Η απάντηση βρίσκεται στα οφέλη της εξάρτησης από τη διαδρομή. Κάθε αεροδρόμιο στον κόσμο είναι σχεδιασμένο γύρω από μια άτρακτο μονής πτέρυγας που κυριαρχεί για σχεδόν έναν αιώνα. Τα κρίσιμα πρωτόκολλα ασφαλείας έχουν αναπτυχθεί από δεκαετίες εμπειρίας με συμβατικά αεροσκάφη. Τα υποτιθέμενα πλεονεκτήματα που μπορεί να έχουν τα φτερά που φέρουν δεν είναι αρκετά για να ξεπεραστούν αυτά τα μειονεκτήματα.
Το ίδιο ισχύει και για την πυρηνική ενέργεια, μια άλλη τεχνολογία κρίσιμης σημασίας για την ασφάλεια που αντιστέκεται στις προσπάθειες ριζικής καινοτομίας για δεκαετίες. Στη βασική τους λειτουργία, οι περισσότεροι από τους αντιδραστήρες του κόσμου δεν διαφέρουν πολύ από τις πρώτες εμπορικές γεννήτριες που συνδέθηκαν τη δεκαετία του 1960.
Μπορεί όμως να βρίσκεται στο χείλος της αλλαγής. Για περισσότερο από μια δεκαετία, η έρευνα και τα επιχειρηματικά κεφάλαια έχουν επικεντρωθεί στις δυνατότητες των μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων ή SMR – μιας ποικιλίας εγκαταστάσεων που θα παράγουν λιγότερα (συχνά πολύ λιγότερο) από 300 μεγαβάτ, σε αντίθεση με τα συμβατικά σχέδια των 1.000 μεγαβάτ. Αυτό καταλύθηκε από τα δισεκατομμύρια σε φορολογικές εκπτώσεις και κεφάλαια που διατέθηκαν από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού των ΗΠΑ.
Οι αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές πυρηνικής ενέργειας πιστοποίησαν τον περασμένο μήνα το πρώτο τους έργο SMR για εμπορική χρήση, ανοίγοντας το δρόμο για την εταιρεία ανάπτυξης NuScale Power Corp. για τη σύνδεση του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας. Την επόμενη εβδομάδα, μια κοινοπραξία εταιρειών συμπεριλαμβανομένης της General Electric Co. και η Hitachi Ltd., υπέγραψαν συμφωνία για τη σύνδεση του SMR στην καναδική πλευρά της λίμνης Οντάριο έως το 2029.
Τα SMR πρόκειται να πάρουν ένα μάθημα από την έκρηξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας της τελευταίας δεκαετίας. Οι ανεμογεννήτριες και τα ηλιακά πάνελ έχουν γίνει τόσο φθηνά επειδή, όπως οι ημιαγωγοί και οι κάλτσες, παράγονται μαζικά. Οι τεράστιοι όγκοι που εμπλέκονται σε μεγάλης κλίμακας παραγωγή δημιουργούν τεράστιες ευκαιρίες για αποτελεσματικότητα και καινοτομία που μειώνουν αμείλικτα τις τιμές – τη λεγόμενη καμπύλη μάθησης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το κόστος των φωτοβολταϊκών πλαισίων έχει μειωθεί κατά 71% την τελευταία δεκαετία και οι ανεμογεννήτριες είναι 25% φθηνότερες.
Οι συμβατικοί πυρηνικοί σταθμοί είναι τεράστια μηχανολογικά έργα που δεν επωφελούνται από καμία δυναμικότητα αυτής της κλίμακας. Πράγματι, υπάρχουν ενδείξεις ότι οι αντιδραστήρες συχνά υποφέρουν από μια αρνητική καμπύλη μάθησης που γίνεται όλο και πιο δαπανηρή καθώς αυξάνεται η ανάπτυξη. Αυτό είναι ένα θεμελιώδες πρόβλημα. Είναι το κόστος της πυρηνικής ενέργειας, όχι οι ανησυχίες για την ασφάλεια ή οι περιβαλλοντικές εκστρατείες, που έχουν περιορίσει την ανάπτυξή της τα τελευταία χρόνια. Με τη μείωση του μεγέθους των αντιδραστήρων, οι SMR ελπίζουν να είναι σε θέση να αλλάξουν αυτό το παράδειγμα και να ανταγωνιστούν τα ορυκτά και ακόμη και τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Το πρόβλημα είναι ότι δεν είναι ακόμα αρκετά μικρά. Χρειάζεστε έξι αντιδραστήρες NuScale για να παράγετε την ίδια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας με το GE-Hitachi SMR που αναπτύσσεται στον Καναδά – αλλά χρειάζεστε 225 τυπικές ανεμογεννήτριες ή 2,7 εκατομμύρια ηλιακούς συλλέκτες. Η απόδοση παραγωγής αυξάνεται με τον όγκο, επομένως το μεγάλο μέγεθος του SMR περιορίζει τις ευκαιρίες για καινοτομία και μείωση κόστους. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της NuScale, η μαζική παραγωγή μειώνει το κόστος των έργων μόνο κατά 7 δολάρια ανά μεγαβατώρα σε 14 δολάρια ανά MWh. Παρά το μεγαλείο του σχεδιασμού SMR, θα μειώσετε τις τιμές πιο γρήγορα απλώς φροντίζοντας οι αντιδραστήρες να κατασκευάζονται από δημόσιες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας με πρόσβαση σε φτηνό δημοτικό χρέος.
