1. Πόσο μεγάλες ήταν οι εξαγορές;
Σύμφωνα με τους δείκτες S&P Dow Jones, τα τελευταία χρόνια ήταν μερικά από τα πιο πολυσύχναστα χρόνια στην ιστορία. Οι εταιρείες του S&P 500 που έλαβαν μετρητά από τη φορολογική μείωση του 2017 επαναγόρασαν μετοχές αξίας 806 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2018, ρεκόρ εκείνη την εποχή. Ενώ οι εξαγορές μειώθηκαν το 2019 και το 2020, σημείωσαν νέο ρεκόρ 882 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021 πριν φτάσουν τα 1,26 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2022. 132 δισεκατομμύρια δολάρια σε προγραμματισμένες εξαγορές ανακοινώθηκαν τον Ιανουάριο, υπερτριπλάσιες το προηγούμενο έτος. Για τα μέλη του δείκτη, οι εξαγορές υπερβαίνουν τα μερίσματα κάθε τρίμηνο, αλλά δύο από το 2010.
Ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού, που υπεγράφη σε νόμο το 2022 από τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, περιελάμβανε ειδικό φόρο κατανάλωσης 1% στην αξία επαναγοράς των μετοχών της εταιρείας. Υπάρχουν περίπλοκοι κανόνες σχετικά με το τι μπορεί να θεωρηθεί φορολογητέα εξόφληση, αλλά το μέτρο θεωρείται ότι αυξάνει τη σχετική ελκυστικότητα των μερισμάτων, τα οποία φορολογούνται όταν εκδίδονται. Το μέτρο αναμένεται να τεθεί σε ισχύ το 2023 και η Μικτή Φορολογική Επιτροπή αναμένει ότι θα συγκεντρώσει 74 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα 10 χρόνια.
3. Γιατί οι εξαγορές έχουν γίνει στόχος;
Έχουν επικριθεί από ένα ευρύ φάσμα πολιτικών εδώ και χρόνια. Ο ηγέτης της πλειοψηφίας της Γερουσίας Τσακ Σούμερ αποκαλεί τις εξαγορές «ένα από τα πιο εγωιστικά πράγματα που κάνουν οι αμερικανικές εταιρείες». Το 2018, ο τότε πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είπε ότι ήταν δυσαρεστημένος με τις εταιρείες που χρησιμοποίησαν χρήματα που εξοικονομήθηκαν από τη φορολογική του περικοπή το 2017 για να αγοράσουν πίσω μετοχές αντί να χτίσουν εγχώρια εργοστάσια. Στη Συζήτηση για την Αρωγή του 2020 για τον Covid-19, η γερουσιαστής Elizabeth Warren της Μασαχουσέτης σημείωσε ότι οι πέντε κορυφαίες αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ – οι κύριοι στόχοι των κρατικών κεφαλαίων αρωγής – ξόδεψαν το 96% των δωρεάν ταμειακών ροών τους σε εξαγορές μετοχών την προηγούμενη δεκαετία.
4. Πώς έγιναν τόσο μεγάλες οι εξαγορές;
Στο πλαίσιο των προσπαθειών απορρύθμισης του Προέδρου Ρόναλντ Ρίγκαν τη δεκαετία του 1980, οι περιορισμοί εξαγοράς χαλάρωσαν, η διοίκηση έλαβε ένα ασφαλές καταφύγιο από ισχυρισμούς χειραγώγησης μετοχών και γεννήθηκε μια κουλτούρα “αξίας των μετόχων”. Το κύμα εχθρικών εξαγορών έκανε το να κάθεσαι σε ένα σωρό μετρητά να φαίνεται επικίνδυνο. Και τα μπόνους των διευθυντών συνδέονταν όλο και περισσότερο με την απόδοση των μετοχών για να ευθυγραμμίσουν τα κίνητρά τους με τα κίνητρα των μετόχων. Αποτέλεσμα? Οι εξαγορές άνθησαν, συχνά πληρώνονταν με αυξημένο δανεισμό.
5. Εταιρείες που δανείστηκαν για να αγοράσουν μετοχές;
Ναί. Για παράδειγμα, η Meta Platforms Inc. εξέδωσε χρέος 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Αύγουστο στην πρώτη συμφωνία εταιρικών ομολόγων, πιθανόν να ενθαρρύνει περισσότερες εξαγορές. Στην κοσμοθεωρία της εποχής του Ρίγκαν, αυτό ήταν καλό: οι φορολογικές ελαφρύνσεις έκαναν το χρέος φθηνότερη μορφή χρηματοδότησης και η ανάγκη πληρωμής τόκων σε τακτική βάση θα μπορούσε να εστιάσει το μυαλό των στελεχών στη δημιουργία περισσότερων μετρητών. Τις επόμενες δεκαετίες, η αντιληπτή λειτουργία του χρηματιστηρίου – η συγκέντρωση χρημάτων για επιχειρηματικά εγχειρήματα – ανατράπηκε καθώς οι μετοχές έγιναν σε μεγάλο βαθμό ένα όχημα για την επιστροφή χρημάτων στους μετόχους. Τυχόν κέρδη από την τιμή της μετοχής λόγω εξαγοράς δεν φορολογούνται εφόσον οι μετοχές δεν πωλούνται και τα κεφαλαιουχικά κέρδη συνήθως φορολογούνται με χαμηλότερους συντελεστές από τα μερίσματα.
