Η απομάκρυνση των Αμερικανών από τις σαρκοφάγους συνήθειές τους ήταν πάντα ένας δύσκολος αγώνας. Για σχεδόν δύο αιώνες, μια πολύχρωμη ομάδα εκκεντρικών και επιχειρηματιών προώθησε εναλλακτικές λύσεις κρέατος μόνο για να δουν το πραγματικό κρέας να ανακτά την περήφανη θέση του στα εθνικά τραπέζια. Εφόσον το ψεύτικο κρέας δεν διακρίνεται από το πραγματικό κρέας – και δεν θέτει ηθικά διλήμματα – είναι απίθανο να δούμε μια αλλαγή.
Το πρόβλημα πιθανότατα χρονολογείται από την εποχή της αποικιοκρατίας, όταν οι Αμερικανοί έγιναν για πρώτη φορά ένα έθνος σκληροπυρηνικών σαρκοφάγων. Ενώ τον 18ο αιώνα ο τυπικός Ευρωπαίος έτρωγε κρέας μόνο δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα, ένας επισκέπτης από την Πενσυλβάνια το 1750 παρατήρησε ότι «ακόμα και στα πιο ταπεινά ή φτωχά σπίτια δεν σερβίρεται γεύμα χωρίς πιάτα κρέατος».
Στην ιστορία του της ενοχλητικής στάσης μας απέναντι στο ζωικό κρέας, ο Roger Horowitz καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι λευκοί άποικοι έτρωγαν πιθανώς περίπου 200 λίβρες κρέατος ανά άτομο ετησίως – μια εκπληκτική ποσότητα για εκείνη την εποχή. Όπως σημείωσε η ιστορικός Maureen Ogle, «ο μέσος λευκός Αμερικανός των αποικιών έτρωγε μια αυξανόμενη ποικιλία φαγητών, και ιδιαίτερα περισσότερο κρέας, από οποιονδήποτε άλλον στον πλανήτη».
Αυτές οι τάσεις εντάθηκαν μόνο μετά την ανεξαρτησία. Σύμφωνα με την εκτίμηση του Horowitz, ακόμη και οι σκλαβωμένοι άνθρωποι στο Νότο κατανάλωναν πάνω από 150 λίρες ανά άτομο ετησίως στην εποχή του προβλήματος. Το 1841, ένας συγγραφέας παρατήρησε: «Υπάρχουν λίγα πράγματα στις αμερικανικές συνήθειες που χτυπούν έναν ξένο παρατηρητή με περισσότερη δύναμη από την υπερβολική κατανάλωση φαγητού—ειδικά κρέατος».
Δεν έχουν όμως όλοι αγκαλιάσει το εσωτερικό τους σαρκοφάγο. Ο πλανόδιος πρεσβυτεριανός ιεροκήρυκας Sylvester Graham, επικαλούμενος τη χορτοφαγία του Αδάμ και της Εύας στον Κήπο της Εδέμ, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το κρέας ήταν αμαρτωλό. Στη γαστρονομική θεολογία του Γκράχαμ, το κρέας ήταν ένας πειρασμός όπως το σεξ ή το αλκοόλ—κάτι που πρέπει να περιοριστεί με κάθε κόστος.
Η θέση του Γκράχαμ προήλθε από την πεποίθησή του ότι η κατανάλωση «κρέατος» θα αύξανε «τη σχετική δύναμη των ζωικών τάσεων, ή των σωματικών επιρροών, έναντι της λειτουργίας της λογικής». Μετάφραση: φάτε κρέας και θα αρχίσετε να συμπεριφέρεστε σαν ζώο, που σημαίνει να υποκύψετε στις σεξουαλικές παρορμήσεις.
Στη δεκαετία του 1850, ένας αυξανόμενος αριθμός μεταρρυθμιστών στις Ηνωμένες Πολιτείες που σχετίζονταν με τα δικαιώματα των γυναικών, την καταπολέμηση της δουλείας και άλλες αιτίες – την κατάργηση της θανατικής ποινής, για παράδειγμα – αρνήθηκαν επίσης την κατανάλωση κρέατος. Πολλοί χορτοφάγοι που υιοθέτησαν μια ατομική διατροφή χωρίς βία και βάσανα υποστήριξαν μεγαλύτερα κοινωνικά κινήματα που υποσχέθηκαν να πετύχουν τον ίδιο στόχο.
Δεν ήταν λαϊκή θέση. Όπως σημείωσε ο Adam Shprintzen στην ιστορία του για τη χορτοφαγία, αυτή η διπλή βολή ριζοσπαστισμού – η αποκήρυξη της κρεατοφαγίας και το κήρυγμα της κοινωνικής επανάστασης – προσέλκυσε έντονο μίσος και γελοιοποίηση. Ήταν παρόμοιο με τις πεποιθήσεις των θρησκευτικών αιρέσεων που απέφευγαν το κρέας, ειδικά των Αντβεντιστών της Έβδομης Ημέρας στις ΗΠΑ.
