Εν ολίγοις, μια βόμβα χρέους εμφανίζεται όταν το χρέος μιας χώρας γίνεται τόσο μεγάλο που πρέπει να δανειστεί μόνο για να εξυπηρετήσει το χρέος και να πληρώσει τους τόκους. Θεωρητικά, αυτό προκαλεί αύξηση των επιτοκίων, αναγκάζοντας την κυβέρνηση να συσσωρεύσει ακόμη περισσότερο χρέος. Κατά μία έννοια, η βόμβα του χρέους είναι μια σπείρα θανάτου για τη χώρα. Υπάρχουν διέξοδοι, αλλά είναι όλες επώδυνες. Μόλις ξεκινήσει αυτός ο καταστροφικός κύκλος, ο μόνος τρόπος να τον σταματήσουμε είναι μια απότομη αύξηση των φόρων, μια εξίσου απότομη μείωση των δαπανών ή η αφερεγγυότητα. Το τρίτο σενάριο είναι αδιανόητο για τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες επιβλέπουν το κύριο αποθεματικό νόμισμα του κόσμου. Το Κογκρέσο αναμφίβολα θα λάβει τα απαραίτητα μέτρα για να αποτρέψει μια χρεοκοπία, αλλά η αύξηση των φόρων και η κατάρρευση των δαπανών είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα βυθίσουν τη χώρα σε μια σοβαρή ύφεση – ή χειρότερα.
Πώς πάνε λοιπόν τα πράγματα; Το βασικό στατιστικό στοιχείο που πρέπει να προσέξετε είναι οι πληρωμές ομοσπονδιακών τόκων ως ποσοστό του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Το 2022, οι δαπάνες αυτές ανήλθαν στο 1,87% του ΑΕΠ. Αν και αυτό είναι περισσότερο από κάθε άλλη φορά τα τελευταία 20 χρόνια, είναι πολύ κάτω από το ανώτατο όριο του 1991 του 3,16%. Πράγματι, είναι χαμηλότερο από ό,τι σε ολόκληρη την περίοδο από το 1980 έως το 2001.
Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν ομοιότητες μεταξύ του σήμερα και της περιόδου από το 1980 έως το 2001. Το πιο προφανές είναι η πολιτική της Federal Reserve. Όπως και τώρα, η κεντρική τράπεζα ακολούθησε τότε μια σκόπιμη αντιπληθωριστική πολιτική. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να διατηρήσουν τα επιτόκια υψηλά σε σχέση με τον ρυθμό ανάπτυξης της οικονομίας, εάν ελπίζουν να καταπνίξουν τον πληθωρισμό. Το μειονέκτημα μιας τέτοιας στρατηγικής είναι ότι ακόμη και σε καλές περιόδους, όταν τα έσοδα του προϋπολογισμού αυξάνονται απότομα, αυξάνονται και τα επιτόκια του υπάρχοντος χρέους, γεγονός που εμποδίζει τη σημαντική μείωση του δημοσιονομικού ελλείμματος.
Η διαφορά είναι ότι τότε τόσο ο Λευκός Οίκος όσο και το Κογκρέσο έθεσαν ως προτεραιότητα τη μείωση του μεγέθους της κυβέρνησης. Ως ποσοστό του ΑΕΠ, οι ομοσπονδιακές δαπάνες συρρικνώθηκαν από το ανώτατο όριο του 22,9% το 1983 στο 17,7% το 2001. Η μείωση δεν ήταν γραμμική και οι δαπάνες αυξήθηκαν ελαφρά μεταξύ 1980 και 1983 καθώς η επίδραση των υψηλότερων επιτοκίων αντιστάθμισε τη μείωση δεν είναι – έξοδα για τόκους.
Με τη σειρά του, το CBO προβλέπει ότι οι ομοσπονδιακές δαπάνες θα αυξηθούν από 23,7% του ΑΕΠ το 2023 σε 25,3% το 2033. Επιπλέον, το CBO προβλέπει ότι αυτή η τάση θα συνεχιστεί επ ‘αόριστον, με τις δαπάνες να φτάσουν έως και το 29% του ΑΕΠ μετά την Οι πληρωμές τόκων βρίσκονται σε καλό δρόμο για να φτάσουν το 3,6% του ΑΕΠ έως το 2033 και το 6,2% έως το 2044. Ο τελευταίος αριθμός είναι διπλάσιος από οτιδήποτε έχουν δει οι Ηνωμένες Πολιτείες στη μεταπολεμική περίοδο. Εάν αυτές οι προβλέψεις γίνουν πραγματικότητα, οι ΗΠΑ θα γίνουν ευάλωτες σε ένα σενάριο βόμβας χρέους τα επόμενα 10 με 20 χρόνια.
