Το αγγλικό ποδόσφαιρο είναι ένα παράδοξο. Η Πρέμιερ Λιγκ έχει τεράστια επιτυχία: είναι το πιο δημοφιλές εγχώριο πρωτάθλημα στον κόσμο, παράγει σχεδόν διπλάσια έσοδα από το δεύτερο μεγαλύτερο πρωτάθλημα της Ευρώπης και κερδίζει περισσότερα από τα δικαιώματα εκπομπής στο εξωτερικό από το NFL (το οποίο φιλοξενεί κάθε χρόνο το Super Bowl, Κυριακή). Το πρωτάθλημα 30 ετών ήταν πόλος έλξης για επενδύσεις και τα λεφτά που εισέρρεαν προσέλκυσαν τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο, από τον Αργεντινό Σέρχιο Αγουέρο μέχρι τον Νορβηγό Έρλινγκ Χάαλαντ (αν και ποτέ ο σπουδαιότερος όλων, ο Λιονέλ Μέσι, ο Αργεντινός που ξόδεψε τα περισσότερα της καριέρας του στη Μπαρτσελόνα της Ισπανίας και τώρα αγωνίζεται στην Παρί Σεν Ζερμέν στη Γαλλία).
Σε μια χώρα που διψά για μια ιστορία επιτυχίας για το Brexit, η Premier League είναι ένα πραγματικό αστέρι που έχει επεκτείνει απρόσκοπτα την κυριαρχία της παρά τις προβλέψεις ότι οι σύλλογοι θα δυσκολευτούν περισσότερο να στρατολογήσουν παίκτες στο εξωτερικό μετά την αποχώρηση της Βρετανίας από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένας λόγος για να γιορτάσουμε το μοτίβο της Παγκόσμιας Βρετανίας. Αντίθετα, η κουβέντα για το εθνικό ποδόσφαιρο είναι βουτηγμένη σε άγχος.
Η απόφαση της Πρέμιερ Λιγκ αυτή την εβδομάδα να χρεώσει τη Μάντσεστερ Σίτι για περισσότερες από 100 παραβιάσεις των οικονομικών κανόνων προσθέτει στην εντύπωση ότι η βιομηχανία δεν διαθέτει αποτελεσματικούς ελέγχους και χρειάζεται αναθεώρηση. Μια ανασκόπηση που ανέθεσε η κυβέρνηση πέρυσι περιέγραψε τα θεμέλια του παιχνιδιού ως εύθραυστα και κινδυνεύουν να καταρρεύσουν. Οι κατηγορίες της Μάντσεστερ Σίτι, τις οποίες ο σύλλογος αρνείται, ανακοινώθηκαν μέρες πριν από την προγραμματισμένη έκδοση από την κυβέρνηση μιας λευκής βίβλου με βάση την αναθεώρηση. Στη συνέχεια, η κυκλοφορία αναβλήθηκε για αργότερα τον ίδιο μήνα (για άσχετους λόγους, σύμφωνα με δημοσιεύματα βρετανικών μέσων ενημέρωσης).
Το θεμελιώδες πρόβλημα που αντιμετωπίζει το παιχνίδι είναι η στρεβλωτική επίδραση των τεράστιων ταμειακών εισροών που προσελκύει η Premier League. Οι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι εδώ και πολύ καιρό παιχνίδια για πλούσιους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων. Στην εποχή της παγκοσμιοποίησης, αυτό που έχει αλλάξει είναι ότι οι πλούσιοι είναι πολύ πιο πλούσιοι, συχνά από το εξωτερικό. Η Τσέλσι, που ελέγχεται από τον συνιδιοκτήτη των Λος Άντζελες Λέικερς, Τοντ Μπόχλι, έσπασε το βρετανικό ρεκόρ μεταγραφών τον περασμένο μήνα πληρώνοντας 106,8 εκατομμύρια λίρες (129 εκατομμύρια δολάρια) για τον Ένζο Φερνάντεθ από την Μπενφίκα. Πριν από σαράντα τέσσερα χρόνια, η Νότιγχαμ Φόρεστ προκάλεσε αίσθηση κάνοντας τον Τρέβορ Φράνσις τον πρώτο παίκτη στο παιχνίδι που κέρδισε 1 εκατομμύριο λίρες, δηλαδή μόλις 6,5 εκατ. £ σε σημερινά χρήματα. Η ομάδα της Μάντσεστερ Σίτι που ανήκει στο Άμπου Ντάμπι εκτιμάται σε πάνω από 900 εκατομμύρια £.
Η διασπορά τέτοιων ποσών έχει γίνει το τίμημα του ανταγωνισμού στο υψηλότερο επίπεδο. Για τους δισεκατομμυριούχους που επιδίδονται στο πάθος τους ή για τους κρατικούς παράγοντες που θέλουν να ενισχύσουν τη διεθνή τους εικόνα (εκτός από το Άμπου Ντάμπι, το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας κατέχει επίσης την Premier League, η οποία αγόρασε τη Newcastle United το 2021), η οικονομική απόδοση αυτών των επενδύσεων μπορεί να μην είναι να είναι θεμελιώδης. Το πρόβλημα είναι πώς αυτά τα έξοδα καταρρέουν στην υπόλοιπη ποδοσφαιρική πυραμίδα. Ανεβάζει τον πήχη για όλους ασκώντας πίεση σε μικρότερους συλλόγους να επεκταθούν για να μην υστερήσουν. Χωρίς έναν ευεργέτη με βαθιές τσέπες για την ασφάλιση ζημιών, είναι ένας επικίνδυνος δρόμος για οικονομικά ασθενέστερες ομάδες.