Ωστόσο, η χορτοφαγία ανέκτησε δημοτικότητα υπό τον πνευματικό διάδοχο του Sylvester Graham, John Harvey Kellogg, έναν Αντβεντιστή της Έβδομης Ημέρας που έγινε ένας από τους πρώτους και πιο επιτυχημένους υποστηρικτές της «ευεξίας» στη χώρα. Όπως και ο Graham, έτσι και ο Kellogg είχε εμμονή με την αυτορρύθμιση. Έβλεπε το σεξ με τρόμο και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του βρίσκοντας πολύ δημιουργικούς τρόπους για να περιορίσει μια απείθαρχη λίμπιντο. Όπως και άλλοι οπαδοί, ξεκίνησε με την αποκήρυξη του αλκοόλ και του κρέατος.
Το 1876, ο Kellogg άρχισε να προωθεί όλο και πιο περίπλοκες διατροφικές θεωρίες σε ένα καταφύγιο υγείας στο Battle Creek του Μίσιγκαν, το οποίο δεχόταν ασθενείς από όλο τον κόσμο. Ήταν εδώ, στις κουζίνες του “Sanitarium” που ο Kellogg και οι ασκητές του ανέπτυξαν μια σειρά από είδη πρωινού για χορτοφάγους, συμπεριλαμβανομένων των κορν φλέικς. Προσπάθησαν όμως να μιμηθούν και το κρέας.
Ο Kellogg, που πίστευε ότι οι ξηροί καρποί ήταν «το τέλειο ισοδύναμο του κρέατος», τους έκανε τη βάση μιας νέας σειράς προϊόντων. Πρώτα ήρθε το Nuttose, ένα μείγμα ξηρών καρπών και δημητριακών. Λίγο αργότερα ακολούθησε η πρωτόζη, φτιαγμένη με φυστικοβούτυρο, γλουτένη σίτου και δημητριακά. Πολύ πριν από το Impossible Burger, οι διαφημίσεις Protose καυχιόταν: “Έχουν όψη, μυρίζουν και έχουν γεύση κρέατος…”
Η ελκυστικότητα αυτών των νέων προϊόντων ήταν η υπόσχεσή τους να επιτρέψουν στους ανθρώπους να απολαμβάνουν την κατανάλωση κρέατος χωρίς αυτό που η διαφήμιση αποκαλούσε «τοξικές επιπτώσεις» του κρέατος. Ένας ασθενής που δοκίμαζε ψεύτικο κρέας σε ένα ιατρείο δήλωσε ότι «έχει γεύση όπως όλα τα άτακτα πράγματα, αλλά έχει το πλεονέκτημα ότι είναι εύπεπτο και υγιεινό».
Οι προσπάθειες του Kellogg έχουν ανεβάσει το ψεύτικο κρέας σε ένα μέτριο επίπεδο αξιοπρέπειας, αλλά όχι πολλά άλλα. Η ανησυχία του Kellogg ότι το κρέας είναι αφροδισιακό -και το τεχνητό κρέας είναι το γαστρονομικό ισοδύναμο ενός κρύου ντους- έκανε την όλη προσπάθεια να φαίνεται λίγο παράταιρη.
Τα υποκατάστατα κρέατος διατήρησαν μια θέση υπό την επίδραση του γκουρού της φυσικής κατάστασης Benarr MacFadden, ο οποίος διοχέτευσε τις ιδέες του Kellogg στη «μυώδη χορτοφαγία» στη δεκαετία του 1920 και μετά. Σε αντίθεση με την Kellogg, ο MacFadden αναγνώρισε και μάλιστα γιόρτασε το σεξ για την αναπαραγωγή. Ωστόσο, συμβούλεψε τους οπαδούς του να αποφεύγουν το κρέας από φόβο ότι «υποκινεί τα σεξουαλικά πάθη» (μαζί με καυτερές σάλτσες, τσάι, καφέ, διάφορα μπαχαρικά και λευκό αλεύρι).
Ενώ αυτές οι ιδέες είχαν μέτρια δημοτικότητα, η κατανάλωση κρέατος και σε μεγάλες ποσότητες παρέμεινε ο κανόνας. Όταν ο πόλεμος και οι οικονομικές δυσκολίες περιόρισαν την πρόσβαση σε ζώα σφαγής, όπως κατά τους Παγκόσμιους Πολέμους και τη Μεγάλη Ύφεση, ορισμένοι Αμερικανοί στράφηκαν αναγκαστικά σε υποκατάστατα κρέατος. Αλλά σπάνια το έκαναν με μεγάλο ενθουσιασμό, επιστρέφοντας στη σάρκα ζωή μόλις επέστρεφε η ειρήνη και η ευημερία.
