Η πιο δημοφιλής εφαρμογή στον κόσμο, που χρησιμοποιείται από περίπου 100 εκατομμύρια στις ΗΠΑ, έχει επικριθεί συνεχώς στην Ουάσιγκτον ως μια πλατφόρμα μέσω της οποίας η κινεζική κυβέρνηση θα μπορούσε να διαμορφώσει και να λογοκρίνει αυτό που βλέπουν οι Αμερικανοί.
Αλλά το βίντεο του Comey, το οποίο κατέγραψε μια από τις πιο ντροπιαστικές γεωπολιτικές γκάφες της Κίνας, δεν έχει αποσιωπηθεί. Προς μεγάλη του χαρά, το βίντεο προβλήθηκε περισσότερες από 2,3 εκατομμύρια φορές σε δύο ημέρες – κάτι που είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό αν σκεφτεί κανείς ότι ο Comey έχει μόνο 3.000 ακόλουθους. Οι προβολές προήλθαν σε μεγάλο βαθμό λόγω της αλγοριθμικής επιτάχυνσης του TikTok.
«Η γυναίκα μου και εγώ παρακολουθήσαμε τις προβολές αυτού του βίντεο να αυξάνονται όσο περνούσαν τα λεπτά. Φτάσαμε ένα εκατομμύριο σε μία ώρα και 20 λεπτά», είπε ο Comey στην The Post. Είπε ότι πολλοί σχολιαστές ήταν ενθουσιασμένοι που είδαν τον παγκόσμιο καυγά να διεξάγεται σε πραγματικό χρόνο στα τηλέφωνά τους. “Στοιχηματίζω ότι ο πιλότος που επρόκειτο να πυροβολήσει ήταν ενθουσιασμένος!” είπε ένας σχολιαστής.
Οι επικριτές του TikTok υποστήριξαν ότι το κατασκοπευτικό μπαλόνι θα πρέπει να είναι μια υπενθύμιση της απειλής που συνεπάγεται η παρακολούθηση και οι δραστηριότητες προπαγάνδας της Κίνας. Εκπρόσωπος Matt Gaetz (Ομοσπονδιακή Δημοκρατία) ανέβασε στο Twitter Την Κυριακή ότι «το TikTok είναι μεγαλύτερη απειλή από το Balloon» και προέτρεψε την κυβέρνηση Μπάιντεν να «ανατινάξει» το TikTok στη συνέχεια.
«Το πραγματικό κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι ονομάζεται TikTok», ένας βαπτιστής πάστορας στη Γεωργία ανέβασε στο Twitter“και τα παιδιά σας περνούν 4 έως 6 ώρες την ημέρα σε αυτό.”
Αλλά πολλά από τα πιο δημοφιλή βίντεο του TikTok σε αυτό το επεισόδιο δεν έμοιαζαν καθόλου με κινεζική προπαγάνδα. Προέρχονται από έγκυρα ειδησεογραφικά κανάλια των ΗΠΑ. Κορόιδευαν την κινεζική κυβέρνηση. Και σε ορισμένες περιπτώσεις απεικόνιζαν υψηλού προφίλ, περήφανους Αμερικανούς πατριώτες.
Ενας βίντεο Αναρτήθηκε από τον χρήστη της Νότιας Καρολίνας “bubbathompson0” και με λεζάντα “Όταν ο μεθυσμένος φίλος σου λαμβάνει ένα βίντεο με ένα κινέζικο μπαλόνι να περιστρέφεται”, παρουσιάζει δύο άντρες που σχολιάζουν χαρούμενα το μπαλόνι που πέφτει από τον ουρανό. «Της πέταξε έναν πύραυλο! … ΣΤ- κομμουνιστική Κίνα! … Ω ναι!”
