Τόκιο
CNN
—
Όταν γεννήθηκε ο Kentaro Yokobori πριν από σχεδόν επτά χρόνια, ήταν το πρώτο νεογέννητο στην περιοχή Sogio του χωριού Kawakami μετά από 25 χρόνια. Η γέννησή του ήταν σαν θαύμα για πολλούς χωριανούς.
Οι καλοθελητές επισκέφτηκαν τους γονείς του Μίχο και Χιροχίτο για περισσότερο από μια εβδομάδα – σχεδόν όλοι ήταν ηλικιωμένοι, συμπεριλαμβανομένων μερικών που μετά βίας μπορούσαν να περπατήσουν.
«Οι ηλικιωμένοι χάρηκαν πολύ που είδαν [Kentaro], και μια ηλικιωμένη κυρία που δυσκολευόταν να ανέβει τις σκάλες, με το μπαστούνι της, ήρθε κοντά μου για να κρατήσει το μωρό μου στην αγκαλιά της. Όλοι οι ηλικιωμένοι με τη σειρά τους κρατούσαν το μωρό μου», θυμάται ο Μίχο.
Κατά τη διάρκεια αυτού του τέταρτου αιώνα χωρίς νεογέννητο, ο πληθυσμός του χωριού συρρικνώθηκε περισσότερο από το μισό σε μόλις 1.150 – από 6.000 μόλις πριν από 40 χρόνια – καθώς οι νεότεροι κάτοικοι έφυγαν και οι μεγαλύτεροι κάτοικοι πέθαναν. Πολλά σπίτια εγκαταλείφθηκαν, μερικά κατακλύστηκαν από την άγρια ζωή.
Το Kawakami είναι μόνο μία από τις αμέτρητες μικρές αγροτικές πόλεις και χωριά που έχουν ξεχαστεί και παραμεληθεί ως νεότεροι Ιάπωνες επικεφαλής των πόλεων. Περισσότερο από το 90% των Ιαπώνων ζει τώρα σε αστικές περιοχές όπως το Τόκιο, η Οσάκα και το Κιότο – όλα συνδέονται με της Ιαπωνίας πάντα εγκαίρως τρένα με σφαίρες Shinkansen.
Αυτό έχει αφήσει τις αγροτικές περιοχές και τις βιομηχανίες όπως η γεωργία, η δασοκομία και η γεωργία να αντιμετωπίζουν μια κρίσιμη έλλειψη εργατικού δυναμικού που πιθανότατα θα επιδεινωθεί τα επόμενα χρόνια καθώς το εργατικό δυναμικό γερνάει. Μέχρι το 2022, ο αριθμός των ανθρώπων που εργάζονταν στη γεωργία και τη δασοκομία είχε μειωθεί σε 1,9 εκατομμύρια από 2,25 εκατομμύρια 10 χρόνια νωρίτερα.
Ωστόσο, ο θάνατος του Kawakami είναι εμβληματικός ενός προβλήματος που ξεπερνά κατά πολύ την ιαπωνική ύπαιθρο.
Το πρόβλημα για την Ιαπωνία είναι: οι άνθρωποι στις πόλεις δεν κάνουν ούτε μωρά.
«Ο χρόνος τελειώνει για να τεκνοποιήσουμε», είπε ο πρωθυπουργός Φούμιο Κισίντα σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου, ένα σύνθημα που φαίνεται μέχρι στιγμής να μην εμπνεύσει την πλειοψηφία του ιαπωνικού κοινού που κατοικεί στην πόλη.
Εν μέσω μιας πλημμύρας ανησυχητικών δημογραφικών δεδομένων, προειδοποίησε νωρίτερα φέτος ότι η χώρα ήταν «στο χείλος του να μην μπορεί να διατηρήσει κοινωνικές λειτουργίες».
Η χώρα είδε 799.728 γεννήσεις το 2022, τον χαμηλότερο αριθμό που έχει καταγραφεί και μόλις περισσότερες από τις μισές από τις 1,5 εκατομμύρια γεννήσεις που κατέγραψε το 1982. Το ποσοστό γονιμότητάς της – ο μέσος αριθμός παιδιών που γεννήθηκαν από γυναίκες κατά τη διάρκεια των αναπαραγωγικών τους ετών – έχει πέσει στο 1,3 – πολύ κάτω από το 2,1 που απαιτείται για τη διατήρηση ενός σταθερού πληθυσμού. Οι θάνατοι έχουν ξεπεράσει τις γεννήσεις για περισσότερο από μια δεκαετία.