Στην πορεία, η βιομηχανία συσκευασίας κρέατος δούλευε υπερωρίες για να δυσφημήσει τα περιστασιακά φλερτ της Αμερικής με τα υποκατάστατα κρέατος. Όταν μια διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε το 1949 ότι είχε εφεύρει μια νέα μορφή ψεύτικου κρέατος από μη κατονομαζόμενες φυτικές πρωτεΐνες, το Αμερικανικό Ινστιτούτο Κρέατος εξέδωσε μια βροντερή καταδίκη που περιέγραψε την είδηση ως «γελοία» και «απλή χάλια».
Στη δεκαετία του 1970, τρομερές προειδοποιήσεις για υπερπληθυσμό και λιμό έκαναν πολλούς να πιστέψουν ότι ένα μέλλον χωρίς κρέας δεν ήταν πλέον επιλογή αλλά αναγκαιότητα. Μια νέα γενιά ελεύθερων στοχαστών της αντικουλτούρας έχει αγκαλιάσει τα παλιά υποκατάστατα κρέατος καθώς και μερικά νέα: το Prosage, το οποίο είναι ένα ψεύτικο λουκάνικο. Stripple, ένα είδος τεχνητού μπέικον. Wham, ένα υποκατάστατο ζαμπόν. το κάπως αφάνταστα ονομαζόμενο καρβέλι που μοιάζει με βοδινό και καρβέλι σαν κοτόπουλο. και πολλά άλλα. Τα περισσότερα από αυτά τα νέα προϊόντα περιείχαν φυτική πρωτεΐνη σόγιας με υφή.
Για λίγο, φαινόταν ότι το ψεύτικο κρέας θα καταλάμβανε τον κόσμο. Τα άρθρα σε εφημερίδες μίλησαν με κομμένη την ανάσα για το μέλλον των συνθετικών κοψίματος, προσφέροντας εξαιρετικά προφίλ εταιρειών όπως η Worthington Foods, μια εταιρεία Adventist της έβδομης ημέρας που πούλησε πολλά από τα πιο γνωστά προϊόντα της. Πολλά από αυτά θα μπορούσαν να αγοραστούν φθηνότερα από το βόειο κρέας στην εποχή της αύξησης των τιμών, γεγονός που αυξάνει περαιτέρω την ελκυστικότητά τους.
Η έκρηξη, ωστόσο, αποδείχθηκε φευγαλέα. Επιτάχυνση της πτώσης του ήταν η ταινία Soylent Green, η οποία οραματιζόταν ένα υπερπλήρες, δυστοπικό μέλλον όπου οι άνθρωποι έτρωγαν ένα υποκατάστατο κρέατος που ήταν – προειδοποίηση spoiler – φτιαγμένο από ανθρώπινα πτώματα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1970, η μανία για τα υποκατάστατα κρέατος είχε υποχωρήσει, με πολλές μεγάλες εταιρείες να εγκαταλείπουν την αγορά όσο γρήγορα είχαν φτάσει. Το 1977, η Wall Street Journal επικαλέστηκε έναν αξιωματούχο της General Mills που είπε: «Μπορεί να υπάρξει μια σημαντική μακροπρόθεσμη αγορά. Αλλά όχι τώρα.”
Αλλά όταν? Ενώ η χορτοφαγία έχει σημειώσει μέτρια κέρδη τα ενδιάμεσα χρόνια, παρέμεινε σχετικά χαμηλή τις τελευταίες δύο δεκαετίες, παρά τις αυξανόμενες ενδείξεις ότι η κατανάλωση λιγότερου κρέατος έχει σημαντικά οφέλη για την υγεία. Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι η κατανάλωση κρέατος έχει πράγματι αυξηθεί και βρίσκεται πλέον στο υψηλό όλων των εποχών, με τους Αμερικανούς να τρώνε 264 λίβρες ανά άτομο ετησίως.
Ίσως δούμε την επιστροφή των παραγωγών ψεύτικου κρέατος. Αλλά προς το παρόν, η πιθανότητα κάποιου από αυτά να αντικαταστήσει το συμβατικό κρέας στο εγγύς μέλλον φαίνεται, λοιπόν, κάτι παραπάνω από αδύνατη.
Περισσότερα από άλλους συγγραφείς κατά τη γνώμη του Bloomberg:
• Το κίνημα του κρέατος με βάση τα φυτά θα ξαναγεννηθεί: Amanda Little
• Το Beyond Meat’s Pepsi Pact ξυπνά τα πνεύματα των ζώων: Sarah Halzack
• Μην αφήνετε τις εκθαμβωτικές μάρκες να σας ξεγελούν: Ben Schott
Αυτή η στήλη δεν αντικατοπτρίζει απαραίτητα τη γνώμη των συντακτών ή του Bloomberg LP και των ιδιοκτητών του.
Ο Stephen Mihm, καθηγητής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια, συνέγραψε το Crisis Economics: A Crash Course in the Future of Finance.
Περισσότερες ιστορίες όπως αυτή είναι διαθέσιμες στο bloomberg.com/opinion