Αυτό το βίντεο έχει λάβει τουλάχιστον 1,7 εκατομμύρια προβολές και έχει κάνει “like” 135.000 φορές, υποδηλώνοντας ότι το TikTok το προώθησε εκτενώς. Αφίσες η πιο πρόσφατη ταινία Προηγουμένως, το dachshund που απολάμβανε το αεράκι είχε περίπου 3.000 προβολές.
Ο αδιαφανής αλγόριθμος συστάσεων του TikTok, όπως αυτός των ανταγωνιστών του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις ΗΠΑ, καθιστά δύσκολο για τους ξένους να γνωρίζουν ακριβώς ποια βίντεο κοινοποιούνται ή αγνοούνται. Και οι επικριτές του TikTok λένε ότι θα πρέπει να τροφοδοτήσει τις υποψίες ότι η ByteDance -η μητρική εταιρεία του TikTok, που ιδρύθηκε στο Πεκίνο- μπορεί να εργάζεται για να βυθίσει βίντεο που επικρίνουν την Κίνα και να εξυψώσει εκείνα που εξυμνούν τα ιδανικά του κυβερνώντος Κομμουνιστικού Κόμματος.
Αλλά το κατασκοπευτικό μπαλόνι προτείνει μια πιο διαφοροποιημένη κατάσταση: ένα πολύχρωμο, χαοτικό κοινωνικό δίκτυο που περιέχει πολλές απόψεις για τα ίδια γεγονότα, που δεν βασίζεται σε κανένα σαφές πολιτικό δόγμα και αντικατοπτρίζει τη δημιουργικότητα και τις ευαισθησίες μιας τεράστιας και θορυβώδους βάσης χρηστών.
Το Διαδίκτυο στην Κίνα είναι διαβόητα λογοκριμένο, αλλά το TikTok έχει από καιρό ισχυριστεί ότι η κινεζική κυβέρνηση δεν έχει καμία επιρροή στο περιεχόμενο εκτός των συνόρων της. Ενώ το TikTok ζήτησε συγγνώμη για ορισμένες από τις αφαιρέσεις που είπε ότι ήταν λανθασμένες, η εφαρμογή προσφέρει σε όποιον την αναζητά μια μεγάλη ροή περιεχομένου βίντεο που διαφορετικά θα απαγορευόταν στην Κίνα, από συζητήσεις για τα ιστορικά εγκλήματα της χώρας έως τις σύγχρονες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι το TikTok ελέγχεται αυστηρά από κινέζους λογοκριτές, στέλνοντας 5 εκατομμύρια θεατές, για παράδειγμα, να παρακολουθήσουν τίποτα ασυνήθιστο Βίντεο TikTok 5 δευτερολέπτων που απεικονίζει κάποιον να δίνει σε ένα κινέζικο μπαλόνι δύο σηκωμένα μεσαία δάχτυλα.
Ή επιτρέποντας hashtags όπως #κινέζικο κατάσκοπο μπαλόνι ξεπέρασε τις 90 εκατομμύρια προβολές, δεδομένου ότι η κινεζική κυβέρνηση αμφισβήτησε έντονα αυτόν τον χαρακτηρισμό, υποστηρίζοντας ότι το «αερόπλοιο» ήταν απλώς ένα μετεωρολογικό μπαλόνι που «κατά λάθος παρέσυρε στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Το TikTok είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πηγές διαδικτυακών πληροφοριών στη χώρα και το ένα τρίτο των χρηστών TikTok στις ΗΠΑ αυτός είπε Το Pew Research Center το χρησιμοποιεί για να λαμβάνει νέα. Από την αργή πτήση με αερόστατο πάνω από τη Μοντάνα έως εξόρυξη ερειπίων μετά από έκρηξη με στρατιωτικό σκάφοςΠολλοί σχολιαστές είπαν ότι ήταν ενθουσιασμένοι που μπορούσαν να παρακολουθήσουν το επεισόδιο σε μια πλατφόρμα βίντεο, η οποία φαινόταν “πιο γρήγορη από ειδήσεις”.
