Η SpaceX εκτόξευσε άλλο ένα σύνολο αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό νωρίς την Πέμπτη μετά από ένα πρόβλημα με το επίγειο σύστημα καθυστέρησε την εκτόξευση νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα.
Ο πύραυλος Falcon 9 της εταιρείας εκτοξεύτηκε στις 00:34 από την εξέδρα εκτόξευσης 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Kennedy της Φλόριντα, μεταφέροντας τους αστροναύτες της NASA Stephen Bowen και Warren Hoburg, τον αστροναύτη των ΗΑΕ Sultan Alneyadi και τον Ρώσο κοσμοναύτη Andrei Fedyaev. Αναμένεται να φτάσουν στο τροχιακό φυλάκιο νωρίς την Παρασκευή για να ξεκινήσουν την εξάμηνη παραμονή τους.
Η αποστολή είναι η έκτη επιχειρησιακή διαστημική αποστολή του SpaceX για τη NASA καθώς έλαβε σύμβαση 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Crew του οργανισμού. Το 2020, πραγματοποίησε επίσης μια δοκιμαστική πτήση ενός ζευγαριού αστροναυτών της NASA, καθώς και δύο πληρωμάτων ιδιωτών.
Η Boeing έχει επίσης συμβόλαιο με τη NASA για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον σταθμό και το συμβόλαιό της ήταν για πολύ υψηλότερο ποσό, 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Όμως η Boeing, αντιμέτωπη με μια σειρά τεχνικών προβλημάτων, δεν έχει πετάξει ακόμη με ούτε ένα πλήρωμα. Η εταιρεία ελπίζει να πραγματοποιήσει την πρώτη δοκιμαστική πτήση με το ζευγάρι των αστροναυτών τον Απρίλιο.
Η SpaceX απέσυρε μια προηγούμενη απόπειρα εκτόξευσης του Crew-6 τη Δευτέρα μετά από ένα πρόβλημα με το επίγειο σύστημα που παρέχει το υγρό που συνδυάζεται με υγρό οξυγόνο για να αναφλέξει τους εννέα κινητήρες του πυραύλου.
Σε μια ανάρτηση ιστολογίου την Τετάρτη, η NASA είπε ότι ένα «βουλωμένο φίλτρο εδάφους» ήταν η αιτία του προβλήματος. Τα πληρώματα της SpaceX αντικατέστησαν το φίλτρο, καθάρισαν τα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος “και έλεγξαν ότι οι γραμμές ήταν καθαρές και έτοιμες για εκτόξευση”, δήλωσε η NASA.
Το διαστημόπλοιο Dragon που μεταφέρει το πλήρωμα 6 αστροναύτες στον σταθμό ονομάζεται «Endeavor». Μετέφερε άλλα τρία πληρώματα στον διαστημικό σταθμό, συμπεριλαμβανομένων των Bob Behnken και Doug Hurley, των αστροναυτών των οποίων τη δοκιμαστική πτήση το 2020 το διαστημόπλοιο Endeavor ακολούθησε το Space Shuttle Endeavor, το οποίο τους μετέφερε και τους δύο στα πρώτα τους ταξίδια στο διάστημα.
Η πτήση έρχεται μέρες αφότου ένα ρωσικό διαστημόπλοιο έφτασε στον διαστημικό σταθμό για να αντικαταστήσει ένα άλλο που προκάλεσε τη διαρροή. Η Roskosmos, η διαστημική υπηρεσία της Ρωσίας, δήλωσε ότι δεν ήταν ασφαλές για το πλήρωμα – ο αστροναύτης της NASA Frank Rubio και οι Ρώσοι κοσμοναύτες Sergei Prokopyev και Dmitry Petelin – να επιστρέψουν στο σπίτι με το πλοίο που είχε διαρροή. Η δεύτερη κάψουλα, αυτή που προοριζόταν αποκλειστικά για πτήσεις φορτίου, ακολουθήθηκε από παρόμοια διαρροή ενώ ήταν ελλιμενισμένη στο σταθμό, οι αξιωματούχοι της NASA αναζήτησαν διαβεβαίωση ότι το σκάφος αντικατάστασης θα ήταν σε καλή κατάσταση λειτουργίας.
Οι διαρροές μία προς μία δημιούργησαν επίσης κάποιο δράμα στο σταθμό. Αλλά η Nicole Mann, αστροναύτης της NASA στο εργαστήριο που βρίσκεται σε τροχιά, είπε ότι τα διεθνή πληρώματα ήταν σε θέση να συνεργαστούν για να ξεπεράσουν τα προβλήματα.
«Είναι πολύ εντυπωσιακό για μένα να βλέπω όλους να έρχονται μαζί για να δουλέψουν με αυτές τις ασυνήθιστες καταστάσεις», είπε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου με δημοσιογράφους την Τετάρτη από τον σταθμό. «Για μένα, βελτιστοποιεί πραγματικά αυτό που κάνουμε ως άνθρωποι για να εξερευνήσουμε το διάστημα. Ενώνουμε τον κόσμο ως είδος και μαζί, όταν συνδυάζουμε τις προσπάθειές μας, είναι εκπληκτικό τι μπορούμε να πετύχουμε».