Η πιο κραυγαλέα απεικόνιση αυτής της απειλής είναι η αναλογία μισθού προς εισόδημα. Μια ανάλυση της UEFA, του κυβερνώντος οργάνου του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, δείχνει ότι το άθροισμα των μισθών σε σχέση με το εισόδημα δεν θα πρέπει να υπερβαίνει το 70% εάν ένας σύλλογος πρόκειται να έχει πιθανότητες να ξεπεράσει το ισοζύγιο. Σύμφωνα με την Deloitte, στην Πρέμιερ Λιγκ, το ποσοστό ήταν 71% τη σεζόν 2020-21, από 73% ένα χρόνο νωρίτερα. Για το Πρωτάθλημα, τη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας, το ποσοστό αυτό αυξήθηκε στο 125% από 120%. Αυτό είναι σαφώς μη βιώσιμο. Οι σύλλογοι του πρωταθλήματος έχουν ζημιές προ φόρων τα τελευταία πέντε χρόνια. «Δεν υπάρχει πλέον καμία αμφιβολία ότι απαιτείται σημαντική αλλαγή για τη διασφάλιση της μακροπρόθεσμης βιωσιμότητας, χωρίς την ανάγκη συνεχούς χρηματοδότησης από ιδιοκτήτη σε αυτό το επίπεδο», δήλωσε η Deloitte στην τελευταία της ετήσια οικονομική αναθεώρηση ποδοσφαίρου.
Η επιρροή δεν περιορίζεται στην Αγγλία. εξαπλώνεται και σε όλη την Ευρώπη. Οι δαπάνες για μεταγραφές συλλόγων της Πρέμιερ Λιγκ διπλασιάστηκαν αυτή τη σεζόν φτάνοντας τα 2,8 δισ. £. Στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου, οι ακαθάριστες δαπάνες της Τσέλσι ήταν μεγαλύτερες από το σύνολο όλων των συλλόγων της γερμανικής Bundesliga, της ισπανικής La Liga, της ιταλικής Serie A και της γαλλικής Ligue 1. Οι δαπάνες της Πρέμιερ Λιγκ οδήγησαν τον πρόεδρο της La Liga Χαβιέρ Τέμπας να αποκαλεί το Ηνωμένο Βασίλειο ” αγορά ντόπινγκ» που θα μπορούσε να απειλήσει τη βιωσιμότητα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Το να ρίξει το βιβλίο στη Μάντσεστερ Σίτι, τον πιο επιτυχημένο σύλλογο της τελευταίας δεκαετίας, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως προσπάθεια της Πρέμιερ Λιγκ να δείξει ότι μπορεί να τακτοποιήσει το σπίτι της πριν επιβληθούν εξωτερικά κανονισμοί. Οποιεσδήποτε τέτοιες ελπίδες είναι μάλλον μάταιες. Η κυβέρνηση έχει ήδη εγκρίνει μια ανασκόπηση του 2021 υπό την αιγίδα των θαυμαστών της οποίας η κύρια σύσταση ήταν η δημιουργία μιας ανεξάρτητης ρυθμιστικής αρχής για την ποδοσφαιρική βιομηχανία.
Το ποδόσφαιρο δεν είναι απλώς μια βιομηχανία. Οι λέσχες είναι κάτι περισσότερο από επιχειρήσεις: είναι κοινωνικοί θεσμοί, μέρος του κοινοτικού ιστού και πολιτιστικά και πολιτιστικά αγαθά. Γι’ αυτό έχει μεγάλη σημασία όταν χρεοκοπούν. Η αναθεώρηση πυροδοτήθηκε εν μέρει από την κατάρρευση του Bury το 2018-19, ενός συλλόγου που ιδρύθηκε το 1885 που έχει περάσει από πολλούς πολέμους και περισσότερους από είκοσι πρωθυπουργούς, και του οποίου η εξαφάνιση είχε «καταστροφικές επιπτώσεις» στην τοπική οικονομία, σύμφωνα με η αναφορά.
Τελικά, είναι δύσκολο να δούμε πώς ακόμη και οι γίγαντες της Premier League θα συνεχίσουν να ευδοκιμούν εάν υπονομεύσουν το ποδοσφαιρικό οικοσύστημα που υποστηρίζει την υγεία όλων. Η καλύτερη ρύθμιση και οι πιο δίκαιες ρυθμίσεις κατανομής εσόδων με μικρότερους συλλόγους θα έκαναν το παιχνίδι πιο ασφαλές. Θα ήταν καλύτερα να παίξετε πριν σβήσει η μουσική.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Πώς μπορεί η Liverpool FC να αξίζει την τιμή των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων: Chris Hughes
• Οι εφαρμογές τυχερών παιχνιδιών επιταχύνουν τη διόρθωση αθλητικών αγώνων: Tim O’Brien
• Η ποδοσφαιρική συμφωνία θα μεταδώσει το βρώμικο πλυντήριο της Σαουδικής Αραβίας: Μπόμπι Γκος
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Matthew Brooker είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει τα οικονομικά και την πολιτική στην Ασία. Πρώην εκδότης και προϊστάμενος του γραφείου του Bloomberg News και αναπληρωτής συντάκτης επιχειρήσεων της South China Morning Post, είναι κάτοχος κάρτας CFA.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion