Οι επιδημιολόγοι δεν είναι ακόμα απολύτως σίγουροι τι σημαίνουν αυτές οι αναγνώσεις λυμάτων από τη Βοστώνη και αλλού. Υπήρξε ένας αριθμός μελετών που τα συγκρίνουν με άλλους δείκτες επικράτησης του Covid-19 και το γενικό συμπέρασμα φαίνεται να είναι ότι οι συγκεντρώσεις ιών στα λύματα προβλέπουν και αντικατοπτρίζουν αρκετά καλά την εξάπλωση του Covid-19, αλλά το θέμα χρειάζεται περαιτέρω έρευνα. Υποψιάζομαι ότι οι μετρήσεις στην περιοχή της Βοστώνης, οι οποίες είναι μοναδικές στο ότι είναι διαθέσιμες σε μια σχεδόν συνεχή σειρά από τα μέσα Μαρτίου 2020, παρέχουν ένα πολύ πιο αξιόπιστο μέτρο της πραγματικής επικράτησης του ιού από τους επιβεβαιωμένους αριθμούς κρουσμάτων με βάση τον Covid δοκιμές, οι οποίες ήταν ελάχιστα διαθέσιμες την άνοιξη του 2020 και τώρα πραγματοποιούνται κυρίως στο σπίτι και δεν αναφέρονται ποτέ στις αρχές.
Ένα πράγμα που δείχνουν οι μετρήσεις των λυμάτων είναι ότι το κύμα όμικρον του περασμένου χειμώνα ήταν η κορύφωση του Covid-19 μέχρι στιγμής. Ένα άλλο είναι ότι η ασθένεια ήταν πολύ πιο διαδεδομένη κατά τη διάρκεια αυτού του χειμερινού κύματος, το οποίο κορυφώθηκε την ημέρα της Πρωτοχρονιάς, από ό,τι κατά την πρώτη συνάντηση με τον Covid στην περιοχή της Βοστώνης το 2020. Τα ζουμ Απριλίου 2020 και Δεκεμβρίου 2022 εξηγούν αυτό:
Με την πρώτη ματιά, αυτό είναι λίγο αποθαρρυντικό. Μετά από σχεδόν τρία χρόνια σε μια περιοχή όπου εκτιμάται ότι το 95% του πληθυσμού έχει λάβει τουλάχιστον μία δόση του εμβολίου Covid-19, φαίνεται ότι πολύ περισσότεροι άνθρωποι έχουν προσβληθεί από τον ιό αυτόν τον χειμώνα από ό,τι τις φρικτές ημέρες της άνοιξης του 2020. Το ιικό σήμα ήταν μεταξύ δύο και εννέα φορές ισχυρότερο τον Δεκέμβριο του 2022.
Υπάρχει όμως και μια ενθαρρυντική πλευρά. Τον Απρίλιο του 2020, περισσότεροι από 2.000 θάνατοι από Covid-19 αναφέρθηκαν στις τρεις κομητείες (Middlesex, Norfolk και Suffolk) που στέλνουν λύματα στις εγκαταστάσεις Deer Island. περίπου 200 αναφέρθηκαν τον Δεκέμβριο του 2022. Αυτός εξακολουθεί να είναι ένας σημαντικός αριθμός, και με περίπου το 93% των θανάτων από Covid στη Μασαχουσέτη τον Δεκέμβριο μεταξύ ατόμων ηλικίας 60 ετών και άνω, αυτό δείχνει ότι πρέπει να γίνουν περισσότερα για την προστασία των ηλικιωμένων και τη διάσωση της ζωής τους με φάρμακα. Αλλά είναι επίσης μια ένδειξη ότι λόγω των εμβολιασμών, της προηγούμενης έκθεσης στον Covid-19 και των αλλαγών στον ιό, η ασθένεια έχει γίνει πολύ, πολύ λιγότερο θανατηφόρα από ό,τι όταν πρωτοεμφανίστηκε.
Ακολουθεί μια μακροπρόθεσμη προοπτική που χρησιμοποιεί εκτιμήσεις σε επίπεδο πολιτείας των θανάτων από Covid ανά ημερομηνία θανάτου από το Υπουργείο Δημόσιας Υγείας της Μασαχουσέτης, καθώς είναι διαθέσιμοι καθημερινά, και δεδομένου ότι οι κομητείες στην περιοχή της Βοστώνης αποτελούν σχεδόν τα δύο τρίτα του πληθυσμού της πολιτείας, θα πρέπει να αντικατοπτρίζουν ως επί το πλείστον τα ίδια κύματα ιών που παρατηρούνται στα δεδομένα λυμάτων.