Και ελλείψει ουσιαστικής μετανάστευσης – οι ξένοι αντιπροσώπευαν μόλις το 2,2% του πληθυσμού το 2021, σύμφωνα με την ιαπωνική κυβέρνηση, σε σύγκριση με 13,6% στις Ηνωμένες Πολιτείες – ορισμένοι φοβούνται ότι η χώρα οδεύει προς το απροχώρητο, όταν ο αριθμός των γυναικών σε αναπαραγωγική ηλικία φτάνει σε ένα κρίσιμο χαμηλό από το οποίο δεν υπάρχει τρόπος να αντιστραφεί η τάση μείωσης του πληθυσμού.
Όλα αυτά έχουν αφήσει τους ηγέτες της τρίτης μεγαλύτερης οικονομίας του κόσμου να αντιμετωπίζουν το αζημίωτο καθήκον της προσπάθειας χρηματοδότησης συντάξεων και υγειονομικής περίθαλψης για έναν αυξανόμενο ηλικιωμένο πληθυσμό, ακόμη και όταν το εργατικό δυναμικό συρρικνώνεται.
Απέναντί τους είναι ο πολυάσχολος αστικός τρόπος ζωής και οι πολλές ώρες εργασίας που αφήνουν λίγο χρόνο στους Ιάπωνες να δημιουργήσουν οικογένειες και το αυξανόμενο κόστος ζωής που σημαίνει ότι η απόκτηση μωρού είναι απλώς πολύ ακριβή για πολλούς νέους. Έπειτα, υπάρχουν τα πολιτιστικά ταμπού που περιβάλλουν τη συζήτηση για τη γονιμότητα και τα πατριαρχικά πρότυπα που λειτουργούν ενάντια στην επιστροφή των μητέρων στη δουλειά.
Ο γιατρός Yuka Okada, διευθυντής της Grace Sugiyama Clinic στο Τόκιο, είπε ότι τα πολιτιστικά εμπόδια σήμαιναν ότι η συζήτηση για τη γονιμότητα μιας γυναίκας ήταν συχνά εκτός ορίων.
«(Οι άνθρωποι βλέπουν το θέμα ως) λίγο ενοχλητικό. Σκεφτείτε το σώμα σας και σκεφτείτε (τι συμβαίνει) μετά τη γονιμότητα. Είναι πολύ σημαντικό. Οπότε, δεν είναι ντροπιαστικό».
Η Okada είναι μια από τις σπάνιες εργαζόμενες μητέρες στην Ιαπωνία που έχει μια άκρως επιτυχημένη καριέρα μετά τον τοκετό. Πολλές από τις υψηλά μορφωμένες γυναίκες της Ιαπωνίας υποβιβάζονται σε θέσεις μερικής απασχόλησης ή λιανικής – εάν επανέλθουν στο εργατικό δυναμικό. Το 2021, το 39% των γυναικών εργαζομένων ήταν σε μερική απασχόληση, σε σύγκριση με το 15% των ανδρών, σύμφωνα με τον ΟΟΣΑ.
Το Τόκιο ελπίζει να αντιμετωπίσει ορισμένα από αυτά τα προβλήματα, έτσι ώστε οι εργαζόμενες σήμερα να γίνουν εργαζόμενες μητέρες αύριο. Η μητροπολιτική κυβέρνηση αρχίζει να επιδοτεί την κατάψυξη ωαρίων, έτσι ώστε οι γυναίκες να έχουν περισσότερες πιθανότητες για μια επιτυχημένη εγκυμοσύνη εάν αποφασίσουν να κάνουν ένα μωρό αργότερα στη ζωή τους.
Οι νέοι γονείς στην Ιαπωνία λαμβάνουν ήδη ένα «μπόνους μωρού» χιλιάδων δολαρίων για την κάλυψη ιατρικών εξόδων. Για singles; Μια κρατική χορηγία υπηρεσίας γνωριμιών που υποστηρίζεται από Τεχνητή Νοημοσύνη.