Άλλοι το είδαν απλώς ως μια εξαιρετική γραμμή διάτρησης. Ο Πάτρικ Κλόιντ, η εταιρεία του οποίου Ελευθερία βόλτες με μπαλόνι οργανώνει ταξίδια με αερόστατο από την Indianola, Iowa, που δημοσιεύτηκε α βίντεο από μια πρόσφατη πτήση, με λεζάντα “POV: Πετώντας κατά λάθος πάνω από το Μιζούρι και αρχίζω να βλέπω μαχητικά αεροσκάφη να κάνουν κύκλους πάνω από το αερόστατό σας” και υφασμένα σε μια σύντομη σκηνή μιας παράξενης ταινίας.
«Απλώς καθόμουν στον καναπέ και σκεφτόμουν: «Θα έπρεπε να κάνω μια ταινία για αυτό το κινέζικο μπαλόνι». Το σίδερο είναι αρκετά ζεστό τώρα», είπε. Έχει προβληθεί πάνω από 500.000 φορές.
Οι ενότητες σχολίων ορισμένων βίντεο έχουν εξελιχθεί σε πολιτικές διαμάχες ή θεωρίες συνωμοσίας, ένα κοινό τελικό σημείο της συζήτησης για τα σύγχρονα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στο Facebook, το Twitter και άλλα αμερικανικά κοινωνικά δίκτυα.
Το άνοιγμα του TikTok σε πραγματικές ιστορίες που η κινεζική κυβέρνηση θα προτιμούσε να ξεχάσει ο κόσμος δεν αντιμετωπίζει άλλα σημεία κριτικής του TikTok, συμπεριλαμβανομένων ερωτημάτων σχετικά με το πώς η εταιρεία θα προστατεύσει τα δεδομένα των ανθρώπων από κυβερνητική κατασκοπεία ή κακή χρήση.
Αλλά για ανθρώπους όπως ο Comey, ένας μεσίτης ακινήτων στο Myrtle Beach, η οργή για τις ρίζες του TikTok φαίνεται «λίγο υπερβολική». Δεδομένου ότι οι φίλοι και η οικογένειά του δεν είναι συχνοί χρήστες του TikTok, βλέπει την εφαρμογή ως τα «προσωπικά διασκεδαστικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης», ένα μέρος όπου τα μιμίδια, τα αστεία και τα αστεία είναι πιο συνηθισμένα από τις διαδικτυακές πολιτικές διαμάχες που συναντώνται οπουδήποτε αλλού.
Το Σάββατο, αυτός και η σύζυγός του πήγαιναν σπίτι από το σπίτι ενός φίλου, όταν εντόπισαν ένα μπαλόνι και αποφάσισαν να καθίσουν στο αίθριο και να το ηχογραφήσουν ενώ η γυναίκα του μπήκε μέσα για να δει τηλεόραση για ενημέρωση. Όταν είδε το μπαλόνι να εκρήγνυται, δημοσίευσε το βίντεο στο TikTok μέσα σε ένα λεπτό και πουθενά αλλού. «Δεν προσπαθούσα να μεταφέρω την είδηση», είπε. «Σκέφτηκα μέσα μου, «Πρέπει να το στείλω στο TikTok».
Είπε ότι είναι δύσκολο να γνωρίζουμε την πλήρη ιστορία του τι κάνει η κινεζική κυβέρνηση με το TikTok, αν και είναι επιφυλακτικός να ισχυριστεί ότι είναι η μεγάλη μυστική κατασκοπευτική συσκευή τους. «Τι θα έβλεπαν άλλωστε;» αυτός είπε.
Όποια και αν είναι η αλήθεια, διασκεδάζει. Το δημοσίευσε την επόμενη μέρα που το βίντεό του έγινε viral άλλο TikTok φαινομενικά μικρής διεθνούς σημασίας: ο φίλος του μπέρδεψε ενώ έκανε μπόουλινγκ. Έχει 441 προβολές.