Η αρχική έκκληση του Κάρτερ δεν είναι δύσκολο να κατανοηθεί. Ήταν Βαπτιστής του Νότου, δίδασκε κυριακάτικο σχολείο και περιέγραψε τον εαυτό του ως “γεννημένος ξανά” – ένας όρος που κατέπληξε εκατομμύρια Αμερικανούς το 1975 και προκάλεσε σύγχυση στα μέσα ενημέρωσης (όπως αυτό το εξώφυλλο του Newsweek), αλλά φυσικά οι Αμερικανοί ευαγγελικοί δεν χρειάζονταν εξηγήσεις.
Δεν ήταν η θρησκεία του Κάρτερ, αλλά η θρησκευτικότητά του που τράβηξε την προσοχή του έθνους. Μίλησε ανοιχτά για την πίστη του, μερικές φορές παρά τις αντιρρήσεις των ενδιαφερόμενων συμβούλων του, σε μια εποχή που οι περισσότεροι πολιτικοί δεν το έκαναν. Αυτό του κέρδισε ευαγγελικές ψήφους, αν και η χριστιανική πίστη του Κάρτερ, που διαμόρφωσε τις απόψεις του για την κοινωνική δικαιοσύνη, τα ανθρώπινα δικαιώματα και την προσωπική ηθική, δεν τον έκανε να πάρει συντηρητικές θέσεις σε ζητήματα όπως η αποβολή. Εκείνη την εποχή, το να είσαι Δημοκρατικός δεν καταγράφηκε ως πολιτικό αρνητικό. αυτή ήταν μια κατηγορία που περιελάμβανε τον πιο διάσημο ευαγγελικό ηγέτη της χώρας, τον αιδεσιμότατο Billy Graham. Οι περισσότεροι ευαγγελικοί ήταν ενθουσιασμένοι που βρήκαν έναν υποψήφιο που να μοιράζεται την πίστη τους. Αυτός ο ενθουσιασμός προκάλεσε αρκετό ενδιαφέρον στον Τύπο που το Newsweek ανακήρυξε το 1976 «έτος των Ευαγγελικών».
Η εκλογή του Κάρτερ επικεντρώθηκε στη θρησκεία στην αμερικανική πολιτική με τρόπο που δεν έχει παρατηρηθεί τουλάχιστον από την εκστρατεία του Τζον Φ. Κένεντι το 1960. Αυτό πυροδότησε μια συντηρητική απάντηση που ενορχηστρώθηκε δημοσίως από τον τηλεευαγγελιστή Jerry Falwell, ο οποίος ίδρυσε την Moral Majority τον Ιούνιο του 1979 για να εκδιώξει τον Carter από τον Λευκό Οίκο. Ο Falwell σημείωσε ορισμένες από τις θέσεις του Carter που οι συντηρητικοί ευαγγελικοί θεωρούσαν αιρετικές, όπως η υποστήριξή του για την τροποποίηση για τα ίσα δικαιώματα, η έκκλησή του για παλαιστινιακή πατρίδα και η διοργάνωση μιας «Οικογενειακής Διάσκεψης του Λευκού Οίκου» που περιελάμβανε συζητήσεις για τα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων, την αντισύλληψη και την άμβλωση. Οι προσπάθειές του να υπονομεύσει τον Κάρτερ είχαν το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα: το 1980, τα δύο τρίτα των υποστηρικτών του Φάλγουελ ψήφισαν υπέρ του Ρόναλντ Ρίγκαν, παρόλο που ήταν δύο φορές παντρεμένος ηθοποιός του Χόλιγουντ που είχε υπογράψει φιλελεύθερους νόμους για τις αμβλώσεις ως κυβερνήτης της Καλιφόρνια.
Η νίκη του Ρίγκαν έκανε τη θρησκευτική δεξιά μια αυξανόμενη πολιτική δύναμη στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Δεν το ενέκρινε κάθε ευαγγελικός ηγέτης. «Θα με ενοχλούσε αν γινόταν ένας γάμος μεταξύ θρησκευτικών φονταμενταλιστών και της πολιτικής δεξιάς», είπε ο Μπίλι Γκράχαμ στο περιοδικό Parade το 1981. Αλλά η βασική αξία του Ρήγκαν για τους συντηρητικούς ευαγγελικούς ηγέτες – η προθυμία του να πάρει συντηρητικές θέσεις και να διορίσει συντηρητικούς δικαστές που αντιτάχθηκαν στον Ρόου εναντίον του Γουέιντ – επισκίασε τέτοιους φόβους.
Αυτό το σκεπτικό έχει ενισχυθεί μόνο με τις δεκαετίες. «Δεν κοιτάζω τις διδασκαλίες του Ιησού για να μάθω ποιες πρέπει να είναι οι πολιτικές μου πεποιθήσεις», είπε ο γιος του Φάλγουελ, Τζέρι Τζούνιορ το 2018, δικαιολογώντας την υποστήριξή του στον Ντόναλντ Τραμπ λίγο πριν καταρρεύσει η καριέρα του με την αποκάλυψη ενός κακού σεξ. σκάνδαλο. Προφανώς, οι περισσότεροι ευαγγελικοί συμφώνησαν με αυτό. Σε μια ανάλυση των δεδομένων των exit poll του 2016, το Pew Research Center διαπίστωσε ότι ο Τραμπ κέρδισε τους ψηφοφόρους που αυτοπροσδιορίζονται ως «ευαγγελικοί/ξαναγεννημένοι» ως λευκοί κατά 81% έως 16%, το μακράν του καλύτερου αποτελέσματος από οποιαδήποτε θρησκευτική δοξασία.
Η ευαγγελική μετατόπιση από την υποστήριξη ενός αφοσιωμένου Δημοκρατικού δασκάλου Κυριακής στην υποστήριξη μιας δύο φορές διαζευγμένης Ρεπουμπλικανής τηλεοπτικής διασημότητας και ταμπλόιντ που φημίζεται ότι φέρεται να περιπλανάται με αστέρες του πορνό είναι ένα ακραίο παράδειγμα της πόλωσης που έχει διαποτίσει την αμερικανική πολιτική από τον Λευκό Οίκο Κάρτερ. Όταν οι ευαγγελικοί ψηφοφόροι έμαθαν για ορισμένες από τις πιο φιλελεύθερες θέσεις του Κάρτερ, πολλοί απάντησαν ψηφίζοντας Ρεπουμπλικάνους. Καθώς οι ευαγγελικές εκκλησίες ενίσχυαν τους δεσμούς τους με τους Ρεπουμπλικάνους πολιτικούς, τα μέλη που διαφωνούσαν μαζί τους συχνά εγκατέλειπαν τις εκκλησίες τους -ή «μη συνδεδεμένα» με τη γλώσσα της πολιτικής επιστήμης- που στη συνέχεια συγκέντρωνε τη συντηρητική νοοτροπία των παρέμενων συναδέλφων. Ένα άρθρο του 2018 για το φαινόμενο στο American Journal of Political Science ανέφερε ότι «η χριστιανική δεξιά διώχνει τους πιστούς από τα στασίδια τους».
Η διαδικασία πολιτικής διαλογής δεν περιορίζεται στη θρησκεία. Ένα από τα αποτελέσματα της εκλογής του Μπαράκ Ομπάμα ήταν η πόλωση της αμερικανικής πολιτικής γύρω από το θέμα της φυλής. Πριν από τον Ομπάμα, οι φυλετικά συντηρητικοί ψηφοφόροι ήταν περίπου τόσο πιθανό να ψηφίσουν Δημοκρατικοί όσο και Ρεπουμπλικάνοι. Μετά την εκλογή του, αυτό άλλαξε. Μια ομάδα ερευνητών κατέγραψε αυτή τη μετατόπιση στο βιβλίο του 2018 Identity Crisis: The 2016 Presidental Campaign and the Battle for the Meaning of America. «Κανένας άλλος παράγοντας δεν έχει προβλέψει αλλαγές στη συσχέτιση των λευκών κατά τη διάρκεια της προεδρίας Ομπάμα τόσο έντονα και σταθερά όσο οι φυλετικές συμπεριφορές», έγραψαν. Η δημοσκόπηση ανέδειξε αυτό: μέχρι το 2016, το Pew διαπίστωσε ότι οι λευκοί ψηφοφόροι υποστήριζαν τους Ρεπουμπλικάνους κατά 15 μονάδες (54% προς 39%).
Έχει περάσει σχεδόν μισός αιώνας από τότε που ο Κάρτερ κατέστρεψε τον κόσμο της πολιτικής. Πολλά έχουν αλλάξει σε αυτό το διάστημα, όπως θα περίμενε κανείς. Είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς έναν Δημοκρατικό υποψήφιο να έχει σημαντική ευαγγελική υποστήριξη σήμερα. Αλλά αν ήταν υποψήφιος σήμερα, ο Κάρτερ δεν θα το περίμενε. Ήταν ένας από τους αναρίθμητους εκκλησιαστικούς που εμπλέκονταν στην πόλωση των ευαγγελικών ψηφοφόρων: Όταν οι ηγέτες των Νότιων Βαπτιστών ψήφισαν τον παππού και τον πατέρα του το 2000 επειδή τα «ολοένα και πιο άκαμπτα» δόγματά του «παραβιάζουν τις βασικές αρχές της χριστιανικής μου πίστης».
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Joshua Green είναι ο εθνικός ανταποκριτής του Bloomberg Businessweek και ο συγγραφέας του Devil’s Bargain: Steve Bannon, Donald Trump and the Storming of the Presidency.
Περισσότερες τέτοιες ιστορίες είναι διαθέσιμες στο Bloomberg.com/opinion