Το αν τέτοια μέτρα μπορούν να ανατρέψουν το ρεύμα, σε αστικές ή αγροτικές περιοχές, μένει να φανεί. Αλλά πίσω στην ύπαιθρο, το χωριό Kawakami προσφέρει μια προληπτική ιστορία για το τι μπορεί να συμβεί εάν δεν αντιστραφούν οι δημογραφικές μειώσεις.
Μαζί με τον πληθυσμό της που μειώνεται, πολλές από τις παραδοσιακές τέχνες και τρόπους ζωής της κινδυνεύουν να αφανιστούν.
Μεταξύ των χωρικών που με τη σειρά τους κρατούσαν τον νεαρό Kentaro ήταν ο Kaoru Harumashi, ένας ισόβιος κάτοικος του χωριού Kawakami στα 70 του. Ο κύριος ξυλουργός έχει δημιουργήσει έναν στενό δεσμό με το αγόρι, διδάσκοντάς του πώς να χαράζει τον τοπικό κέδρο από τα γύρω δάση.
«Με αποκαλεί παππού, αλλά αν ζούσε ένας πραγματικός παππούς εδώ, δεν θα με έλεγε παππού», είπε. «Ο εγγονός μου ζει στο Κιότο και δεν προλαβαίνω να τον βλέπω συχνά. Μάλλον νιώθω πιο έντονη στοργή για τον Κεντάρο, τον οποίο βλέπω πιο συχνά, παρόλο που δεν έχουμε σχέση εξ αίματος».
Και οι δύο γιοι του Χαρουμάσι έφυγαν από το χωριό πριν από χρόνια, όπως κάνουν πολλοί άλλοι νέοι κάτοικοι της υπαίθρου στην Ιαπωνία.
«Αν τα παιδιά δεν επιλέξουν να συνεχίσουν να ζουν στο χωριό, θα πάνε στην πόλη», είπε.
Όταν οι Yokoboris μετακόμισαν στο χωριό Kawakami πριν από περίπου μια δεκαετία, δεν είχαν ιδέα ότι οι περισσότεροι κάτοικοι είχαν περάσει αρκετά την ηλικία συνταξιοδότησης. Με τα χρόνια, έβλεπαν μεγαλύτερους φίλους να πεθαίνουν και τις μακροχρόνιες παραδόσεις της κοινότητας να παραμερίζονται.
«Δεν υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι για να συντηρήσουν χωριά, κοινότητες, φεστιβάλ και άλλες οργανώσεις περιοχών, και είναι αδύνατο να γίνει κάτι τέτοιο», είπε ο Μίχο.
«Όσο περισσότερο γνωρίζω ανθρώπους, εννοώ ηλικιωμένους, τόσο περισσότερο στεναχωριέμαι που πρέπει να τους αποχαιρετήσω. Η ζωή στην πραγματικότητα συνεχίζεται με ή χωρίς το χωριό», είπε. «Ταυτόχρονα, είναι πολύ λυπηρό να βλέπεις τους γύρω, ντόπιους ανθρώπους να λιγοστεύουν».
Αν αυτό ακούγεται καταθλιπτικό, ίσως οφείλεται στο ότι τα τελευταία χρόνια, η μάχη της Ιαπωνίας για την ενίσχυση του ποσοστού γεννήσεων έχει δώσει λίγους λόγους αισιοδοξίας.
Ωστόσο, μια μικρή αχτίδα ελπίδας μπορεί απλώς να διακρίνεται στην ιστορία των Yokoboris. Η γέννηση του Kentaro ήταν ασυνήθιστη, όχι μόνο επειδή το χωριό περίμενε τόσο πολύ, αλλά επειδή οι γονείς του είχαν μετακομίσει στην ύπαιθρο από την πόλη – ανατρέποντας την παλιά τάση δεκαετιών στην οποία οι νέοι γεμίζουν όλο και περισσότερο για την άνεση της ιαπωνικής πόλης 24/7.