Αυτό είναι ένα μάθημα για ολόκληρο τον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Παρ’ όλη την αγωνία γύρω από τον θάνατο της πυρηνικής ενέργειας μετά τη Φουκουσίμα, ο κόσμος διέρχεται στην πραγματικότητα την πυρηνική αναγέννηση που είχε υποσχεθεί πριν από δύο δεκαετίες, διατηρώντας έναν ρυθμό κατασκευής πολύ μπροστά από αυτό που παρατηρήθηκε στις δεκαετίες του 1990 και του 2000. Η συντριπτική πλειοψηφία είναι που συμβαίνουν στην Ασία και την Ευρώπη, η Ανατολική Ευρώπη, ωστόσο, είναι εγγυημένη από μονοπωλιακές και συχνά κρατικές επιχειρήσεις κοινής ωφελείας που είναι σε θέση να αναλάβουν τεράστιο κόστος κατασκευής και δεκαετείς δεσμεύσεις.
Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής που κατασκευάζονται δεν είναι ως επί το πλείστον SMR (πόσο μάλλον εξελιγμένοι αντιδραστήρες, οι οποίοι έχουν μελετηθεί για δεκαετίες ως τρόπος αντιμετώπισης των ελλείψεων πυρηνικών καυσίμων και των υπερβολικών ραδιενεργών αποβλήτων), αλλά ενημερωμένες εκδόσεις των ίδιων συμβατικών σχεδίων που κατασκευάζονται από το Δεκαετία 1960. Πράγματι, οι ίδιοι οι SMR είναι ως επί το πλείστον πολύ συμβατικοί όσον αφορά τον τεχνικό σχεδιασμό, αν όχι το μέγεθος – ένας από τους λόγους που οι ρυθμιστικές αρχές είναι τόσο πρόθυμες να τους εγκρίνουν.
Εάν οι ΗΠΑ και η Ευρώπη θέλουν να φτάσουν την Ασία στην ανάπτυξη αντιδραστήρων, θα κάνουν καλά να μάθουν από αυτό το μάθημα. Ο πραγματικός εχθρός της πυρηνικής ενέργειας δεν είναι η αιολική και η ηλιακή ενέργεια, αλλά οι ασταθείς αγορές που δεν έχουν τιμή άνθρακα και περιμένουν από τον ιδιωτικό τομέα να κατασκευάσει τις γεννήτριες. Τα SMR υπόσχονται μια μορφή πυρηνικής ενέργειας που μπορεί να συνδυάζεται με τη ρυθμιστική και οικονομική διαμόρφωση των υπαρχόντων δικτύων. Όπως πολλές άλλες επαναστατικές προσεγγίσεις για την ενέργεια σχάσης, αυτή η υπόσχεση είναι πιθανό να αποδειχθεί απατηλή. Για να διατηρηθεί αυτή η σημαντική πηγή ενέργειας με μηδενικές εκπομπές άνθρακα, οι δυτικές κυβερνήσεις πρέπει να προχωρήσουν σε αυτήν και να δεσμευτούν στις πιο σκληρές προκλήσεις της εκτόξευσης συμβατικής πυρηνικής ενέργειας.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Η πυρηνική ενέργεια έχει μια τελευταία ευκαιρία να ανθίσει στις ΗΠΑ: ο Λίαμ Ντένινγκ
• Έτσι θα μπορούσε να μοιάζει ένα μέλλον με πυρηνική ενέργεια: Anjani Trivedi
• Κίνδυνοι από το ουράνιο που θα μπορούσαν να γίνουν η επόμενη κρίσιμη κρίση ορυκτών: David Fickling
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο David Fickling είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion που καλύπτει την ενέργεια και τα εμπορεύματα. Προηγουμένως, εργάστηκε για Bloomberg News, Wall Street Journal και Financial Times.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion