίζω ότι ο κόσμος εξακολουθεί να είναι τρομοκρατημένος», είπε. «Η αβεβαιότητα είναι μεγάλο πρόβλημα για εμάς».