Μερικές πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι περισσότεροι νέοι σαν αυτούς εξετάζουν τις ελκυστικές της ζωής στην εξοχή, παρασυρμένοι από το χαμηλό κόστος ζωής, τον καθαρό αέρα και τον τρόπο ζωής χαμηλού στρες που πολλοί θεωρούν ζωτικής σημασίας για την απόκτηση οικογένειας. Μια μελέτη με κατοίκους στην περιοχή του Τόκιο διαπίστωσε ότι το 34% των ερωτηθέντων εξέφρασε ενδιαφέρον να μετακομίσει σε αγροτική περιοχή, από 25,1% το 2019. Μεταξύ των 20 ετών, έως και το 44,9% εξέφρασε ενδιαφέρον.
Οι Yokoboris λένε ότι η δημιουργία οικογένειας θα ήταν πολύ πιο δύσκολη – οικονομικά και προσωπικά – αν ζούσαν ακόμα στην πόλη.
Η απόφασή τους να μετακομίσουν πυροδοτήθηκε από μια ιαπωνική εθνική τραγωδία πριν από δώδεκα χρόνια. Στις 11 Μαρτίου 2011, ένας σεισμός ταρακούνησε το έδαφος βίαια για αρκετά λεπτά σε μεγάλο μέρος της χώρας, προκαλώντας κύματα τσουνάμι ψηλότερα από ένα 10όροφο κτίριο που κατέστρεψε τεράστιες εκτάσεις της ανατολικής ακτής και προκάλεσε κατάρρευση στον πυρηνικό σταθμό Fukushima Daiichi .
Ο Miho ήταν υπάλληλος γραφείου στο Τόκιο εκείνη την εποχή. Θυμάται ότι ένιωθε αβοήθητη καθώς η καθημερινή ζωή στη μεγαλύτερη πόλη της Ιαπωνίας κατέρρευσε.
«Όλοι ήταν πανικοβλημένοι, οπότε ήταν σαν πόλεμος, αν και δεν έχω ζήσει ποτέ πόλεμο. Ήταν σαν να είχα χρήματα αλλά να μην μπορούσα να αγοράσω νερό. Όλα τα μέσα μεταφοράς ήταν κλειστά, οπότε δεν μπορούσατε να το χρησιμοποιήσετε. Ένιωθα πολύ αδύναμη», θυμάται.
Η τραγωδία ήταν μια στιγμή αφύπνισης για τον Miho και τον Hirohito, ο οποίος εργαζόταν ως γραφίστας εκείνη την εποχή.
«Τα πράγματα στα οποία βασιζόμουν ξαφνικά ένιωσα αναξιόπιστα και ένιωσα ότι ζούσα πραγματικά σε ένα πολύ ασταθές μέρος. Ένιωσα ότι έπρεπε να εξασφαλίσω μια τέτοια θέση μόνος μου», είπε.
Το ζευγάρι βρήκε αυτό το μέρος σε μια από τις πιο απομακρυσμένες περιοχές της Ιαπωνίας, τον νομό Νάρα. Είναι μια χώρα με μεγαλοπρεπή βουνά και μικροσκοπικές κωμοπόλεις, κρυμμένες κατά μήκος φιδωτών δρόμων κάτω από πανύψηλους κέδρους, ψηλότερους από τα περισσότερα κτίρια.
Παράτησαν τις δουλειές τους στην πόλη και μετακόμισαν σε ένα απλό ορεινό σπίτι, όπου διατηρούν ένα μικρό bed and breakfast. Έμαθε την τέχνη της ξυλουργικής και ειδικεύεται στην παραγωγή βαρελιών κέδρου για ιαπωνικές ζυθοποιίες. Είναι νοικοκυρά πλήρους απασχόλησης. Μεγαλώνουν κοτόπουλα, καλλιεργούν λαχανικά, κόβουν ξύλα και φροντίζουν τον Κένταρο, που πρόκειται να μπει στην πρώτη δημοτικού.
Το μεγάλο ερώτημα, τόσο για το χωριό Kawakami όσο και για την υπόλοιπη Ιαπωνία: Είναι η γέννηση του Kentaro ένα σημάδι καλύτερων εποχών – ή μια γέννηση θαύματος σε έναν ετοιμοθάνατο τρόπο ζωής.