Αυτό που είναι πραγματικά ανησυχητικό είναι ότι οι εκτιμήσεις του CBO μπορεί να είναι στην πραγματικότητα αισιόδοξες. Η Επιτροπή Υπεύθυνου Ομοσπονδιακού Προϋπολογισμού (CRFB) παράγει εναλλακτικές προβλέψεις σε σχέση με τη βασική γραμμή CBO που έχει αποδειχθεί ότι είναι ακριβείς. Σύμφωνα με τα σενάρια του, οι τόκοι θα φτάσουν το 3,9% του ΑΕΠ το 2033 και το 4,4% το 2044. Εάν το σενάριο υψηλού κόστους του CRFB αποδειχθεί σωστό, το ομοσπονδιακό επιτόκιο ως ποσοστό του ΑΕΠ θα φτάσει σε ιστορικό υψηλό έως το 2025. Αυτό κάνει το χρέος βόμβα είναι μια ρεαλιστική πιθανότητα στις αρχές της δεκαετίας του 1930.
Θα ήλπιζε κανείς ότι τα υψηλότερα εισοδήματα θα μπορούσαν να μετριάσουν το πρόβλημα, αλλά αυτό θα ήταν ενάντια στην ιστορία. Το CBO εκτιμά ότι τα ομοσπονδιακά έσοδα ανήλθαν κατά μέσο όρο στο 17,4% του ΑΕΠ από το 1974 έως το 2022. Το 2022, έφτασαν στο 19,6% χάρη στις απότομες αυξήσεις στις τιμές των περιουσιακών στοιχείων και στα εταιρικά κέρδη. Έτσι, τα έσοδα είναι ήδη πολύ πάνω από τα ιστορικά πρότυπα και είναι πιθανό να μειωθούν στο μέλλον. Πράγματι, το CBO προβλέπει ότι θα είναι κατά μέσο όρο 18,1% έως το 2032.
Τα έσοδα έπαιξαν δευτερεύοντα ρόλο όταν ο ομοσπονδιακός προϋπολογισμός ήταν ισοσκελισμένος στις δεκαετίες του 1980 και του 1990. Το 1981, το εισόδημα έφτασε στο ρεκόρ του 19,1% του ΑΕΠ, και στη συνέχεια μειώθηκε για το μεγαλύτερο μέρος των επόμενων 20 ετών, ταιριάζοντας περίπου με τον ιστορικό μέσο όρο. Η κάλυψη του ελλείμματος μόνο με έσοδα θα απαιτούσε άνευ προηγουμένου αύξηση των φορολογικών εσόδων ενόψει της πτώσης των τιμών των περιουσιακών στοιχείων. Αυτό είναι εξαιρετικά δύσκολο να επιτευχθεί, ενώ τηρείται η υπόσχεση της κυβέρνησης Μπάιντεν ότι καμία οικογένεια που κερδίζει λιγότερα από 400.000 δολάρια ετησίως δεν θα δει αύξηση φόρου.
Αυτό αφήνει ελάχιστες ελπίδες ότι η Αμερική θα αλλάξει τη δημοσιονομική της τροχιά την επόμενη δεκαετία. Αν το Κογκρέσο και ο Λευκός Οίκος δεν κάνουν μια απότομη στροφή και καταλήξουν από θαύμα σε ένα σχέδιο μείωσης του ελλείμματος, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει σύντομα να θέσουν τον εαυτό τους σε κίνδυνο μιας καταστροφικής βόμβας χρέους.
Περισσότερα από τη γνώμη του Bloomberg:
• Προετοιμαστείτε για την επιστροφή των ελλειμματικών οικονομικών: Karl W. Smith
• Η συζήτηση για το έλλειμμα είναι αυτό που χρειάζεται η Αμερική: Matthew Yglesias
• Η εφορία χρειάζεται δισεκατομμύρια για να βγάλει τρισεκατομμύρια: Αλέξης Λεοντής
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Karl W. Smith είναι αρθρογράφος του Bloomberg Opinion. Προηγουμένως, ήταν αντιπρόεδρος ομοσπονδιακής πολιτικής στο Tax Foundation και επίκουρος καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion