«Φαίνεται ότι μόλις αποφύγαμε την αποκάλυψη», είπε ο Τζιμ Καψής, πρώην σύμβουλος του υπουργείου Οικονομικών και ιδρυτής της Ad Hoc Group, όπου συμβούλεψε δεκάδες νεοφυείς επιχειρήσεις κλιματικής τεχνολογίας. «Νομίζω ότι όλοι θα πατήσουν το κουμπί παύσης για λίγο για να δουν πώς αλλάζει το περιβάλλον της μακροεντολής. Πολλές εταιρείες είχαν απλώς μια υπαρξιακή, εξωσωματική εμπειρία που θα μπορούσε να είχε ως αποτέλεσμα τον μαζικό θάνατο των startup χαρτοφυλακίων τους».
Οι εταιρείες Cleantech και οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων αξιολογούν τώρα πώς να προχωρήσουν μετά από αυτή που ήταν η πιο δύσκολη εβδομάδα της ζωής τους για ορισμένους από αυτούς. Οι επενδυτές και οι αναλυτές λένε ότι περίπου οι μισές από τις νεοφυείς επιχειρήσεις που εργάζονταν για την ανάπτυξη και την κλιμάκωση των πιο πρόσφατων τεχνολογιών καθαρής ενέργειας έκαναν τραπεζικές εργασίες στο αποτυχημένο ίδρυμα. Μερικοί μόλις έκλεισαν νέους γύρους χρηματοδότησης ημέρες πριν από την κατάρρευση και απαγορεύτηκαν από λογαριασμούς στους οποίους είχαν κατατεθεί επενδύσεις εκατομμυρίων δολαρίων.
Η κατάρρευση έχει επίσης προσθέσει στην πολιτική αντίδραση που προκαλεί τις επενδύσεις για το κλίμα, με συντηρητικούς νομοθέτες και ειδικούς να προωθούν την αφήγηση ότι οι πελάτες της τράπεζας ήταν απερίσκεπτοι και οικονομικά ασταθείς, παρόλο που οι περισσότεροι από αυτούς είναι φερέγγυες εταιρείες που απλώς έβαλαν τα χρήματά τους εκεί.
Η τράπεζα είναι από καιρό αγαπημένη των εταιρειών καθαρής τεχνολογίας λόγω της βαθιάς κατανόησης της αγοράς και των εξελιγμένων εργαλείων χρηματοδότησης μοναδικά στον κλάδο.
«Ήταν η πρώτη τράπεζα για startups καθαρής τεχνολογίας», δήλωσε η Leah Ellis, Διευθύνουσα Σύμβουλος και συνιδρύτρια της Sublime Systems, μιας startup που γεννήθηκε στο MIT που επικεντρώθηκε στην απανθρακοποίηση της παραγωγής τσιμέντου. «Τόσοι πολλοί από τους συναδέλφους μου έκαναν τράπεζα εκεί. Ήταν σπουδαίοι συνεργάτες. Κατάλαβαν τι είδους προϊόντα χρειαζόμασταν. Χορηγούσαν εκδηλώσεις. Ήταν ένα νήμα υφασμένο στην κοινότητα της καθαρής τεχνολογίας. Χάσαμε κάτι και αυτό είναι ένα κενό που πρέπει να καλυφθεί.
Η Silicon Valley Bank διαδραμάτισε επίσης βασικό ρόλο στην εκκίνηση των κοινοτικών φωτοβολταϊκών έργων, δίνοντας περίπλοκα δάνεια σε μικρά έργα που οι περισσότερες κύριες τράπεζες βρήκαν υπερβολικά επαχθή για να χρηματοδοτήσουν. Πριν από την κατάρρευσή της, η τράπεζα καυχιόταν ότι χρηματοδότησε ή βοήθησε στη χρηματοδότηση του 62% των κοινοτικών φωτοβολταϊκών έργων της Αμερικής.
Οι επενδυτές ελπίζουν ότι η εισροή εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων δημόσιου χρήματος από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού θα αμβλύνει την πτώση της τράπεζας, αποκαθιστώντας γρήγορα την εμπιστοσύνη στην αγορά καθαρών τεχνολογιών. Ορισμένες εταιρείες επιχειρηματικού κεφαλαίου με χαρτοφυλάκια καθαρής τεχνολογίας έχουν χαρακτηρίσει την αποτυχία της τράπεζας ως λακκούβα που θα είναι εύκολο να ξεπεραστεί σε περιόδους έντονης ζήτησης για καινοτομία για το κλίμα.
Ωστόσο, πολλοί στον κλάδο παραδέχονται ότι είναι νευριασμένοι και ανήσυχοι για το τι θα ακολουθήσει.
«Είναι δύσκολο να πούμε τι σημαίνει αυτό στο μέλλον», δήλωσε ο Michael Sachse, Διευθύνων Σύμβουλος της Dandelion Energy, μιας εκκίνησης εγκατάστασης γεωθερμικών αντλιών θερμότητας. «Θα βρεθούμε ξανά σε λίγες μέρες και θα δούμε πώς νιώθουμε όλοι όταν είμαστε λίγο πιο ξεκάθαροι».
Ο Dandelion αναρρώνει από μια τραυματική εβδομάδα.
«Αντιμετωπίσαμε κάποια εκδοχή της καταστροφής» αν οι καταθέτες δεν θεραπεύονταν από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, είπε. «Δεν είμαι έτοιμος να πω ότι θα ήμασταν νεκροί. Αλλά αυτό θα ήταν πραγματικά δύσκολο. Νομίζω ότι θα μπορούσαμε να μείνουμε στη ζωή για ίσως ένα μήνα».
Ο Sachse μόλις είχε ολοκληρώσει μια παρουσίαση την περασμένη εβδομάδα στο CERAWeek, ένα μεγάλο ενεργειακό συνέδριο στο Χιούστον, και επέστρεφε στην Ουάσιγκτον όταν έμαθε ότι η τράπεζα Silicon Valley ήταν σε κατάσταση κατάρρευσης. Πέρασε την πτήση της επιστροφής στέλνοντας μηνύματα σε δικηγόρους και άλλους στην εταιρεία, εκτιμώντας μανιωδώς αν ο Dandelion μπορούσε να αποσύρει τα χρήματά του. Προτού οι δικηγόροι της εταιρείας υπογράψουν την απόσυρση των 40 εκατομμυρίων δολαρίων σε κεφάλαια, παγώστηκαν και η τράπεζα έκλεισε.
Μόλις λίγες μέρες έμειναν για να πληρώσει, η Sachse πέρασε το Σαββατοκύριακο στο τηλέφωνο, δημιουργώντας εφεδρικές πηγές μετρητών για την κάλυψη των μισθών των εργαζομένων. «Εστιάσαμε από το να κοιτάξουμε μπροστά στους επόμενους τρεις μήνες στο τι χρειάζεται για να ξεπεράσουμε την εβδομάδα», είπε.
Μέχρι τότε, ο πανικός είχε εξαπλωθεί στα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών επιχειρηματικών κεφαλαίων. «Εάν το χαρτοφυλάκιό μας διπλώσει, είμαστε μαγειρεμένοι», είπε ένας συνεργάτης σε μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων με μεγάλο χαρτοφυλάκιο καθαρής τεχνολογίας, οι μισές από τις οποίες είναι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στη Silicon Valley Bank. «Όλα αυτά θα κάνουν τις εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων να ανησυχούν στο μέλλον», είπε το άτομο, το οποίο ζήτησε να μην κατονομαστεί για να είναι ειλικρινές σχετικά με τον αντίκτυπο στην εταιρεία.
Αλλά αυτή τη στιγμή, οι περισσότεροι ιδρυτές νεοφυών επιχειρήσεων καθαρής τεχνολογίας νιώθουν ανακούφιση που οι εταιρείες τους είδαν μια άλλη μέρα.
Ο Γουίτ Φούλτον είπε ότι ξέσπασε σε κλάματα την Κυριακή το βράδυ όταν έμαθε ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα κάλυπτε τα χρήματα που είχε η μικρή του εταιρεία ηλιακής τεχνολογίας στη Φιλαδέλφεια στη Silicon Valley Bank. Ξεκινώντας το λεγόμενο Connect DER, εργάστηκε για ένα χρόνο για να εξασφαλίσει 40 εκατομμύρια δολάρια για μια τεχνολογία που διευκολύνει τη μέτρηση της κατανάλωσης ηλιακής ενέργειας σε κατοικίες. Τα χρήματα τελικά έφτασαν το βράδυ της Τετάρτης και κατατέθηκαν στη Silicon Valley Bank.
Δύο μέρες αργότερα, φαινόταν έτσι και όλα τα υπόλοιπα χρήματα της εταιρείας μπορεί να είχαν φύγει. «Όταν ήρθαν τα νέα ότι είχαμε θεραπευτεί, περπάτησα μέσα στη βροχή για μια ώρα κλαίγοντας από ανακούφιση», είπε ο Φούλτον.
Το τι θα συμβεί στη συνέχεια στον κλάδο είναι ένα ανοιχτό ερώτημα. Ορισμένοι επενδυτές λένε ότι το σοκ θα μπορούσε τελικά να κάνει την αγορά καθαρών τεχνολογιών πιο σταθερή καθώς το σύστημα ενισχύεται για να αποφευχθεί νέα κατάρρευση.
«Το τέλος του SVB πιθανότατα σημαίνει ότι πολλοί περισσότεροι άνθρωποι θα επιστρέψουν στην αποδεκτή σοφία και τις προεπιλεγμένες λύσεις [venture capital]ανέφερε ένα email από τον Shaun Abrahamson, διευθύνοντα εταίρο στην Third Sphere, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων για την κλιματική τεχνολογία. «Έχει καθυστερήσει πολύ».
Δεν είναι ο μόνος στον κόσμο των επενδύσεων που θέλει να φτιάξει λεμονάδα από μια ακατάστατη τράπεζα.
«Πρέπει να προσέχουμε να μην είμαστε πολύ απαισιόδοξοι», είπε ο Πίτερ Ντέιβιντσον, ο οποίος ήταν επικεφαλής του Προγράμματος Δανείων του Γραφείου Ενέργειας κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Ομπάμα και τώρα είναι διευθύνων σύμβουλος της Aligned Climate Capital. «Μέρος αυτού που έκανε η Silicon Valley Bank ήταν να ενημερώσει τον κόσμο για το πόσο πανταχού παρούσα είναι η τεχνολογία στις λύσεις καθαρής ενέργειας. Ωστόσο, υπάρχουν πλέον πολλοί διαφορετικοί δανειστές στην πράσινη οικονομία και οι περισσότερες εμπορικές τράπεζες έχουν πλέον αφιερωμένα τμήματα «πράσινων» δανείων».
«Στο χειρότερο σενάριο, πρόκειται για βραχυπρόθεσμη μείωση του δανεισμού», είπε.
Ο Michael Coren συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.