6. Ποιο είναι το όφελος μιας εξαγοράς εκτός από το να κάνει τους μετόχους πλούσιους;
Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι αν οι διευθυντές δεν βλέπουν καλύτερη ευκαιρία για μια κερδοφόρα επένδυση, ίσως να μην υπάρχει. Ως εκ τούτου, οι εξαγορές θεωρούνται ένας καλός τρόπος για να αφαιρέσετε κεφάλαια από τα χέρια στελεχών που διαφορετικά θα τα σπαταλούσαν σε αγαπημένα έργα και κερδοσκοπικές επενδύσεις. Οι εξαγορές συμβάλλουν στην ανοδική αγορά: Τα τελευταία επτά χρόνια, οι καθαρές εταιρικές εξαγορές ήταν η μεγαλύτερη πηγή ζήτησης για μετοχές σε σύγκριση με άλλες κατηγορίες επενδυτών, από τις συντάξεις μέχρι τα αμοιβαία κεφάλαια και τα νοικοκυριά, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε η Goldman Sachs. Και κατευνάστε τους ακτιβιστές επενδυτές που κινητοποιήθηκαν για ένα μερίδιο των ταμειακών αποθεμάτων των εταιρειών.
7. Ποια είναι τα επιχειρήματα κατά;
Αυτά τα κεφάλαια των μετόχων κατανάλωσαν πόρους που οι εταιρείες θα μπορούσαν να είχαν χρησιμοποιήσει για άλλους σκοπούς, όπως επέκταση, προσλήψεις ή αυξήσεις. Οι εξαγορές ξεπέρασαν τις κεφαλαιουχικές δαπάνες την πενταετία έως το 2017, ενώ οι μισθοί παρέμειναν στάσιμοι και το μερίδιο των εργαζομένων στο επιχειρηματικό εισόδημα παρέμεινε κοντά σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ, κάτι που ορισμένοι επικριτές λένε ότι έχουν πλήξει τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη της οικονομίας ενώ επιδείνωσαν τις ανισότητες. Μια άλλη γραμμή κριτικής είναι ότι η ευρεία χρήση εξαγορών δεν είναι επίσης καλή για τους μετόχους. Δεδομένου ότι οι περισσότερες αποζημιώσεις ανώτερων στελεχών συνδέονται με τις μετοχές της εταιρείας, τα στελέχη συχνά εκμεταλλεύονται τις αυξανόμενες τιμές των μετοχών όταν ανακοινώνεται εξαγορά για να πουλήσουν μέρος των μετοχών που έλαβαν ως επιχορηγήσεις ή δικαιώματα προαίρεσης. Τα ιστορικά χαμηλά επιτόκια διευκολύνουν τον δανεισμό για αυτόν τον σκοπό, κάτι που μπορεί να είναι επιζήμιο σε μια κρίση όταν οι ταμειακές ροές στερεύουν.
8. Είναι αυτό πρόβλημα αλλού;
Ενώ οι ΗΠΑ υπερέχουν τόσο στον όγκο των εξαγορών όσο και στην ένταση του πολιτικού ελέγχου, η πρακτική δεν είναι άγνωστη αλλού. Στην Ευρώπη, οι εξαγορές είχαν μια εξαιρετική χρονιά το 2021, συνολικού ύψους 204,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το υψηλότερο από το 2008, μετά την ηρεμία που προκλήθηκε από την πανδημία. Οι προοπτικές φέτος είναι πιο νεφελώδεις εν μέσω μιας πιθανής ύφεσης. στοιχεία από τη Barclays έδειξαν ότι οι εταιρείες δαπάνησαν 31 δισεκατομμύρια δολάρια για επαναγορές μετοχών το πρώτο τρίμηνο του 2022, το χαμηλότερο από τα τέλη του 2020. Οι ρυθμιστικές αρχές ενδέχεται επίσης να κάνουν αυστηρότερους, ειδικά για εταιρείες ενέργειας που έχουν σημειώσει κέρδη ρεκόρ από την αύξηση των τιμών του πετρελαίου και τιμές του φυσικού αερίου. Η Glencore Plc, ένας από τους μεγαλύτερους νικητές της παγκόσμιας ενεργειακής κρίσης, δήλωσε τον Αύγουστο ότι θα εξαγοράσει άλλα 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε απόθεμα. Ωστόσο, οι αναλυτές στρατηγικής προειδοποιούν ότι τα υπερβολικά μεγάλα σχέδια εξαγοράς θα μπορούσαν να ωθήσουν τις κυβερνήσεις να επιβάλλουν φόρους στις απροσδόκητες μετοχές. Η Ιταλία τον Μάιο αύξησε τον φόρο στα απροσδόκητα κέρδη των ενεργειακών εταιρειών στο 25% από 10%, και η Ισπανία τον Αύγουστο υπέβαλε αίτηση για παρόμοιες εισφορές για εταιρείες ενέργειας και τράπεζες. Τον Αύγουστο, η SoftBank Group Corp. προσπάθησε να μετριάσει τον αντίκτυπο της ρεκόρ τριμηνιαίας καθαρής ζημίας της ύψους 3,16 τρισεκατομμυρίων ¥ (23,4 δισεκατομμύρια δολάρια) ανακοινώνοντας επαναγορά μετοχών 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
–Με τη βοήθεια των Lu Wang, Kurt Schussler και Sagarika Jaisinghani.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com