Τον Απρίλιο του 2020, ο Covid σκότωσε πολλούς στην ανατολική Μασαχουσέτη, η οποία ήταν μια από τις περιοχές των ΗΠΑ που επλήγησαν νωρίτερα και σκληρότερα από το πρώτο κύμα της νόσου. Μετά από αυτό, ο ιός υποχώρησε γρήγορα. Δεδομένου του πόσο υψηλότερο ήταν το ιικό σήμα των λυμάτων στα επόμενα κύματα του Covid, φαίνεται εξαιρετικά απίθανο αυτή η πτώση από την άνοιξη του 2020 να οφείλεται στο λεγόμενο. Αντίθετα, πιθανότατα ήταν κυρίως το αποτέλεσμα των ανθρώπων στη Βοστώνη και στα προάστια της που στριμώχνονταν σε εσωτερικούς χώρους και ο θερμότερος καιρός βοήθησε επίσης ορισμένους. Η στρατηγική «curve crush» από τις πρώτες μέρες της πανδημίας συνέτριψε στην πραγματικότητα την καμπύλη, αν και δεν εξάλειψε τον ιό.
Από την εμφάνιση της παραλλαγής omicron στα τέλη του φθινοπώρου του 2021, το ιικό σήμα στην περιοχή της Βοστώνης έχει παραμείνει ως επί το πλείστον πολύ πάνω από την κορυφή του Απριλίου 2020, κάτι που είναι πιθανό να αποδοθεί στην πιο μολυσματική και ανοσοποιητική φύση του omicron και των απογόνων του , και το γεγονός ότι οι άνθρωποι δεν κάθονται ήδη στο σπίτι. Αλλά και πάλι, η ασθένεια έχει γίνει πολύ λιγότερο θανατηφόρα. Η κατάληψη στο σπίτι είναι πολύ πιο δύσκολο να δικαιολογηθεί τώρα από ό,τι τον Απρίλιο του 2020.
Με άλλα λόγια, η τεράστια διαφορά μεταξύ της αρχικής ανταπόκρισης στον ιό και της τρέχουσας θέσης φαίνεται περισσότερο ή λιγότερο δικαιολογημένη από αλλαγές στη μολυσματικότητά του. Για τον πληθυσμό με ανοσία, ο Covid-19 ήταν (και πιθανώς εξακολουθεί να είναι) μια επικίνδυνη ασθένεια, πολύ πιο θανατηφόρα από την εποχική γρίπη και άλλες κοινές αναπνευστικές παθήσεις. Τώρα που σχεδόν όλοι έχουν εκτεθεί σε αυτό μέσω εμβολίων, λοιμώξεων ή και των δύο, είναι πολύ λιγότερο επικίνδυνο – αν και είναι τόσο μεταδοτικό που είναι επίσης πιο δύσκολο να αποφευχθεί, κάτι που είναι προβληματικό για όσους εξακολουθούν να διατρέχουν υψηλό κίνδυνο.
Τίποτα από όλα αυτά, φυσικά, δεν είναι καινούργιο. Αλλά κατά κάποιο τρόπο είναι καθησυχαστικό ότι υποστηρίζεται από αυτό που αναδύεται στους υπονόμους της Βοστώνης.
Περισσότερα από τους συγγραφείς κατά τη γνώμη του Bloomberg:
• Η δωρεάν φροντίδα για τον Covid εξαφανίζεται. Πρέπει να ανησυχείς;: Lisa Jarvis
• Ακόμα αξίζει να χρηματοδοτήσουμε ένα καλύτερο εμβόλιο κατά του Covid: Lisa Jarvis
• Η δοκιμή Covid είναι νεκρή, ζήτω τα Δεδομένα Λυμάτων: Φαίη Φλαμ
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Justin Fox είναι επιχειρηματικός αρθρογράφος στο Bloomberg Opinion. Πρώην διευθυντής σύνταξης του Harvard Business Review, έχει γράψει για το Time, το Fortune και το American Banker. Είναι συγγραφέας του βιβλίου «Ο μύθος της ορθολογικής αγοράς».
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion